EN RESUMEN
Para calificar para ayuda financiera, los estudiantes deben mantener un cierto promedio de calificaciones, pero muchos no lo hacen. Un proyecto de ley sobre el escritorio del gobernador Newsom facilitaría que los estudiantes conserven su ayuda y permanezcan en la universidad.
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Elizabeth Clews estaba tomando clases en un colegio comunitario, trabajando a tiempo completo en el centro comercial local y viviendo en un Toyota Camry con su bebé cuando se enteró de que ya no calificaba para recibir ayuda financiera.
Para calificar para recibir ayuda estatal y federal en un colegio comunitario (un promedio de $2,000 a $3,000 al año, según una estimación), los estudiantes deben cumplir ciertos requisitos, conocidos como “progreso académico satisfactorio”. En particular, deben mantener un GPA superior a 2.0, el equivalente a un promedio de nota ‘C’.
“Prácticamente reprobé todas mis clases”, dijo Clews, que tenía 19 años en ese momento y vivía en Ventura. “Acababa de concluir que no era lo suficientemente inteligente para la escuela”. Cuando supo que también iba a perder su ayuda financiera, la abandonó. Lo que no se dio cuenta en ese momento fue que sus calificaciones también pondrían en peligro sus posibilidades de recibir ayuda financiera en el futuro.
Si un proyecto de ley de los asambleístas Marc Berman, demócrata de Palo Alto, y Sabrina Cervantes, demócrata de Corona, se convierte en ley, estudiantes como Clews podrían tener otra oportunidad de recibir ayuda. El proyecto de ley flexibilizaría las disposiciones de ayuda financiera al obligar a las escuelas a eliminar requisitos adicionales que exceden los exigidos por la ley federal. El proyecto de ley fue aprobado por ambas cámaras de la Legislatura estatal con un apoyo casi unánime y ahora espera la firma del gobernador Gavin Newsom.
“Creo que lo firmará”, dijo Berman. El proyecto de ley costaría a los contribuyentes entre $3 millones y $9.5 millones cada año, un riesgo que el gobernador tal vez no esté dispuesto a asumir ya que el estado enfrenta un déficit presupuestario de $31.7 mil millones de dólares .
“Si hay un pequeño costo financiero inicial, hay más ganancias a largo plazo”, dijo Berman. Un portavoz de la oficina del gobernador dijo que no haría comentarios sobre la legislación pendiente.
Cada año, alrededor de 120,000 estudiantes en los colegios y universidades de California pierden su ayuda financiera porque no pueden cumplir con estos requisitos académicos, según una estimación aproximada de Sarah Pauter, gerente senior de programas de John Burton Advocates for Youth. La organización aboga por los jóvenes en hogares de acogida y sin hogar y es uno de los principales patrocinadores del proyecto de ley.
Entre los estudiantes de primer año de colegios comunitarios que reciben ayuda financiera en California, aproximadamente 1 de cada 4 no cumple con estos requisitos, y para ciertos grupos, como los ex jóvenes de crianza, los estudiantes de raza negra y nativos americanos, las tasas son aún más altas, según a un estudio de la misma organización. La mayoría de los que pierden su ayuda abandonan la escuela.
Dos años y tres recursos para conseguir ayuda económica
En 2016, aproximadamente dos años después de abandonar la universidad, Clews decidió postularse nuevamente para Ventura College.
“Cuando intenté inscribirme en las clases, recibí el mismo mensaje que había recibido dos años antes, diciendo que podía inscribirme en las clases pero que no me iban a dar ninguna ayuda financiera”, dijo.
Las universidades realizan un seguimiento de qué estudiantes no cumplieron con los requisitos para recibir ayuda financiera en el pasado y les niegan la ayuda si intentan recibirla nuevamente. Es una especie de “cadena perpetua”, dijo Pauter. Los estudiantes pueden intentar apelar, explicando por qué no obtuvieron un GPA superior a 2.0, pero cada universidad tiene su propio proceso de apelación. Algunos son más indulgentes que otros.
Clews finalmente decidió no inscribirse y pasó los siguientes cinco años trabajando en múltiples empleos en el comercio minorista, ganando justo el dinero suficiente para pagar el cuidado de los niños, incluso si no siempre era suficiente para pagar un hogar estable. En 2020, mientras estaba bajo las órdenes estatales de quedarse en casa por la pandemia de COVID-19, cambió de opinión y decidió solicitar nuevamente ayuda financiera, solo para recibir el mismo mensaje sobre su desempeño académico que cuando tenía 19 años. .
Esta vez, a los 25 años, se negó a dejarlo. Ella apeló la decisión, explicando que no tenía hogar en ese momento y que cuidaba a un nuevo bebé mientras trabajaba a tiempo completo. Su apelación fue denegada.
Se inscribió de todos modos y pagó de su bolsillo muchos gastos. Le tomó alrededor de dos años y tres apelaciones distintas antes de que la universidad aceptara restablecer su ayuda. Dijo que presentó la misma explicación cada vez.
