EN RESUMEN
La ley estatal exige que los colegios comunitarios gasten al menos la mitad de su fondo general en instructores. Pero los administradores dicen que quieren más flexibilidad para pagar la creciente necesidad de servicios estudiantiles.
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En el estante de una oficina en Coalinga se encuentra una especie de cápsula del tiempo que transporta a los lectores a los viejos tiempos del colegio comunitario. El libro conmemora el 75º aniversario de la fundación de West Hills College en Coalinga y presenta fotografías en blanco y negro de las décadas de 1940, 1950 y 1960. Hombres y mujeres jóvenes, la mayoría blancos, sostienen libros mientras caminan por el campus. Posan juntos en el baile universitario o sonríen durante la práctica de fútbol.
“Es como ‘Friday Night Lights’”, dijo la canciller del distrito de West Hills Community College, Kristin Clark, comparando las imágenes con el popular programa de televisión y la película sobre los pequeños pueblos de Estados Unidos mientras hojea el libro.
La ciudad de Coalinga, ubicada en el límite occidental del Valle Central, todavía es pequeña y rural, pero hoy en día, más de las tres cuartas partes de la universidad son hispanas y aproximadamente el 40% de las clases se imparten en línea. Muchas clases se ofrecen a través de prisiones, en un campus satélite en Firebaugh o en escuelas secundarias cercanas.
Esa evolución está ahora en el centro de un creciente debate sobre una ley estatal promulgada en 1961. Conocida como la ley del 50%, exige que los colegios comunitarios gasten al menos la mitad de su fondo general cada año en instructores de aula. Ese fondo general representa la mayor parte del presupuesto anual de Clark para la universidad. Mientras que los profesores dicen que la ley garantiza que las universidades se centren en la enseñanza, los administradores universitarios dicen que está desactualizada y que necesitan más flexibilidad en el presupuesto para satisfacer las necesidades de los estudiantes.
“Nuestra misión ha cambiado drásticamente”, dijo Clark. “Hoy en día, simplemente enviarlos a un salón de clases no es suficiente”.
Según una encuesta reciente, casi una cuarta parte de los estudiantes de colegios comunitarios del estado se quedaron sin hogar el año pasado y muchos más tuvieron dificultades para pagar la comida . La encuesta encontró que el Valle Central tenía la tasa más alta de inseguridad alimentaria y de vivienda entre los estudiantes. Sin embargo, muchos de los servicios que ofrecen las universidades, como tecnología y materiales bibliotecarios, despensas de alimentos en el campus y programas de apoyo para estudiantes hispanos y discapacitados, no cuentan como costos de instrucción.
Al entrar a la biblioteca de West Hills College en Coalinga, Erick Morales y Raúl Sevilla, ambos de 18 años, buscan señal de Wi-Fi, no libros. Incluso en el Starbucks de la ciudad, donde Sevilla trabaja a tiempo parcial, el Internet es lento, dijo. Cuando la biblioteca cierra, ambos estudiantes dependen de los puntos de acceso Wi-Fi prestados por la biblioteca para completar sus estudios. Esos puntos críticos tampoco se consideran costos de instrucción.
‘¿Adónde va el dinero?’
La intención de la ley de gasto del 50% era mantener el tamaño de las clases pequeñas y limitar el crecimiento de los puestos administrativos, según un documento de la Liga de Colegios Comunitarios de California. En promedio, los colegios comunitarios de todo el estado gastaron el 51% de su fondo general en instructores en el año académico 2021-22, según los datos más recientes de la Oficina del Rector de Colegios Comunitarios. Muchas escuelas estaban apenas décimas de punto porcentual por encima del umbral del 50%.
Mientras que Clark y otros presidentes de universidades ven esas cifras como evidencia de la evolución del papel de los colegios comunitarios, los líderes docentes ven evidencia de un exceso administrativo. “Nuestra función principal es la instrucción”, dijo Wendy Brill-Wynkoop, presidenta de la Asociación de Profesores de Colegios Comunitarios de California. “¿A dónde va el dinero? ¿Estamos usando este dinero para apoyar a los estudiantes o para apoyar a una administración que es más grande de lo necesario?
Dijo que muchos de los servicios ampliados que ofrecen las universidades hoy en día se financian con fuentes excluidas de la ley de 1961. Esto se debe a que la ley sólo se aplica al dinero gastado del fondo general de una universidad y no al dinero recibido a través de subvenciones estatales restringidas o mediante filantropía.
