A medida que los hospitales cierran salas de parto, grandes zonas de California se quedan sin atención de maternidad

El Centro Médico Regional El Centro tuvo a su último bebé en su sala de maternidad de 67 años justo a principios de enero. Luego cerró su departamento de obstetricia, dejando sólo otro hospital para dar a luz a los aproximadamente 2,500 bebés que nacen cada año en el condado de Imperial.

Un mes después y 625 millas al norte, los residentes del condado de Sonoma criticaron al sistema de salud de Providence por su decisión de suspender los servicios de maternidad y parto en el Hospital Petaluma Valley a pesar de las promesas de mantenerlo abierto hasta 2025.

El mes pasado, Tri-City Medical Center en el norte del condado de San Diego y Centinela Hospital en Inglewood se unieron a la creciente lista de hospitales que suspendieron sus salas de maternidad y partos.

Estos cierres se encuentran entre los últimos de una tendencia acelerada: al menos 46 hospitales de California han cerrado o suspendido indefinidamente los servicios de maternidad y el trabajo de parto desde 2012, según un análisis de CalMatters de los registros hospitalarios presentados al estado. Esto incluye siete hospitales que cerraron por completo.

Veintisiete de los cierres de hospitales y salas de maternidad se han producido en los últimos tres años.

Estos cierres rápidos dejan a grandes zonas de California con un acceso cada vez menor a los servicios de obstetricia, lo que genera tiempos de viaje más largos y barreras adicionales para la atención. Doce condados, la mayoría de ellos rurales, no tienen hospitales que atienden partos. Las comunidades latinas y de bajos ingresos han sido las más afectadas por las pérdidas, según un análisis de CalMatters de datos de varios sectores del Censo. La ola de cierres se encuentra entre las mayores reducciones de servicios médicos en California desde que cerraron 23 hospitales a fines de la década de 1990.

Los cierres se producen mientras el país y el estado enfrentan una crisis de mortalidad materna. Las muertes relacionadas con el embarazo alcanzaron un máximo de 10 años en 2020, según datos estatales. El estado estima que casi el 60% de las muertes maternas se pueden prevenir.

“En un momento en el que finalmente reconocemos que existen disparidades dentro de nuestro sistema de atención médica, cuando reconocemos que existen disparidades en los resultados de nuestras pacientes embarazadas y sus bebés... al mismo tiempo, también estamos aumentando esas disparidades con estos cierres de salas de maternidad”, dijo la asambleísta Akilah Weber, obstetra y demócrata que representa la ciudad de La Mesa.

En cambio, en el último decenio se han abierto muy pocas salas de maternidad nuevas. CalMatters identificó ocho nuevas salas de maternidad desde 2012, impulsadas casi exclusivamente por la construcción de nuevos hospitales. En total, el número de hospitales que atienden bebés en California ha disminuido de al menos 250 en 2012 a 214 en la actualidad.

Los cierres de las salas de maternidad suelen ser controvertidos y van seguidos de un alboroto comunitario. Por ejemplo, la suspensión de servicios del Petaluma Valley Hospital provocó protestas locales y acaloradas discusiones durante reuniones públicas. Los informes noticiosos mostraron a enfermeras y otros manifestantes portando carteles que decían: “¡Nadie quiere dar a luz a un bebé en la carretera!”. y “Mantengan seguros a las mamás y a los bebés”.

A veces los cierres se producen de forma más silenciosa. Los hospitales deben notificar al Departamento de Salud Pública de California cuando reducen o eliminan servicios. CalMatters solicitó esa información hace siete meses y el estado aún no la ha proporcionado.

CalMatters identificó los cierres analizando informes financieros de hospitales y datos de utilización entre 2011 y 2022, así como informes de noticias y entrevistas.

Los administradores de hospitales citan innumerables razones para los cierres: altos costos, escasez de mano de obra y tasas de natalidad en descenso. En los últimos 30 años, el número de nacimientos en California se ha reducido a la mitad y la tasa de natalidad está en su nivel más bajo registrado. La tendencia no es exclusiva de California; las unidades de maternidad  y parto están cerrando en todo el país. Pero los expertos dicen que es preocupante el rápido aumento del número de cierres que ha experimentado el estado, especialmente en los últimos tres años.

“Comprender que las comunidades necesitan un lugar donde sus residentes puedan ir y dar a luz a un bebé de manera segura no es un lujo”, dijo Weber. “Es una necesidad”.

