EN RESUMEN
Cada vez más trabajadores están presentando demandas ante el estado alegando que los empleadores están tomando represalias contra ellos por participar en actividades legalmente protegidas, como solicitar pago de horas extras o denunciar robo de salario o discriminación. La lista de espera del estado para investigaciones y audiencias está creciendo y pocos trabajadores han ganado sus reclamos.
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En junio de 2020, mientras California estaba sumida en la agonía de la pandemia de COVID, Lizzet Aguilar dio la alarma sobre las condiciones laborales en el McDonald’s de Los Ángeles donde trabajaba.
Acompañada en ocasiones por sus compañeros de trabajo, Aguilar presentó tres quejas de seguridad ante el estado y el condado alegando que los trabajadores fueron obligados a trabajar sin mascarillas y que los gerentes no les notificaron cuando estuvieron expuestos al virus. Los trabajadores realizaron huelgas durante el verano afuera del restaurante de Boyle Heights, exigiendo mejoras.
Ese septiembre Aguilar y tres compañeros de trabajo fueron despedidos.
Siguió una citación de la oficina del Comisionado Laboral estatal contra la empresa, junto con dos años de apelaciones. En febrero pasado, el caso finalmente llegó a su fin: un funcionario de audiencias estatales dictaminó que a los trabajadores se les debían salarios atrasados y debían ser recontratados.
El caso, cuya resolución anunció el Comisionado Laboral en abril, fue una de las raras medidas públicas del estado contra las represalias: el acto de los empleadores de despedir a los trabajadores, cambiar sus horarios, reducir sus horas o disciplinarlos de otra manera por presentar quejas legítimas sobre las condiciones laborales.
Las represalias están prohibidas por docenas de leyes laborales de California, pero los defensores de los derechos de los trabajadores dicen que es una barrera común para que los trabajadores de bajos ingresos se organicen o exijan más de sus trabajos.
Ahora los activistas laborales están presionando para que el estado resuelva más rápidamente las demandas de represalias y para que la Legislatura apruebe una medida que facilite a los trabajadores ganarlas. Es una medida a la que se oponen los intereses empresariales, advirtiendo que podría someter a los empleadores a reclamaciones injustificadas.
En medio de un repunte del activismo laboral, las denuncias de represalias están aumentando en todo el estado, según descubrió CalMatters.
El año pasado, los trabajadores de California presentaron un promedio de 706 reclamos por represalias en el lugar de trabajo por mes ante la Oficina del Comisionado Laboral del estado, que hace cumplir muchas leyes laborales, incluidas aquellas que prohíben el robo de salarios.
Eso es un aumento del 50% con respecto al promedio mensual previo a la pandemia en 2019, según un análisis de CalMatters de datos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos. En los primeros tres meses de este año, los trabajadores promediaron más reclamaciones por mes que el promedio mensual del año pasado.
Los defensores de los trabajadores y el estado dicen que el aumento se debe en parte a la creciente conciencia de los trabajadores sobre sus propias protecciones laborales.
“La razón por la que se producen estas represalias es porque los trabajadores se defienden a sí mismos, defienden sus derechos, y los propietarios y las empresas menosprecian a esos trabajadores, disuadiendo a los demás trabajadores por este miedo creciente”, dijo Jules Yun, que organiza a los trabajadores de restaurantes y tiendas minoristas del Koreatown Immigrant Workers Alliance, un centro de defensa en Los Ángeles.
Aquellos que se quejan de represalias pueden esperar años antes de que el Estado investigue o escuche sus denuncias.
El número de denuncias de represalias pendientes de investigación se multiplicó por más de cinco entre 2018 y 2021, hasta 3,378 casos, según informes públicos. En abril de 2023, la acumulación de solicitudes había aumentado a 4,878 solicitudes, dijo la Oficina del Comisionado Laboral a CalMatters.
Y las afirmaciones son difíciles de probar. En 2021, la Oficina del Comisionado Laboral emitió 237 decisiones sobre reclamaciones de represalias, la mayoría de las cuales se habían presentado en años anteriores . Los funcionarios desestimaron 228 de esas reclamaciones por falta de pruebas, fallando a favor del trabajador en sólo nueve casos.
Una victoria poco común en materia de represalias en el lugar de trabajo
Después de ser despedida de su trabajo en McDonald’s, la deuda de Aguilar se acumuló y los ingresos de su hogar disminuyeron.