“¿A dónde va el dinero? ¿Estamos usando este dinero para apoyar a los estudiantes o para apoyar a una administración que es más grande de lo necesario?
WENDY BRILL-WYNKOOP, PRESIDENTA DE LA ASOCIACIÓN DE PROFESORES DE COLEGIOS COMUNITARIOS DE CALIFORNIA
En los últimos años, los legisladores estatales han destinado un número cada vez mayor de subvenciones restringidas para abordar poblaciones históricamente desatendidas, como ex jóvenes en hogares de acogida, estudiantes indocumentados, afroamericanos, nativos y LGBTQ+, así como para necesidades de los estudiantes, como la falta de vivienda y el hambre. Sin embargo, los presidentes de las universidades dicen que el dinero estatal y federal no cubre todos los costos de estos programas.
En junio, el asambleísta Freddie Rodríguez, un demócrata de la ciudad de Chino, pidió al estado que auditara las finanzas de los colegios comunitarios para evaluar el cumplimiento de la ley del 50%. Representantes de los 116 sindicatos de profesores de colegios comunitarios del estado expresaron su apoyo a la auditoría.
En su carta, Rodríguez hizo referencia a una auditoría del año 2000 que encontró que varios distritos de colegios comunitarios no cumplían con la ley. Señaló que los salarios de los presidentes y superintendentes de los colegios comunitarios ahora promedian $284,504 por año, con el salario anual más alto de $386,003. Escribió que el número de administradores ha crecido un 45% en los últimos 10 años, incluso cuando la inscripción en los colegios comunitarios ha disminuido en el mismo período.
También citó una auditoría de febrero que encontró que la Oficina del Rector de los Colegios Comunitarios carecía de supervisión del dinero que la Legislatura destinó para contratar profesores de tiempo completo. En algunos casos, los distritos universitarios no gastaron todo el dinero o lo gastaron mal, encontró la auditoría. Rodríguez no respondió a las solicitudes de comentarios.
“Los distritos quieren flexibilidad, quieren deshacerse de los informes y no quieren tener que rendir cuentas”, dijo David Hawkins, defensor legislativo de los sindicatos de profesores independientes en 13 de los distritos de colegios comunitarios del estado.
Los legisladores aprobaron la solicitud de auditoría y actualmente está en curso. No han fijado fecha de publicación.
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Freddie Rodriguez
State Assembly, District 53 (Chino)
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Catherine Blakespear
State Senate, District 38 (Encinitas)
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El 0.1% que marca la diferencia
El distrito de Clark representa dos universidades independientes, ambas llamadas West Hills. Un campus está en Coalinga; el otro está a 40 millas al este en Lemoore. Ambas ciudades dependen en parte de la agricultura, aun cuando la sequía y las inundaciones han generado pérdidas de miles de millones de dólares en los últimos años. El otoño pasado, Coalinga casi se quedó sin agua, sólo para sufrir inundaciones meses después .
Muchos estudiantes califican para los servicios de apoyo de las universidades, y las cifras están aumentando.
“Estamos atendiendo a la mayor cantidad de estudiantes que hemos tenido desde que llegué aquí hace cinco años”, dijo María González, decana asociada que supervisa cinco programas en el campus de Lemoore. Su oficina, que también funciona como unidad de almacenamiento, tiene una pila de más de 20 botes instantáneos, todavía en sus envases, que su equipo distribuirá como parte de un programa para ayudar a estudiantes de bajos ingresos con niños.
Uno de sus programas que se centra en estudiantes discapacitados atenderá a más de 550 personas este otoño, aproximadamente el 12% del cuerpo estudiantil, dijo. Para ayudar a estos estudiantes, la universidad cuenta con consejeros y especialistas dedicados, así como un espacio de oficina donde los estudiantes que necesitan tiempo adicional pueden realizar sus exámenes.
“Sin DSPS (programa y servicios para estudiantes discapacitados), no creo que pudiera terminar lo que terminé”, dijo Theresa Steele, de 58 años, quien tiene movilidad limitada y discapacidades de aprendizaje. Cuando se matriculó por primera vez en 2015 en el campus de Lemoore, dijo que no conocía los servicios de apoyo de la universidad y sentía que “no encajaba”. Dejó los estudios después de dos semestres.
