California puede quitarle los hijos a las madres que sufren violencia doméstica pero la separación puede perjudicar a ambos, afirman

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Preocupada de que su pareja abusiva la matara a ella o a sus hijos, Jackie no tenía adónde ir ni nadie a quien pedir ayuda. Dijo que su pareja tenía arrebatos de ira, la golpeaba, la degradaba y destrozaba cosas de la casa. Sabía que tenía que escapar.

Llamó al Departamento de Servicios para Niños y Familias del condado de Los Ángeles, con la esperanza de encontrar un camino hacia un lugar seguro donde quedarse. En cambio, recibió una advertencia que provocó en ella un tipo diferente de miedo. 

Si no dejaba a su pareja en un plazo de 30 días, la agencia de bienestar infantil se quedaría con sus cuatro hijos. 

“Cuando pedí ayuda, querían separarnos”, dijo Jackie, de 39 años, quien pidió no usar su nombre completo para proteger la privacidad de sus hijos.

La advertencia de la agencia tiene sus raíces en una ley de California de casi 40 años de antigüedad que permite a las agencias de bienestar infantil retirar a los niños cuando creen que un padre maltratador no puede garantizar la seguridad de sus hijos. La ley, denominada “fallar en proteger”, tiene como objetivo proteger a los niños en situaciones peligrosas.

Pero esta práctica antigua se enfrenta a un escrutinio continuo a medida que los defensores de la violencia doméstica expresan su preocupación sobre el potencial de traumatizar aún más a las familias. Mientras tanto, otros estados con leyes similares han reducido los criterios sobre cuándo una agencia de asistencia social puede retirar a un niño. Muchos estados tienen leyes de “fallar en proteger”, pero la de California es comparativamente vaga y otorga a los trabajadores sociales una amplia libertad para decidir cuándo sacar a los niños. 

“Simplemente no entiendo cómo existe la ‘fallar en proteger’, ya sea como algo justo o como principio legal”, dijo Eve Sheedy, abogada y experta en políticas de violencia doméstica, incluso como ex directora del Consejo de Violencia Doméstica del Condado de Los Ángeles. 

La ley coloca a los trabajadores de bienestar infantil en la posición poco envidiable de decidir qué es más dañino para los niños: el trauma de estar separados de su familia o los riesgos de presenciar más violencia o incluso convertirse en un objetivo.

Y puede hacer que las víctimas de violencia doméstica se sientan como si estuvieran siendo castigadas por el abuso de sus parejas. 

“En este momento, las víctimas son vistas como un perpetrador”, dijo Marie, de 36 años, una sobreviviente de violencia doméstica que dijo que la agencia de bienestar infantil de Los Ángeles le quitó a sus hijos después de que su pareja abusara de ella. Los niños siguen viviendo con sus abuelos. Marie también habló con la condición de que no se publicara su nombre completo para proteger la privacidad de sus hijos.

Cambiar la ley es difícil en parte porque los legisladores y los trabajadores sociales comparten el compromiso de proteger a los niños y les preocupa un cambio que podría ponerlos en peligro. 

CalMatters habló con cuatro madres que perdieron hijos por no proteger, cinco trabajadores sociales actuales y anteriores, ocho expertos y defensores de políticas de violencia doméstica y dos legisladores estatales para esta historia.

Todos ellos destacaron que proteger a los niños era su máxima prioridad. Varios citaron dos asesinatos notorios en el condado de Los Ángeles, donde la agencia de asistencia social no sacó a los niños para subrayar los peligros de permitir que los niños permanezcan en hogares violentos. Uno de ellos fue Gabriel Fernández , quien sufrió años de espantosas torturas y abusos antes de ser golpeado mortalmente a los 8 años en 2013 por su madre y su novio. El otro fue  Anthony Ávalos, quien también fue torturado y abusado por su madre y su novio antes de su muerte a los 10 años en 2018.

“En mi opinión, el sistema realmente les falló a esos niños”, dijo el asambleísta Tom Lackey, un republicano de Palmdale que ha sido maestro y oficial de la Patrulla de Caminos de California. 

