EN RESUMEN
Las carísimas facturas sorpresa de ambulancia pueden dejar a las familias profundamente endeudadas después de una emergencia médica. Se espera que una nueva ley estatal, que obliga a las compañías de seguros a negociar formas de pago, ahorre a los californianos decenas de millones de dólares al año.
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La pandemia de COVID-19 pasó factura a la familia de Danielle Miele, pero después de dos facturas exorbitantes de ambulancia, tiene miedo de llamar al 911.
Su hijo adolescente intentó suicidarse en 2022, dijo Miele. Su salud mental se deterioró durante la pandemia y necesitó un traslado en ambulancia desde la sala de emergencias de Roseville, donde Miele lo llevó a un centro de tratamiento en San Mateo. La compañía de ambulancias impuso a Miele un cargo de $9,000 por estar fuera de la red, que fue enviado a cobranzas “casi de inmediato”, dijo.
El virus también dejó a Miele con convulsiones que imitan los síntomas de un ataque cardíaco, dijo. Miele llamó al 911 la primera vez que ocurrió una convulsión. El viaje de 15 minutos hasta el hospital costó $4,000 sin la ayuda del seguro médico.
“La última vez que tuve una de mis convulsiones básicamente dije: ‘Voy a morir aquí en casa… No conseguiré otra ambulancia’”, dijo Miele. “Quizás prefiera morir en casa que tener más deudas médicas”.
Una nueva ley de California que entrará en vigor el 1 de enero se centra en el tipo de facturas de ambulancia “sorpresas” que endeudan a la familia de Miele a pesar de que tenían seguro médico. Estas facturas toman la forma de cargos fuera de la red para pacientes con seguro comercial que no tienen control sobre qué compañía de ambulancia responde a una llamada de ayuda.
Según la nueva ley, los pacientes sólo tendrán que pagar el equivalente de lo que habrían pagado por un servicio dentro de la red. Las compañías de seguros médicos y de ambulancias tendrán que pagar la factura directamente incluso si no tienen un contrato vigente.
Los partidarios de la nueva ley argumentan que supondrá una gran diferencia para miles de familias como la de Miele. La segunda vez que el hijo de Miele necesitó una internación psiquiátrica de emergencia, la compañía de ambulancias que llegó formaba parte de la red de seguros de la familia. Su copago: $83.
Las compañías de ambulancias no se opusieron a la legislación, que incluye garantías de que los planes de seguro médico les reembolsarán los servicios.
Los californianos reciben millones en facturas sorpresa
La Asociación de Planes de Salud de California, que representa a las aseguradoras, se opuso al proyecto de ley antes de que se convirtiera en ley debido a su potencial para aumentar las primas en $67.3 millones en todo el estado. Por el contrario, las personas con seguro médico comercial pueden ahorrar aproximadamente $44.5 millones en cargos directos por viajes en ambulancia , según un análisis legislativo.
Katie Van Deynze, defensora legislativa de Health Access California, dijo que la ley cierra una brecha antigua en la protección al consumidor de California contra la facturación médica sorpresa para quienes tienen seguro comercial. Health Access California, un grupo de defensa del consumidor, patrocinó la nueva legislación.
“Es la última brecha que queda, pero es realmente grande”, dijo Van Deynze. “Podrías estar asegurado pero no importa”.
Aproximadamente 14 millones de californianos con planes de salud comerciales regulados por el estado se beneficiarán de las protecciones de la ley. Según un análisis de la Kaiser Family Foundation, el 73% de todos los transportes terrestres en ambulancia en California resultaron en un cargo fuera de la red en 2018 entre personas con grandes seguros proporcionados por empleadores. California también tiene la factura mediana de ambulancia sorpresa más alta del país: 1,209 dólares, según un estudio publicado el año pasado por el Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos.
En una declaración en el momento de la aprobación de la ley, la asambleísta Tasha Boerner, la demócrata de Carlsbad autora de la medida, dijo que la gente no tiene control sobre qué compañía de ambulancia los recoge en tiempos de crisis.
“Lo último en lo que alguien debería pensar cuando llama al 911 es si puede pagar el viaje en ambulancia”, dijo Boerner en su declaración.
La ley también protege a las personas sin seguro de recibir una costosa factura de ambulancia al limitar su costo de bolsillo a la tarifa de Medi-Cal o Medicare, lo que sea mayor. Medi-Cal es el programa de seguro médico del estado para residentes de muy bajos ingresos y protege a sus afiliados de este tipo de facturas.
Aproximadamente 6 millones de californianos inscritos en planes de salud regulados a nivel federal no estarán protegidos por la ley, pero un comité nacional está trabajando en una solución a la Ley Sin Sorpresas de EE.UU., que protege a los estadounidenses de muchos tipos de facturas sorpresa, incluidos los transportes en ambulancia aérea, pero no cubre viajes en ambulancia terrestre. Generalmente, se trata de californianos que trabajan para grandes empresas privadas multinacionales o multiestatales con planes de salud autofinanciados. Los californianos pueden preguntar a sus empleadores qué tipo de plan de salud ofrecen.
Factura de $4,400 por viaje en ambulancia de recién nacido
Lainey Arebalo y su familia están agradecidos de que futuras emergencias estén cubiertas en California. Su compañía de seguro médico no tiene contrato con ninguna compañía de ambulancias en el condado de San Luis Obispo, donde viven, por lo que no les queda otra opción que pagar de su bolsillo.
En septiembre, minutos después de que Arebalo diera a luz a su hijo Brady, los médicos tomaron la decisión de trasladarlo a un hospital más grande a unas 20 millas de distancia. Brady no respiraba correctamente y tuvo que ser ingresado en una unidad de cuidados intensivos neonatales. Llegó la ambulancia y se lo llevó.
Durante el mes siguiente empezaron a llegar cartas de la compañía de ambulancias: Arebalo debía 4,400 dólares por el traslado, dijo.
“Aquí estoy, ya sabes, menos de dos meses después de dar a luz y me dijeron que me enviarían a colecciones”, dijo Arebalo.
El seguro cubrió casi toda la estadía de cinco días en el hospital de Brady, que ascendió a $109,000, dijo Arebalo, pero no pagaría el viaje en ambulancia fuera de la red. Finalmente, el seguro pagó alrededor de un tercio de la factura después de que Arébalo presentó una queja, pero el gasto inesperado restante aún afectó las finanzas de la familia. Terminó anticipadamente su baja por maternidad para volver a trabajar como maestra de educación especial y ayudar a pagar las cuentas. Tiene un plan de pago de $200 por mes.
“Definitivamente fue una factura sorpresa y todavía estoy pagando”, dijo Arébalo.
Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.