Ella y su hijo de 8 años dependían más de su marido como principal sostén de la familia, a medida que la inflación aumentaba durante la pandemia. Más tarde, Aguilar consiguió un trabajo en otro McDonald’s. Era un viaje más largo y el costo de la gasolina consumía sus presupuestos.
“Pensé: ‘No puedo creer que esto me esté pasando a mí’”, dijo. “Hay necesidades en el hogar. Tengo que pagar por la gasolina. Tengo que pagar facturas”.
Iba camino a trabajar en su nuevo empleo este año cuando se enteró de la decisión a su favor del funcionario de audiencias del Comisionado Laboral.
El oficial dictaminó que el propietario de la franquicia de Boyle Heights, R&B Sanchez, Inc., junto con sus propietarios Beverly Sanchez y el fallecido Robert Sanchez, y su sobrino, que era el gerente de recursos humanos, habían tomado represalias ilegales contra los cuatro trabajadores por hacer una queja de seguridad en el lugar de trabajo legalmente protegida.
El estado ordenó a los demandados y al patrimonio del difunto Sánchez pagar a los cuatro trabajadores los salarios atrasados y al nuevo propietario del restaurante, DRS Hospitality, LLC, recontratarlos. A Aguilar, dictaminó la oficina, se le debían más de $14,700 por las horas perdidas, más pagos atrasados y $10,000 en multas.
“Casi grité en todo el McDonald’s: ‘¡Ganamos, ganamos!’”, dijo. “Fue una alegría tremenda”.
El dinero ayudará a Aguilar a pagar las deudas que, según dijo, acumuló durante meses de haber perdido el trabajo.
Un abogado que representa a los Sánchez y a la empresa no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Contactado por teléfono, el director ejecutivo de DRS Hospitality, Dean Sánchez, un pariente de los antiguos propietarios a quienes el estado también incluyó en el caso como representante de la compañía R&B Sánchez, declinó hacer comentarios, diciendo que él era sólo “un empleado en el momento en que sucedió todo lo que sucedió”.
Reclamos en aumento
La defensa de los grupos laborales en torno a las represalias apunta a una dinámica central en la relación empleado-empleador: el miedo a perder un trabajo.
Ese desequilibrio de poder es un obstáculo persistente para hacer cumplir las protecciones en el lugar de trabajo, dicen los grupos laborales, a pesar de que California tiene algunas de las leyes laborales más estrictas del país.
“Las represalias son lo que pesa sobre tanta gente en el lugar de trabajo y que nos impide acceder a los derechos que tenemos en el papel”, dijo Nayantara Mehta, directora del programa de poder de los trabajadores del Centro Nacional de Derecho Laboral.
El centro encuestó a 1,000 trabajadores de California de diversos ingresos y encontró que el 38% dijo que había experimentado una infracción en el lugar de trabajo, pero sólo el 10% lo había denunciado a una agencia estatal. Muchos trabajadores dijeron que el miedo a represalias les impediría denunciar una infracción, según el informe del centro publicado en noviembre pasado.
Sandra y Verónica Barreno sintieron ese miedo después de quejarse en marzo de que su empleador les había pagado mal por las horas extras.
Las hermanas, inmigrantes de Guatemala, dijeron que anteriormente habían estado involucradas en activismo laboral con la ayuda de la alianza de trabajadores de Koreatown, exigiendo descansos y bajas por enfermedad en el mismo restaurante. Verónica, quien en diciembre de 2021 solicitó una orden de restricción contra un compañero de trabajo, dijo en su petición que había denunciado repetidamente acoso sexual en el lugar de trabajo a la gerencia. El mes siguiente, los gerentes acordaron investigar sus quejas y cambiar los horarios de ambos trabajadores, según una carta que parece ser de la gerencia, que la alianza de trabajadores compartió con CalMatters. (La alianza también compartió una copia de un aparente acuerdo de no contacto firmado por Verónica y el compañero de trabajo, después del cual los registros judiciales muestran que ella retiró su petición de orden de restricción permanente).
Esta primavera, las hermanas presentaron una demanda contra Hong Kong Banjum, el restaurante que las empleaba como cocineras y lavaplatos, alegando robo de salario. En un expediente judicial, el director ejecutivo Min Kyung Jeong negó las acusaciones y dijo que a las hermanas se les pagó por todas las horas trabajadas y se les dieron descansos. Jeong y su abogado no respondieron a varios correos electrónicos y llamadas telefónicas de CalMatters solicitando comentarios.