Dijo que se ha ocupado más de niños que deberían haber sido retirados de situaciones inseguras que de separaciones innecesarias de padres maltratados por “falta de protección”. .

Nadie puede decir cuántos niños de California son separados de sus familiares cada año según la ley porque ni el estado ni los condados recopilan esta información. La estimación más cercana proviene de un informe reciente del Centro Pritzker de UCLA que mostró que más de la mitad de los 38,618 casos de cuidado de crianza (foster care) del condado de Los Ángeles en 2020 involucraron violencia doméstica.

Jackie, la madre que se alarmó cuando recibió una advertencia de “fallar en proteger” hace seis años, cree que la ley disuade a las mujeres de denunciar la violencia doméstica.

“Muchas mujeres no dicen nada por miedo a ser separadas de sus hijos”, dijo. 

Separación después de abuso y uso de drogas

Marie tiene una voz suave, ojos brillantes y modales amables. Dijo que cuando era adolescente se enganchó a los opioides recetados y fue adicta durante años. Dejó de consumir en 2015 y en poco más de un año se graduó de la universidad, se casó y tuvo dos bebés.

“Era demasiado y comencé a consumir de nuevo”, dijo Marie. 

Marie dijo que su exmarido también era adicto a las drogas y que cuando las consumía abusaba físicamente de ella.

El Departamento de Servicios para Niños y Familias expulsó a los hijos de Marie por falta de protección debido a violencia doméstica y abuso de sustancias. A las edades de 1 y 2 años, los niños estuvieron aproximadamente una semana en un hogar grupal. Los niños fueron adoptados por los padres de Marie dentro de los seis meses posteriores a la apertura de su caso. La adopción suele tardar un año o más. 

Salió de la adicción después de quedar embarazada nuevamente y no quería perder la custodia de un tercer hijo. Ingresó a un programa de abuso de sustancias en 2017. Luego, ella y su bebé de 2 meses ingresaron a Community’s Child, un programa de refugio y desarrollo para madres solteras sin hogar “motivadas para lograr la autosuficiencia”. Marie ahora es dueña de su propia casa y trabaja a tiempo completo en el campo de la medicina. 

Ella y su exmarido han hecho las paces y son padres compartidos de sus tres hijos, aunque los dos hijos mayores todavía viven con los padres de Marie. Marie dijo que los niños eran muy pequeños durante la violencia y no lo recuerdan, pero ella todavía está traumatizada por la separación.

“No pude curarme en los seis meses que me dieron”, dijo Marie. “Mi familia habría sido muy diferente si hubiéramos tenido más tiempo”.

Las circunstancias de Marie no son inusuales. Entre una cuarta parte y la mitad de los casos de violencia doméstica ocurren con otros problemas, como abuso de sustancias o enfermedades mentales por parte de los padres, trauma intergeneracional o desempleo, entre otros factores estresantes.

Su historia ilustra las difíciles decisiones que enfrentan los trabajadores sociales todos los días.

Riesgo de permanencia y riesgo de expulsión

El Departamento de Servicios para Niños y Familias de Los Ángeles es la agencia de bienestar infantil más grande del mundo, con un presupuesto de casi 2,800 millones de dólares y una supervisión de más de 25,000 niños al año. En 2022, el 90% de los niños tenían 18 años o menos y más de dos tercios eran negros o hispanos.

Si un trabajador social toma la decisión equivocada, los niños pueden pagar el precio con su salud o con sus vidas.

Dos ex trabajadores sociales de bienestar infantil dijeron que se sentían apoyados por su agencia, pero decidir cuándo un niño estaba en riesgo de sufrir daño parecía su responsabilidad, lo cual era difícil y emocionalmente agotador.

“El bienestar infantil es un sistema basado en juicios. Está impulsado por humanos y se basa en hechos pegajosos y personales de la dinámica familiar”, dijo Brandon Nichols, director del Departamento de Servicios para Niños y Familias, la agencia de protección infantil del condado de Los Ángeles.

En los hogares estadounidenses con violencia doméstica, entre el 30 y el 60 por ciento también sufren maltrato infantil , incluido abuso físico o negligencia. En 2020, 1,750 niños murieron por abuso o negligencia en Estados Unidos.