Opciones limitadas para la atención de maternidad

Estos cierres de salas de maternidad han impactado de manera desproporcionada a las poblaciones latinas y de bajos ingresos de California, así como a las comunidades donde el acceso a la atención materna ya es limitado.

Según un análisis de CalMatters de las zonas censales donde se han producido cierres, el ingreso familiar medio era aproximadamente $12,000 menos que en las comunidades donde las salas de maternidad permanecen abiertas.

Un caso concreto: el condado de Imperial en la frontera entre Estados Unidos y México.

El Valle Imperial es una región agrícola en expansión. Aproximadamente el 86% de la población del condado se identifica como hispana o latina y cerca del 23% vive por debajo del nivel de la pobreza.

Incluso antes del cierre de la sala de maternidad de El Centro, el Condado de Imperial fue designado área de “bajo acceso” para la atención de maternidad.

El número de nacimientos en el condado de Imperial ha ido disminuyendo lentamente, pero la tasa de natalidad allí es más alta que el promedio estatal. En 2021, el condado de Imperial registró 66.3 nacimientos por cada 1,000 mujeres en comparación con el promedio de California de 53.5.

El cierre de la sala de maternidad en El Centro significa que las pacientes embarazadas ahora dan a luz en el único otro hospital del condado, Pioneers Memorial en Brawley, o viajan a condados vecinos, como San Diego o Riverside.

En su sitio web, El Centro Regional Medical Center dirige a los pacientes de maternidad y parto a hospitales tan lejanos como Yuma, Arizona y Palm Springs, a una y dos horas en automóvil. El hospital señala que en caso de emergencia, las pacientes aún pueden dar a luz en su sala de emergencias, lo que, según los expertos, si bien no pone en peligro la vida, no es un escenario ideal.

"Las opciones son limitadas, por lo que a veces las mujeres han informado que hay un retraso en poder ingresar a la sala de maternidad", dijo Adriana Ramírez, quien administra los programas maternos del Departamento de Salud Pública del Condado de Imperial. "¿Qué más pueden hacer?".

Calexico, en el condado de Imperial, alberga a unas 38,000 personas. La ciudad no tiene hospital propio. Las mujeres embarazadas allí dependían en gran medida del hospital de El Centro, a unas 13 millas de distancia, para dar a luz. Con el cierre de esa sala de maternidad, las familias ahora tienen que viajar más al norte. La caminata de Calexico a Brawley no es descabellada (es un viaje de 30 a 45 minutos dependiendo del tráfico), pero es un recordatorio de que la atención médica tan necesaria se está alejando cada vez más de esta ciudad.

"Crea una sensación muy preocupante en un área que ya carece de servicios médicos, y trasladar esos servicios más al norte realmente pone nerviosa a mucha gente", dijo el asambleísta Eduardo García, un demócrata que representa al Valle Imperial. "Lo que entiendo en este momento es que está funcionando porque realmente no hay otra opción que hacerlo funcionar".

El hospital El Centro y Pioneers Memorial en Brawley emitieron una declaración conjunta cuando anunciaron el cierre de la sala de maternidad que decía que una sala de maternidad “unificada” para todo el condado sería un cambio positivo. "Confiamos en que la consolidación de los servicios beneficiará a todas las madres y recién nacidos", dijo en el comunicado Damon Sorenson, director ejecutivo de Pioneers Memorial.

Muchos cierres y suspensiones se deben a que los sistemas hospitalarios consolidan la atención de maternidad en un solo lugar. Los representantes del hospital dicen que las consolidaciones pueden ayudar a mantener la capacitación del personal y brindar un mayor nivel de atención.

Sin embargo, en las redes sociales y entre los residentes circulan historias de una sala de maternidad abrumada en Pioneers. Algunas mujeres han dicho que han experimentado retrasos, aunque ninguna ha informado que se les haya negado atención.

El hospital rechazó múltiples solicitudes de entrevista.

“Están llenos. Esa capacidad no existe para nuestra población”, dijo Blanca Morales, directora ejecutiva de Calexico Wellness Center, una clínica de atención primaria.

Morales creció en la zona y ha visto el agotamiento de los servicios médicos locales. Después de pasar por otras partes del estado y del país, regresó a casa y en 2018 estableció la clínica. A continuación le gustaría abrir un centro de maternidad: una meta ambiciosa, pero un servicio muy necesario.

Traer un centro de maternidad y más obstetras y ginecólogos a Calexico también abriría las puertas para que las mujeres locales obtengan atención prenatal más pronto, dijo.

