California exporta el riesgo de sus desechos peligrosos y un barrio en México muestra las consecuencias

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Los vapores que entraban al centro preescolar de Martha Beatriz León en las afueras de Tecate, México, olían mucho peor de lo habitual, como a basura podrida. O tal vez era amoníaco. Una mujer lo comparó con el olor de la pólvora gastada.

Fuera lo que fuese, León dijo que le produjo un dolor de cabeza. Más tarde, ese día de marzo de 2022, sus profesores empezaron a sentirse enfermos, dijo. Los niños de todo el barrio de San Pablo comenzaron a vomitar.

“Fue un día pesado”, cuenta León. “No nos dimos cuenta de lo que estaba pasando”, agregó.

En las redes sociales, se difundieron advertencias sobre la liberación de sustancias químicas que provenía de la parte de atrás de los altos muros de concreto y metal corrugado al otro lado de la carretera, una planta de reciclaje de desechos tóxicos llamada Recicladora Temarry de México.

A menos de dos millas al otro lado de la frontera desde el interior del condado de San Diego, Temarry es un ejemplo sorprendente de cómo California exporta el riesgo de sus desechos peligrosos. La planta maneja miles de toneladas de detritos tóxicos del Estado Dorado cada año. Aquí, Tesla ha enviado líquidos inflamables desde su planta de fabricación en el norte de California. Las tiendas Sally Beauty Supplies se han deshecho de los aerosoles viejos en Tecate, Sherwin-Williams ha confiado en Temarry para reciclar sus desechos de pintura y la Marina de los EE.UU. ha enviado sus solventes usados que pueden causar mareos, náuseas e insuficiencia respiratoria. Las propias agencias gubernamentales de California también han enviado sus desechos aquí, incluido viejos disolventes de pintura (thinner) de las prisiones estatales y la tinta de la oficina que imprime formularios gubernamentales.

Como ha demostrado una investigación en curso de CalMatters, a las empresas y agencias gubernamentales de California les ha resultado más fácil y mucho menos costoso evitar las estrictas regulaciones ambientales del Estado Dorado enviando los desechos a través de las fronteras estatales.

El resultado no es un medio ambiente más limpio. Un nuevo informe revela que Temarry ha enfrentado acusaciones de que maneja inadecuadamente materiales que pueden causar graves daños a la salud humana y al medio ambiente. En registros judiciales de California, su antiguo propietario ha sido acusado de arrojar ilegalmente residuos en un espacio abierto y de tergiversar en documentos legales el tipo de residuos exportados a México. Y, en sus declaraciones públicas, el alcalde y altos funcionarios de Tecate han sugerido que la empresa encubrió la liberación de sustancias químicas en 2022.

Un abogado del fundador de Temarry negó las acusaciones de que la empresa manejó mal los desechos bajo su supervisión y remitió las preguntas sobre el incidente de marzo de 2022 a los propietarios actuales, Triumvirate Environmental Inc., con sede en Massachusetts. Triumvirate y sus abogados no respondieron a múltiples solicitudes de entrevistas ni a responder una lista detallada de preguntas.

Uno de los principales reguladores de desechos peligrosos de California reconoció que el estado debería asegurarse de que sus desechos peligrosos no dañen a personas fuera de las fronteras estatales.

“Creo que tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que nuestras decisiones aquí en el estado no afecten de manera desproporcionada a otras comunidades vulnerables y eso puede significar comunidades vulnerables en otros países”, dijo Katie Butler, subdirectora encargada de gestión de desechos peligrosos del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California durante un evento público reciente.

Cuando se le preguntó si el departamento está haciendo eso, fue inequívoca. “No”, dijo Butler.

Otros funcionarios del departamento enfatizan los límites de su autoridad. No pueden sellar las fronteras, no pueden citar empresas fuera de California y no tienen la autoridad legal para regular el comercio interestatal o exterior.