Ahora ha vuelto a la escuela y utiliza adaptaciones creadas por la universidad, como una silla especial para sentarse en el aula y un software que le ayuda a tomar mejores notas en clase. Se ha convertido en una figura fija en el campus y se desempeña como comisionada de finanzas del gobierno estudiantil. Algunos estudiantes la llaman “abuela”, dijo.
El año pasado, West Hills College en Lemoore gastó alrededor de $1.4 millones en el programa de servicios para discapacitados, la mitad del cual está cubierto por una subvención estatal restringida. El resto provino del fondo general y no cuenta como costos de instrucción según la ley estatal.
“Estamos atendiendo a la mayor cantidad de estudiantes que hemos tenido desde que llegué aquí hace cinco años”.
MARÍA GONZÁLEZ, DECANA ASOCIADA QUE SUPERVISA CINCO PROGRAMAS EN WEST HILLS COLLEGE EN LEMOORE
En total, el distrito gastó el año pasado el 50.1% de su fondo general en instructores de aula. Si el distrito hubiera gastado un 0.1% menos, el equivalente a $23,000, podría haber enfrentado medidas punitivas que incluyen la pérdida de fondos estatales, dijo Clark. “Estamos tomando decisiones todos los días basados en esta ley”.
La universidad ha congelado la contratación de nuevos puestos que no se definen como “instructivos”, y Clark dijo que ha rechazado solicitudes de más consejeros académicos, bibliotecarios y conserjes en los últimos dos años. Sólo el campus de Coalinga cuenta con guardia de seguridad durante la noche. Dijo que el campus de Lemoore no puede permitírselo.
Otras subvenciones estatales han creado dilemas similares para los líderes universitarios. En 2021, por ejemplo, los colegios comunitarios recibieron $10 millones de dólares para gastar durante cinco años con el fin de establecer centros LGBTQ+ o ampliar los servicios LGBTQ+. El dinero ascendió a unos 17,000 dólares al año, en promedio, para cada uno de los 115 campus físicos del estado (Calbright College, el colegio comunitario en línea del estado, estaba exento). Los líderes universitarios dijeron a CalMatters que no era suficiente contratar personal.
Intentando (y fracasando) llegar a un acuerdo
Los administradores y profesores dicen que están abiertos a reformar la ley del 50% para que refleje con mayor precisión el costo de administrar una universidad hoy, pero no pueden ponerse de acuerdo sobre cómo.
En 2014, un grupo de trabajo compuesto por administradores y profesores universitarios propuso una definición más amplia de instrucción que incluía consejeros, bibliotecarios, desarrollo curricular y tutoría, pero también pidió al estado que aumentara el porcentaje requerido por encima del 50%. La propuesta se abrió paso a través de la burocracia estatal, pero en 2019 había perdido apoyo entre los administradores antes de llegar a la Legislatura, dijo Willy Duncan, presidente de Sierra College y miembro del grupo de trabajo.
Durante una audiencia sobre la auditoría de Rodríguez, legisladores y un representante de la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California propusieron ampliar la auditoría. En lugar de simplemente observar el cumplimiento de la ley del 50%, preguntaron si el estado también podría recopilar información sobre cuánto dinero gastan las universidades en programas de “red de seguridad”, como despensas de alimentos o servicios para estudiantes discapacitados.
“Hemos ampliado las expectativas de lo que hacen las escuelas en todos los niveles”, dijo la senadora estatal Catherine Blakespear, demócrata de Encinitas. Sólo necesitamos un análisis desapasionado de lo que está sucediendo para poder evaluarlo”.
Brill-Wynkoop dijo que una de las soluciones que quiere ver es mantener la ley del 50% pero que los legisladores proporcionen más dinero en sus subvenciones para servicios estudiantiles específicos. “Somos el sistema de educación pública con menos financiación por estudiante de California”, dijo. “No tenemos suficiente dinero”.
El año pasado, el Distrito de Colegios Comunitarios de Contra Costa no cumplió con el requisito de gasto del 50%. El distrito recibió una exención de un año en lugar de una multa financiera, escribió el portavoz del distrito Timothy Leong a CalMatters en un correo electrónico.
Aunque han logrado un “progreso tremendo”, dijo que el distrito seguirá luchando con la ley mientras los servicios de asesoramiento, salud mental y biblioteca queden fuera de la definición de instrucción. “Necesitamos ayudar a nuestros legisladores y al gobernador a comprender y abordar este conflicto”, escribió.
Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.