Existe cierta evidencia a nivel nacional de que las mujeres reciben menos atención prenatal y las tasas de nacimientos prematuros aumentan cuando las salas de maternidad cierran, especialmente en los condados rurales. En el caso del Centro Médico Regional El Centro, el hospital continúa con la atención prenatal en sus clínicas ambulatorias.

Las madres en el Condado de Imperial reciben la menor cantidad de atención prenatal en el estado: solo alrededor del 47% de las mujeres embarazadas reciben atención prenatal a partir del primer trimestre en comparación con el 83% en todo el estado, según la base de datos de nacimientos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los proveedores locales dicen que esta baja tasa refleja algunos de los desafíos del área: atención retrasada debido a la falta de proveedores, una alta tasa de adolescentes embarazadas que tienen más probabilidades de saltarse la atención prenatal y también pacientes que pueden comenzar a recibir atención durante el embarazo en México antes de buscar servicios del lado estadounidense.

Decisiones financieras de los hospitales de California

En el negocio de la atención sanitaria, tal vez nada sea más influyente que el resultado final. Entre las principales razones citadas por los administradores y expertos de los hospitales para esta ola de cierres se encuentran los costos crecientes junto con períodos de tensión financiera.

Las unidades de maternidad y parto a menudo son los segundos departamentos más costosos de administrar para los hospitales, solo superados por las salas de emergencia que también requieren personal las 24 horas, dijeron a CalMatters varios administradores e investigadores de atención médica.

"Las unidades de obstetricia a menudo no son rentables para los hospitales", dijo Caitlin Carroll, profesora asistente de la Universidad de Minnesota cuya investigación se centra en la economía de la salud y la atención de maternidad. “El coste de funcionamiento de una unidad obstétrica es bastante elevado. Las unidades obstétricas deben estar listas para atender a una paciente las 24 horas del día, necesitan personal clínico con habilidades especializadas, necesitan equipo especializado, necesitan espacio dedicado para el trabajo de maternidad y el parto. Todo eso cuesta dinero”.

Jim Goerlich, presidente del sindicato de enfermeras del Petaluma Valley Hospital, dijo que incluso si la unidad de maternidad no genera dinero, el resto del hospital casi siempre es lo suficientemente rentable como para compensar la diferencia.

“¿Esa unidad necesita ganar dinero para ser valorada intrínsecamente?”, cuestionó Goerlich.

Providence, el operador del hospital, suspendió indefinidamente los servicios de maternidad en mayo, sosteniendo que no se trataba de una decisión financiera. En un comunicado, el director administrativo Troy Gideon dijo que el hospital no tenía suficientes médicos para mantener la sala en funcionamiento.

En el condado de San Diego, los administradores del Tri-City Medical Center dijeron que el cierre de la sala de maternidad se debió en parte a “pérdidas financieras actuales y esperadas”. Mientras tanto, los funcionarios del hospital El Centro en el condado de Imperial dijeron que cerrar su sala de maternidad “era necesario por razones financieras”.

A principios de este año, el estado encontró que tanto El Centro como Tri-City estaban en dificultades financieras y recibieron préstamos de $28 millones y $33.2 millones, respectivamente. Otros quince hospitales en situación similar también recibieron préstamos.

Los cierres de las salas de maternidad son complejos y las finanzas son sólo una pieza del rompecabezas, dijo Carmela Coyle, presidenta de la Asociación de Hospitales de California.

“Creo que hay varios por qué: en algunas de estas comunidades rurales, han perdido a un miembro clave de ese equipo y simplemente no pueden recuperarlo. En otros lugares, simplemente no tienen suficientes nacimientos para que esto sea seguro. Y en otros lugares, podría ser que las finanzas simplemente no puedan permitirse el lujo de mantener a todo el equipo”, dijo.

Existe un amplio consenso en todo Estados Unidos de que aumentar el reembolso de Medicaid, el programa de seguro federal para personas de muy bajos ingresos, ayudaría a algunos hospitales a mantener los servicios de maternidad y parto. En California, la versión estatal del programa conocida como Medi-Cal paga la mitad de todos los nacimientos, pero reembolsa mucho menos que el seguro privado y, según los hospitales, por debajo del costo de la atención.

Por ejemplo, para un parto normal en Sacramento, el seguro comercial paga a los hospitales aproximadamente cinco veces más de lo que paga Medi-Cal, según un análisis de la California Health Care Foundation.

Una proporción mucho mayor de la población en las comunidades que perdieron salas de maternidad depende de Medi-Cal o no tienen seguro que en aquellas que ganaron salas de maternidad: 31% frente a 19%, según datos del censo.