El día después de que se presentó la demanda, Sandra le dijo a CalMatters, el gerente estaba esperando a Sandra con otros dos trabajadores cuando ella llegó al trabajo.
Durante parte de la conversación, varios organizadores del centro de trabajadores acompañaron a Sandra. Después de que el gerente, Sandra y los organizadores hablaron sobre la demanda, dijo el organizador, se fueron. Sandra recordó que la conversación la asustó y quiso irse a casa.
Pero Sandra dijo que su empleador le dijo que si salía temprano del trabajo ese día, no tendría más empleo.
Llamó llorando a los organizadores del centro de trabajadores de Koreatown, dijo Yun, y les repitió lo que, según ella, el gerente acababa de decirle. Los organizadores regresaron. “Estábamos consolando a Sandra y animándola a quedarse un par de horas más”, dijo Yun.
Sandra dijo que, por miedo a perder su trabajo, trabajaba todo el día.
Desde entonces, Verónica dejó el restaurante y Sandra dijo que ella también lo había pensado. Pero agregó que espera que la demanda pueda mejorar las cosas, por lo que quiere llevarla a cabo.
“Soportamos tanto porque tememos que cualquier otro trabajo que encontremos sea igual”, dijo Verónica. “Mi hermana y yo no tenemos educación. No hablamos inglés. Y tenemos miedo de que al ir a otro lugar nos intimiden”.
Veronica también le dijo a CalMatters que anteriormente le habían recortado algunas horas y le habían quitado propinas después de presentar quejas sobre las condiciones laborales en el restaurante Banjum de Hong Kong. Yun dijo que Verónica informó ambos a los organizadores del centro de trabajadores; Los documentos internos del centro de trabajadores, compartidos con CalMatters, indican que Verónica les dijo a los organizadores que no recibía propinas en ciertos turnos.
Pero la demanda no incluye acusaciones de represalias; el abogado de los Barreno dijo que serían difíciles de probar. Las hermanas tampoco han presentado una denuncia por represalias ante el estado; los organizadores del centro de trabajadores sabían de un importante retraso, dijo Yun.
‘¿Un efecto escalofriante?’
En California, el Comisionado Laboral maneja casos en los que los trabajadores reclaman represalias del empleador por ciertas actividades protegidas legalmente, como presentar quejas sobre salarios no pagados o condiciones de trabajo inseguras, tomar licencia por enfermedad o denunciar discriminación salarial por motivos de raza o género.
Otras leyes estatales y federales prohíben las represalias por denunciar acoso o discriminación, o por organizar un sindicato.
La alianza de trabajadores de Koreatown, el Centro Nacional de Derecho Laboral y un grupo de otros centros de trabajadores han patrocinado un proyecto de ley que esperan que facilite a los trabajadores ganar demandas de represalias estatales.
La medida, el Proyecto de Ley Senatorial 497, ordenaría a la Oficina del Comisionado Laboral y a los tribunales de California asumir que los empleadores están tomando represalias ilegalmente si despiden, degradan o reducen las horas de un trabajador que en los últimos 90 días ha presentado un reclamo salarial o una queja sobre desigualdad. pagar.
El empleador tendría la carga de demostrar que la medida disciplinaria está justificada y no es una represalia.
Según la ley estatal actual, los trabajadores deben demostrar que las acciones de su empleador fueron una represalia para ganar su caso. Entonces el estado podría multar a la empresa u obligar al empleador a pagar salarios atrasados por un despido ilegal.
El proyecto de ley dirigiría algunas de las multas al trabajador perjudicado.
Yun dijo que el proyecto de ley podría alentar a más trabajadores a organizarse para presentar juntos demandas en el lugar de trabajo: “No eliminará todo el miedo, por supuesto, pero es un paso más”.
Grupos empresariales, incluida la Cámara de Comercio de California, se oponen a la medida, argumentando que daría lugar a demandas de represalias frívolas.
En una audiencia en julio ante el comité laboral de la Asamblea, Courtney Jensen, cabildera que trabaja para la Cámara, dijo que los tribunales de California ya consideran el momento de una acción disciplinaria. Si un trabajador fue despedido un día después de presentar una queja, la mayoría de los jueces estarían de acuerdo en que se trata de una represalia, dijo.