La Dra. Kelly Callahan, directora de la clínica Kids In the Dependency System del Centro Médico Harbor-UCLA, dijo que los niños que presencian violencia doméstica a menudo tienen problemas psicológicos o emocionales.

“Los niños que han sido testigos de violencia entre sus cuidadores pueden tener PTSD (trastorno de estrés postraumático), pesadillas, problemas de sueño, dificultades escolares y más. Reaccionan de la misma manera que los niños que han sido abusados”, dijo Callahan.

Debido a tal daño, los defensores de las leyes de “fallar en proteger” dicen que son necesarias para la seguridad de los niños.

Pero la separación de uno de los padres puede ser igualmente devastadora para los niños. Las experiencias infantiles adversas , como el abuso o presenciar violencia, contribuyen a una mala salud física y mental hasta la edad adulta, incluido el riesgo de muerte prematura. Una relación segura con un adulto afectuoso, como el padre no agresor, puede generar resiliencia en un niño traumatizado.

“Los tribunales suelen decir: ‘Sabemos que estar expuesto a la violencia en el hogar altera la química cerebral de un niño y vamos a sacar a este niño y colocarlo en un hogar de crianza'”, dijo Emily Berger, abogada de Los Angeles Dependency,  un consorcio de abogados sin fines de lucro de abogados designados por el tribunal que defienden a los padres involucrados en el tribunal de dependencia.

 “Pero lo que hemos descubierto, y la ciencia lo respalda, es que ser separado de su comunidad, de su familia de origen y de su cuidador principal tiene un impacto tremendo en el desarrollo saludable del cerebro de un niño y en su capacidad para formar vínculos”, dijo.

Evolución de la ‘fallar en proteger’

Las leyes originales de “fallar en proteger” surgieron en la década de 1960 en respuesta a informes de abuso físico infantil. Según las leyes, si un cuidador sabía que un niño estaba sufriendo abuso y no lo denunciaba, ese cuidador podría ser procesado del mismo modo que el abusador. 

La falta de protección de la ley por parte de California se enmarca en un código de bienestar social que establece que los niños pueden convertirse en dependientes del tribunal si “el niño ha sufrido o existe un riesgo sustancial de que sufra un daño físico grave infligido no accidentalmente al niño por parte del padre del niño”. padre o guardián.” 

Entre los criterios de riesgo sustancial figura “la falta o incapacidad del padre o tutor del niño para supervisar o proteger adecuadamente al niño”. 

La negligencia es la principal causa por la que los niños quedan bajo la jurisdicción de los tribunales. La falta de protección a menudo se considera negligencia o abuso emocional en los sistemas de justicia y bienestar infantil, incluso cuando está relacionado con la violencia doméstica. 

En 2015, 48 estados y cuatro territorios de EE. UU. tenían leyes de “fallar en proteger”: Maryland, Wyoming y Puerto Rico no las tenían. Los estatutos designan los delitos como faltas o delitos graves. En California, la negligencia suele considerarse un delito menor.

No proteger los cargos puede llevar a cadena perpetua para los padres en seis estados: Oklahoma, Missouri, Nebraska, Nevada, Carolina del Sur y Virginia Occidental. En Texas, la pena máxima es de 99 años. Para algunos padres no infractores, las penas han sido más severas que para el abusador. 

Algunos estados, como Nueva York y Washington, han actuado en dirección opuesta para proteger los derechos de las víctimas de abusos. En 2004, el Tribunal de Apelaciones de Nueva York dictaminó que ser testigo de violencia doméstica no constituía negligencia y no podía ser la única base para separar a los niños del padre no infractor. 

La senadora estatal Susan Rubio, demócrata de West Covina, aprobó hace dos años un proyecto de ley que habría obligado a Califronia a estudiar la violencia doméstica en el sistema de bienestar infantil. Ella les dijo a sus colegas en ese momento que la ley “no reconoce” el trauma de un padre “que es un sobreviviente de violencia doméstica”. El proyecto de ley no llegó al gobernador Gavin Newsom. 