Los funcionarios estatales han bloqueado los intentos de CalMatters de conocer más sobre los desechos que California envía a Temarry, que también opera una empresa de transporte en San Diego para manejar las exportaciones. En marzo, presentamos una solicitud basados en la Ley de Registros Públicos de California para obtener los registros de todos los envíos hacia Temarry desde 2019 (los registros anteriores habían estado disponibles en línea). El departamento aún ni siquiera ha respondido formalmente a la solicitud, algo que según la ley debe hacer en un plazo de 10 días. Han pasado 289 días.

Tras la solicitud, los registros de envío que habían aparecido en una búsqueda en línea de las instalaciones de México en la base de datos pública del estado desaparecieron repentinamente: una pérdida de unos 25,000 registros entre 2014 y 2018.

Sobre el papel, las leyes y regulaciones de México para el manejo de desechos peligrosos son similares a las de Estados Unidos. Y las instalaciones de desechos tóxicos en California ciertamente han tenido su parte de accidentes y emisiones de sustancias químicas. Pero los defensores en México culpan a la corrupción y a los recursos limitados por la mala supervisión.

“Todo mundo sabe como funcionan las cosas en México”, dijo  Maria Magdalena Cerda Baez, una defensora de políticas de la Coalición de Salud Ambiental, que tiene oficinas en National City y Tijuana, y trabaja en temas de contaminación transfronteriza. Dijo que el envío de desechos peligrosos estadounidenses a su país es injusto. “¿Cómo se puede ser tan rico y cometer estos crímenes contra la salud y el futuro de la gente?”.

Las autoridades fueron alertadas por primera vez sobre los olores provenientes de Temarry mediante una llamada de una escuela cercana, dijo el alcalde en Facebook Live la noche del incidente. Una vez que llegaron los principales funcionarios de seguridad de la ciudad, los representantes de la empresa no los dejaron entrar para realizar una inspección completa, alegaron líderes de Tecate en conferencias de prensa. Los funcionarios de la ciudad informaron que los trabajadores de Temarry estaban siendo evacuados.

“No sabemos qué es lo que ocurrió realmente”, dijo el alcalde Darío Benítez durante una conferencia de prensa después del incidente. “Solamente la empresa lo sabe. Y nos vamos a tener que quedar con los datos de la empresa”. 

Las profundas raíces californianas de Temarry

La historia de Temarry se remonta a 1990 en Los Ángeles, cuando los reguladores de sustancias tóxicas de California ordenaron a un lugar llamado Davis Chemical que dejara de manipular desechos peligrosos.

El estado lideraba un movimiento nacional para regular el manejo de productos químicos tóxicos y peligrosos y Davis no estaba a la altura de lo necesitado. Los reguladores encontraron tambos sin etiquetar, planes de operaciones de mala calidad y contenedores abiertos y con fugas, según muestran los registros de inspección. Y estaba tratando residuos peligrosos sin permiso.

Después del cierre de Davis Chemical, uno de los nietos de sus operadores, Matthew Songer, abrió un nuevo negocio de reciclaje de solventes al otro lado de la frontera. Según el material promocional de Temarry, quería gestionar los residuos de algunos de los antiguos clientes de la familia. Junto con su entonces esposa y su tío, Songer envió el equipo de la familia al sur para lanzar la nueva empresa, y combinaron los nombres de tres colaboradores para crear una nueva empresa: Temarry.

Durante las siguientes dos décadas, Temarry trabajó para construir una imagen como destino ecológico para desechos peligrosos, publicando informes y escribiendo publicaciones en blogs con títulos como “¿Pueden los desechos peligrosos ser parte de la economía circular?” y “Cómo lograr el más alto nivel de sostenibilidad”. La empresa también promocionó los beneficios de exportar residuos en un informe titulado “Cómo transportar legalmente sus residuos peligrosos a México”.

La especialidad de la empresa era reciclar disolventes usados: los líquidos inflamables y tóxicos que se utilizan para desengrasar piezas metálicas o quitar esmalte de uñas. Son desechos que pueden explotar y liberar material tóxico al aire y al agua subterránea si no se manejan adecuadamente.

Es un gran negocio. En 2021, los registros federales muestran que Temarry Recycling recibió 6,099 envíos desde su centro de San Diego a su filial en México: 31,237 toneladas métricas de residuos. El sistema de seguimiento del estado enumera sólo cuatro instalaciones en California que recibieron más toneladas de desechos peligrosos ese año.