“Nuestra preocupación es que cuando empiezas a salir 60, 90 días, es cuando los jueces tienden a analizar otras circunstancias”, como si sucedió algo entre ese tiempo o si el trabajador tenía un patrón de otro comportamiento, dijo Jensen.
También dijo que a las empresas les preocupa que la Legislatura esté sentando un precedente al dificultar la disciplina de los empleados durante períodos de tiempo más prolongados. El año pasado, por ejemplo, Newsom firmó un proyecto de ley que facilitaba la sindicalización de los trabajadores agrícolas y que incluía una disposición que permitía a los empleados reclamar represalias más fácilmente si eran disciplinados durante la duración de una campaña sindical, un período de tiempo que podría durar meses o años pares.
Estas preocupaciones acabaron con una medida similar que la Legislatura aprobó en 2002. Ese proyecto de ley fue un esfuerzo por alentar a los trabajadores de la economía informal a denunciar violaciones laborales.
El entonces gobernador. Gray Davis vetó ese proyecto de ley a instancias de grupos de empleadores y del Departamento de Relaciones Industriales de su administración, que alberga la Oficina del Comisionado Laboral.
Los opositores argumentaron entonces que los trabajadores podrían evitar despidos justificados presentando quejas laborales con antelación. Davis escribió en su carta de veto que la medida tendría “un efecto paralizador sobre la voluntad de un supervisor de disciplinar legítimamente a los empleados problemáticos”.
El actual proyecto de ley sobre represalias fue aprobado en el Senado y pasó fácilmente por los comités de la Asamblea, donde espera una votación en el pleno. La oficina del gobernador Gavin Newsom se negó a hacer comentarios al respecto.
Atrasos en el sistema estatal
La misma falta de personal que afecta al sistema del Comisionado Laboral para escuchar reclamos de robo de salarios también ha paralizado su unidad de Investigación de Quejas de Represalias, dijeron los abogados de los trabajadores.
En 2022, casi un tercio de los 60 puestos de la unidad estaban vacantes. Desde entonces, la Legislatura ha agregado fondos para hacer crecer la unidad a 94 puestos durante el próximo año, pero los empleados de la oficina se han quejado de la lentitud en la contratación y las vacantes persistentes.
Los representantes de la Oficina del Comisionado Laboral dijeron que su mayor acercamiento a los trabajadores sobre los derechos laborales puede estar impulsando en parte una afluencia de reclamos de represalias. La oficina dijo que ha “desarrollado diferentes enfoques para ayudar a procesar el aumento en la presentación de casos”, incluida la interacción temprana con los empleadores para advertir contra acciones de represalia y la celebración de conferencias de conciliación para resolver los reclamos más rápido.
Después de que un trabajador presenta un reclamo por represalias, la Oficina del Comisionado Laboral decide si investigarlo o desestimar el caso.
A diferencia de las reclamaciones por robo de salarios, la oficina no está obligada a celebrar una audiencia para cada reclamación de represalias (aunque podría hacerlo), por lo que el estado no registra cuánto tiempo lleva escuchar los casos de los trabajadores, dijo un portavoz.
El estado dijo a los abogados este año que está escuchando casos de represalias de hace cinco años, dijo Amy Yu, abogada de Neighborhood Legal Services de Los Ángeles, que representa a los trabajadores.
Los clientes a menudo se dan por vencidos cuando los casos se prolongan. Yu presentó un reclamo en nombre de un trabajador a principios de 2021 y no escuchó nada de la Oficina del Comisionado Laboral hasta finales de 2022, dijo.
“El cliente ya desapareció”, dijo. “El caso ya no es viable”.
Como en otros casos laborales, las resoluciones son lentas incluso cuando los trabajadores ganan sus casos.
Aguilar aún no ha recuperado su antiguo trabajo. Le pidieron que volviera a presentar la solicitud, dijo, y está esperando que la llamen a la tienda para recibir orientación. Pero sigue decidida a defender a los trabajadores inmigrantes de bajos ingresos, como ella.
“Espero que al alzar mi voz las cosas cambien, no sólo para los trabajadores de la comida rápida, sino también para otras industrias”, dijo, “porque no somos sólo nosotros los que pasamos por esto. Hay miles que pasan por situaciones similares”.