El estado ha realizado esfuerzos concertados para ampliar la cobertura de Medi-Cal a más servicios como doulas, parteras y 12 meses de atención posparto. Más recientemente, los legisladores negociaron un acuerdo para aumentar las tarifas de Medi-Cal en todos los ámbitos, y los servicios de maternidad son algunos de los primeros en recibir más dinero.

"En los últimos cinco años, se ha visto legislación e interés público que están generando cambios positivos", afirmó Stephanie Leonard, profesora asistente e investigadora de salud materna de la Universidad de Stanford. "Al mismo tiempo, las estadísticas todavía parecen más bien generales. sombrío y todavía se ven cierres de hospitales”.

Disminución de nacimientos y un círculo vicioso

Ubicado en el extremo norte de Sierra Nevada, el Hospital del Distrito de Plumas dejó de dar servicio de partos en 2022. La decisión de hacerlo fue tumultuosa, dijo la directora ejecutiva del hospital, JoDee Read. El siguiente hospital más cercano con sala de maternidad está aproximadamente a una hora y media en coche hacia el sur por carreteras de montaña hasta Truckee, cerca de Lake Tahoe.

"Ha sido una de las cosas más desafiantes y agotadoras emocionalmente que he enfrentado en mi carrera", dijo Read. “Tengo personas en posiciones opuestas en el equipo de liderazgo que creen que mataremos gente si no hacemos OB, y que mataremos gente si hacemos OB. Y no hay una respuesta correcta”.

El año anterior al cierre de la sala de maternidad del Hospital Distrital de Plumas, sólo nacieron allí 64 bebés.

El número de bebés que nacen cada año ha ido disminuyendo en Estados Unidos, y California experimenta algunas de las caídas más pronunciadas, según Hans Johnson, demógrafo del Instituto de Políticas Públicas de California. En el lapso de tres décadas, el número de nacimientos en el estado cayó de un máximo de 613,000 en 1992 a 420,000 en 2021.

“Se puede imaginar que las decisiones recientes podrían ser simplemente una acumulación de baja natalidad durante varios años. Y finalmente, simplemente, ya sabes, tirar la toalla”, dijo Johnson.

Para muchos hospitales, un número muy reducido de nacimientos también se convierte en una cuestión de práctica y seguridad general.

"La mayoría de nosotros estaría de acuerdo en que si no se realiza ni siquiera un parto por semana, probablemente habrá un problema de habilidad", dijo Zack Brown, director de clínicas ambulatorias del Mammoth Hospital. El hospital, ubicado en el remoto Bosque Nacional Inyo en el lado este de Sierra Nevada, dio a luz a su último bebé en 2022. En los años inmediatamente anteriores al cierre, Mammoth Hospital dio a luz entre 60 y 70 bebés al año.

Algunos hospitales informan de dificultades para contratar personal de obstetricia, que es otro factor que citan para cerrar las salas de maternidad. Incluso con una tasa de natalidad en descenso, se prevé que California todavía tendrá una escasez de más de 1,100 obstetras para 2030, según estimaciones de la Health Resources and Services Administration..

La escasez de enfermeras ya ha paralizado algunos hospitales rurales, y no siempre se trata de salarios. Read dijo que el personal de la sala de maternidad se encontraba entre los empleados mejor pagados del Hospital del Distrito de Plumas.

“Lo primero que haría cuando escuchara que algunos de estos hospitales están cerrando o cerrando sus departamentos de obstetricia es publicar tantos anuncios como pudiera en esa área sobre, ya sabes, puedes ser enfermera de partos en Quincy, y le daremos un bono de inscripción y 90 días de alojamiento”, dijo Read. "Todavía no fue suficiente".

En el condado de Mono, donde la población es de menos de 14,000 personas, Brown dijo que los trabajos de mano de obra y reparto estuvieron vacantes durante más de un año.

"Se volvió imposible contratar gente", dijo Brown. “No tendríamos ningún solicitante. Fue salvaje”.

Desde que Mammoth Hospital cerró su sala de maternidad, las pacientes viajan 45 minutos hacia el sur hasta un hospital en el condado de Inyo para las etapas finales de su atención prenatal y para dar a luz. Una madre sana debe realizar unas 20 visitas prenatales durante el transcurso de su embarazo. El tiempo se acumula, dijo Brown, y los proveedores saben que es "una barrera enorme".

“Cuando viajas 45 minutos, es medio día”, dijo, añadiendo la hora de la cita. “Todos estamos de acuerdo en que cerrar el parto es algo terrible. Perder servicios no es bueno”.

Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.