Cuando Matthew Songer y Teresita Ruiz Mendoza se divorciaron, vendieron la empresa por 25 millones de dólares a Triumvirate Environmental en 2021. La empresa de Massachusetts mantuvo a Songer para administrar las operaciones por 550,000 dólares al año con una bonificación de hasta 5 millones de dólares durante cuatro años, según su contrato de trabajo, que fue presentado ante el tribunal como parte de una demanda.

¿Qué tuvo que hacer para obtener ese bono? Llevar aún más basura tóxica de Estados Unidos a través de la frontera con México al barrio Tecate de San Pablo, una comunidad de pequeñas casas y apartamentos de dos pisos en ordenadas hileras rodeadas de matorrales y sitios industriales que emplean a muchos de los residentes.

Los residentes de allí dijeron que están acostumbrados desde hace mucho tiempo a los olores químicos que llenan el vecindario, dejándolos a veces con dolores de cabeza.

Pero las emanaciones del 24 de marzo de 2022 les parecieron peores. Las familias no sabían qué hacer mientras los vapores químicos flotaban a través de la carretera federal de dos carriles que separa las casas de Temarry. Algunos se refugiaron, cerrando ventanas y usando las máscaras que tenían para COVID. Los afortunados huyeron. María Ayón y su familia salieron de la ciudad durante el fin de semana.

Pero no todos pudieron. “No tenían a dónde ir”, dijo Ayón.

Gloria Romero dijo que corrió a casa desde el trabajo cuando escuchó que había algún tipo de incidente.

“Me llevé a mis hijas, cerré mi casa, encerré mis mascotas”, esbozó Romero. Sus hijas estuvieron enfermas durante días, dijo Romero, y le preocupa su salud a largo plazo.  “Porque a veces [aunque] no haya fuga, a veces huele mucho amoniaco”.

León, la directora de preescolar, dijo que una de sus alumnas “estuvo enferma una semana y media con diarrea y vómitos”.

Benítez, el alcalde de Tecate, ha sido muy crítico con la forma en que los funcionarios de Temarry manejaron la filtración. Alegó que la empresa no llamó a los servicios de emergencia para informar del accidente.

Esa noche, Benítez ofreció una conferencia de prensa en el Palacio Municipal de Tecate. Sentado detrás de una mesa larga junto a un inspector ambiental de la ciudad y otros funcionarios, el alcalde dijo que le habían dicho que se derramaron 16 barriles de sulfuro de hidrógeno. “¿Cómo se derraman simultáneamente 16 tambos de sulfuro de hidrógeno?”, cuestionó.

Benítez dijo que también le contaron otra historia: que algún tipo de reacción química en el lugar liberó vapores, lo que sugiere que Temarry estaba encubriendo lo que realmente sucedió.

La liberación del químico generó cobertura en los medios locales en México. Los periodistas allí revelaron que la empresa había sido el lugar de una explosión en 2010 que hirió a un trabajador.

Los funcionarios de Tecate ordenaron el cierre de Temarry. En un comunicado de prensa publicado en línea, se cita al jefe de bomberos de la ciudad, Enrique García, diciendo que una inspección del sitio después del incidente de 2022 encontró “anomalías críticas… que pusieron a la empresa en riesgo de incendio, además de derrames tóxicos”.

Benítez acusó a un alto funcionario del estado de Baja de presionarlo para que permitiera que el sitio siguiera funcionando. Finalmente, un juez permitió la reapertura de Temarry.

La fuga química se convirtió en un incidente internacional. En mayo de 2022, el cónsul general de Estados Unidos, Thomas E. Reott, visitó a Benítez para hablar sobre Temarry. El alcalde publicó sobre esto en Facebook y compartió una foto de Reott mirándolo tocar una guitarra.

Los reguladores de California no se involucrarán

Más recientemente, las acusaciones presentadas en los tribunales de California plantean la cuestión de si el incidente de marzo de 2022 fue parte de un patrón de manejo inadecuado de desechos peligrosos.