¿Importaría cambiar la ley sobre violencia doméstica?

A pesar del revés de Rubio, algunos defensores de las víctimas de violencia doméstica fuera del Capitolio están preparando un caso para cambiar la ley de California.

El informe del Centro Pritzker pide que California considere reformas legislativas similares al fallo de la Corte de Apelaciones de Nueva York. El informe también pide una mejor capacitación sobre las complejidades de la violencia familiar para todos los trabajadores de bienestar infantil, los funcionarios judiciales y los informantes obligatorios como maestros y entrenadores.

“Creo que podríamos tener una legislación que diga que ser víctima de violencia doméstica no es base suficiente para acusar de negligencia”, dijo Sheedy, exdirectora del Consejo de Violencia Doméstica del Condado de Los Ángeles.

Esto sería similar a las leyes de California que prohíben el uso de la pobreza o la falta de vivienda como único motivo para retirar a un niño.

Pero otros están instando a cambios más modestos incluso cuando expresan dudas con la política actual. Les preocupa rescindir una política destinada a proteger a un niño. 

“Existen claras preocupaciones sobre la ‘falta de protección’ y cómo se utiliza: se utiliza como un palo”, dijo Julie McCormick, abogada del Children’s Law Center, una organización legal sin fines de lucro que representa a los niños en el sistema de dependencia.

Pero, dijo, “Yo no diría que CLC (Centro de Derecho Infantil) tenga la postura de que debería desaparecer. Tiene demasiados matices para hacer algo general. Creo que por eso es tan difícil elaborar una legislación”.

La Asociación de California para Acabar con la Violencia Doméstica también ha analizado la falta de protección de la ley. No exige cambios significativos.

“Es un tema que hemos tratado de analizar de varias maneras, pero lo que tiene sentido en todo el estado es complicado”, dijo Krista Colón, directora de la asociación. 

Poner fin a generaciones de violencia doméstica

Jackie, madre de cuatro niños que estaba asustada por la advertencia de que podría perder a sus hijos, se convirtió en defensora de las víctimas de violencia doméstica después de su experiencia. Ahora es madre y socia de Los Ángeles Defense Lawyers y ayuda a otros padres a navegar por el sistema.

Sus hijos tienen ahora 18, 13, 12 y 7 años. Ella es elegante y atractiva, con una sonrisa dispuesta, pero alberga un profundo trauma. Vivió con una pareja abusiva, el padre de sus tres hijos menores, durante 10 años. 

“Al principio era el tipo perfecto”, dijo Jackie, “luego me mudé con él y empezaron a suceder pequeñas cosas, como gritarme y empujarme”. 

Creció con violencia doméstica en un hogar latino grande y multigeneracional. Cuando su ex-pareja se volvió abusiva, ella pensó que era normal. Su abuela le dijo a Jackie que tenía que “quedarse”. “Los hombres hispanos son así”. 

Raphael, el hijo mayor de Jackie, dijo que recuerda haber tenido miedo durante la pelea, pero como hermano mayor tenía que ser fuerte para proteger a sus hermanos.

Jackie llamó a 12 refugios antes de encontrar uno que la acogiera a ella y a sus hijos. La mayoría de los refugios no aceptan niños mayores de 8 años. Raphael tenía 11 años, así que se fue a vivir con su padre biológico. 

“Mi papá me dijo que mi mamá y mis hermanos estaban en el refugio. No sabía lo que eso significaba y realmente me asustó”, dijo Raphael. “Fue muy difícil porque extrañaba a mis hermanos”.

Aunque los niños no fueron secuestrados, la amenaza de hacerlo fue devastadora.

“Fue drástico y traumatizante”, dijo Jackie. 

Sin embargo, dijo, llamar a la asistencia social infantil le salvó la vida. 

“Cuando lo estaba pasando, pensé que estaba haciendo lo que tenía que hacer para proteger a mis hijos”, dijo Jackie.

La mayoría de las madres maltratadas lo hacen.

Este artículo fue elaborado como un proyecto para el Fondo de Impacto contra la Violencia Doméstica 2023 del Centro Annenberg de Periodismo en Salud de la USC.