Las oficinas de ayuda financiera tienen una amplia gama de discreciones en estas políticas, dijo Pauter, cuyo equipo ha tratado de rastrear las diferentes políticas vigentes en los colegios y universidades públicas de California. Todas las escuelas utilizan el requisito federal, que es amplio. Los colegios comunitarios deben establecer un GPA igual o superior al estándar para graduación (la mayoría de los colegios requieren un mínimo de 2.0 para graduarse). En las instituciones de cuatro años, las universidades deben evaluar el progreso académico de los estudiantes al final del segundo año.
Pero muchas escuelas también han agregado otras estipulaciones. UC San Diego exige un GPA de 2.6 para los estudiantes que reciben determinadas becas deportivas. Los estudiantes de los colegios comunitarios Foothill y De Anza en el condado de Santa Clara deben mantener un GPA de 2.0 cada trimestre, mientras que la mayoría de los colegios comunitarios toman el promedio de todas las calificaciones obtenidas a lo largo del tiempo. Algunos campus de la Universidad Estatal de California ofrecen un estándar aún más indulgente que permite a los estudiantes obtener un GPA más bajo en sus primeros años, siempre y cuando sus calificaciones del último año promedien una nota ‘C’.
El proceso de apelación tampoco está estandarizado, afirmó Pauter. El estado de Fresno, por ejemplo, tiene una lista de excusas aprobadas y menciona específicamente escenarios que “podrían haberse anticipado” como inaceptables, como la “necesidad de pagar los gastos de manutención” y la “necesidad de cuidado infantil”. En otras escuelas, como El Camino College en Torrance y Cabrillo College cerca de Santa Cruz, se permiten esas excusas.
La Universidad de California, la Universidad Estatal de California y los sistemas de colegios comunitarios se mantuvieron neutrales respecto del proyecto de ley, aunque las tres asociaciones de estudiantes lo respaldaron y patrocinaron.
Más ayudas y menos certificados de defunción
El proyecto de ley prohibiría muchas de las políticas más punitivas al impedir que los colegios y universidades de California agreguen requisitos más restrictivos además del mínimo federal. También establece una lista de excusas aceptables para apelaciones, que incluyen, entre otras, “falta de vivienda”, “pérdida de cuidado infantil” y “pérdida o cambio de empleo”.
De los estudiantes que pierden su ayuda cada año, no está claro cuántos podrían conservar su ayuda financiera si se aprueba el proyecto de ley. Esto se debe en parte a que el proyecto de ley no cambia los requisitos de ayuda; sólo los afloja en las universidades que han impuesto reglas más estrictas, lo que significa que algunos estudiantes aún carecerán de un GPA suficiente para calificar.
Tampoco está claro cuántos estudiantes que perdieron su ayuda en el pasado la recuperarían. La mayoría de esos estudiantes ya abandonaron sus estudios, según el estudio de John Burton Advocates for Youth. Las probabilidades de que alguna vez regresen son bajas.
Si bien las estimaciones definitivas son difíciles de alcanzar, la oficina de Berman señala el ejemplo del Glendale Community College como prueba del potencial del proyecto de ley.
“Desde un punto de vista político”, estas reglas adicionales son “obstáculos innecesarios”.
ASAMBLEÍSTA MARC BERMAN, DEMÓCRATA DE PALO ALTO
Antes de que la decana adjunta Christina Tangalakis llegara a la universidad en 2018, la política de ayuda financiera requería que cada estudiante mantuviera un promedio de ‘C’ al final de su primer semestre. Según la nueva política que entró en vigor en los años siguientes, los estudiantes ahora tienen tres semestres para alcanzar un GPA promedio de 2.0. Ella estima que cambiar esta política y otros requisitos relacionados permitió a la universidad rechazar alrededor de un 3% menos de solicitudes de ayuda financiera (aproximadamente 635 estudiantes) en el año académico 2020-2021.
Anteriormente, el departamento de ayuda financiera solo aceptaba dos explicaciones para una apelación exitosa: o el estudiante tenía una enfermedad o lesión o había experimentado la muerte de un miembro de la familia. “No puedo decirles a lo largo de los años cuántos certificados de defunción he examinado”, dijo Tangalakis. “Siempre pensé que eso era degradante y demasiado intrusivo”.
Amplió la lista de excusas aceptables y al año siguiente vio un aumento de más de cuatro veces en el número de apelaciones, de 105 estudiantes en el año académico 2020-21 a 454 estudiantes el año siguiente.
Tangalakis dijo que los departamentos de ayuda financiera “tienen dos funciones”: atender a los estudiantes y administrar el uso de los fondos públicos. “Si bien necesitamos hacer ambas cosas, la balanza se inclina hacia una interpretación más conservadora de las reglas”, afirmó. Ella sintió que la mentalidad no se alineaba con la misión de la universidad, que se centra explícitamente en las necesidades y la equidad de los estudiantes.
“Desde un punto de vista político”, dijo Berman, estas reglas adicionales son “obstáculos innecesarios”. “El objetivo es que los estudiantes se gradúen”.
Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.