Songer demandó a Triumvirate después de que este lo despidiera en junio de 2023. En realidad, Songer estaba de licencia en el momento de la liberación de la sustancia química, según su abogado. La empresa presentó una reconvención acusando al expresidente de Temarry de fraude.

En una copia de su carta de despido presentada ante el tribunal, la empresa escribió que Songer estaba siendo despedido, entre otras cosas, por “tergiversar en documentos legales el tipo de residuos que [él] exportaba de Estados Unidos a México” y por “autorizar y dirigir la vertido ilegal de residuos en instalaciones no autorizadas en México, incluso en marzo de 2022”.

Triumvirate dice que el equipo en las instalaciones de Temarry en México “no estaba en buenas condiciones operativas” en el momento en que Songer les vendió la empresa. El equipo era “lamentablemente inadecuado para probar, analizar y procesar los residuos tal como se representan. Además, la Planta de Reciclaje de México fue incapaz de alcanzar ni siquiera cerca de los niveles de reciclaje y procesamiento” enumerados en los documentos al momento de la venta, según la reconvención.

El personal de Triumvirate también vio a Songer en marzo del año pasado dirigir un camión cisterna con desechos a un lugar no autorizado en México e hizo que el conductor “arrojara los desechos a un tajo abierto”, alega la compañía en documentos judiciales.

El abogado de Songer, H. Troy Romero, dijo que su cliente niega las acusaciones pero se negó a proporcionar detalles debido al litigio en curso.

Los registros muestran que los reguladores estatales y federales han inspeccionado las operaciones de Temarry en Estados Unidos a lo largo de los años. La empresa firmó un acuerdo de consentimiento con la Agencia de Protección Ambiental en 2014 después de que los federales acusaran a Temarry de exportar desechos no autorizados a México. En 2016, los reguladores de sustancias tóxicas de California citaron a Temarry por exportar desechos que no había incluido en un informe al estado. Y en 2021, el estado citó al transportista de Temarry con sede en San Diego por mantener desechos peligrosos en sus instalaciones de California durante demasiado tiempo antes de enviarlos.

Carlo Rodríguez es un alto funcionario del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California que trabaja en cuestiones fronterizas en San Diego, donde se encuentra el centro de exportación de Temarry. Dijo que corresponde a las autoridades mexicanas supervisar las operaciones de Temarry al otro lado de la frontera.

“Confiamos en ellos”, dijo Rodríguez. “Tenemos que confiar en ellos para que pueda haber una relación de trabajo”.

Si bien es cierto que la autoridad de los reguladores de California termina en la frontera, los funcionarios han encontrado desde hace mucho tiempo formas creativas de perseguir la contaminación y otros problemas ambientales aparentemente fuera de su jurisdicción: elaborando programas basados en incentivos o utilizando poderes de aplicación de la ley para perseguir las operaciones que pasan por el estado. Y aunque no se ha demostrado ninguna irregularidad real por parte de Temarry, quedan preguntas abiertas sobre cómo la empresa está manejando los desechos tóxicos de California, y el estado parece no estar interesado en tratar de obtener respuestas.

“Si quieres hacer la vista gorda y decir que una vez que cruce la frontera, ya no me concierne. Lo que hagan o dejen de hacer, ese es su problema. Siempre puedes adoptar esa actitud. Ése es un enfoque típico de la burocracia gubernamental. A los perezosos, les importa un comino”, dijo David Eng, un fiscal retirado del condado de Los Ángeles que utilizó estatutos relacionados con el transporte a principios de los años 90 para perseguir la contaminación en Tijuana. “Vi una catástrofe y quise hacer todo lo posible para detenerla”.

De regreso a las polvorientas calles de la colonia San Pablo en Tecate, los vecinos se preocupan por su salud y la de sus hijos.

“Sabemos que hay algo de riesgo, que corremos riesgo”, dijo Maria Ayón, quien había huido del barrio durante la fuga. “Si te empieza a doler la cabeza, [te] empiezas a marear, a vomitar. Es porque algo malo está pasando ahí. Pero el gobierno no lo dice”.