EN RESUMEN
Exclusive Poultry Inc. acordó pagar 3.8 millones de dólares en salarios, daños y sanciones, en parte por contratar niños para trabajos peligrosos. El caso es uno de los cientos que funcionarios federales investigaron el año pasado.
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En dos plantas procesadoras de aves de corral del área de Los Ángeles, los investigadores del Departamento de Trabajo de Estados Unidos encontraron condiciones laborales agotadoras para al menos ocho niños trabajadores.
Niños de hasta 14 años permanecían hasta 12 horas al día, inclinados sobre las mesas en un almacén frigorífico mientras cortaban y deshuesaban aves de corral lo más rápido que podían, dijo Nisha Parekh, abogada del Departamento de Trabajo.
Las lavadoras enjuagaban periódicamente la sangre y las tripas de aves del suelo. El ambiente apestaba persistentemente a carne cruda. Algunos niños tenían cortes profundos en los brazos o las manos, dijo Parekh. Los niños trabajadores eran todos inmigrantes indígenas guatemaltecos que hablaban poco o nada de español o inglés.
“Es un trabajo increíblemente duro”, dijo Parekh. “No es un entorno en el que pueda trabajar un niño”.
Las conclusiones del Departamento de Trabajo dieron lugar a una sentencia contra la empresa avícola, The Exclusive Poultry Inc., y su propietario, Tony Bran, así como las “empresas fachada” asociadas con las que trabajó, para pagar casi $3,8 millones en salarios atrasados, daños y sanciones, anunció el departamento la semana pasada.
La investigación reveló que las empresas retuvieron los salarios de los trabajadores, pusieron en peligro a los trabajadores jóvenes y tomaron represalias contra los empleados por hablar.
“Los empleadores que violan la (Ley de Normas Laborales Justas) y sus distribuidores y clientes deben ser advertidos de que utilizaremos todas las herramientas a nuestra disposición para proteger a los trabajadores, independientemente de su edad y estatus migratorio”, dijo Seema Nanda, procuradora laboral de el Departamento de Trabajo, en un comunicado de prensa.
Aumento del trabajo infantil
El caso es uno de los últimos en una oleada nacional de casos de trabajo infantil de los últimos años. Desde 2018, el Departamento de Trabajo de EE.UU. registró un aumento del 69% en el número de niños empleados ilegalmente. En el último año fiscal, el departamento encontró que 835 empresas que investigó empleaban a más de 3,800 niños. En California, el departamento documentó 34 casos de trabajo infantil, con 103 niños empleados en violación de las leyes laborales, dijo el portavoz del Departamento de Trabajo, Michael Petersen.
Recientemente, un grupo de legisladores federales instó al Departamento de Trabajo y a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a investigar las acusaciones de que los hoteles de Los Ángeles han reclutado trabajadores migrantes para cubrir los espacios de los trabajadores hoteleros en huelga. Entre los trabajadores inmigrantes reclutados incluían menores, informó el diario L.A. Times.
En un esfuerzo por combatir las violaciones del trabajo infantil, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley en septiembre que exige que los maestros de California instruyan a los estudiantes de secundaria sobre derechos laborales. A partir del próximo año escolar, las lecciones cubrirán la seguridad en el lugar de trabajo, las leyes sobre trabajo infantil, el robo de salarios y los sindicatos.
La ley también exige que cuando un administrador escolar firme el permiso de trabajo de un menor, debe entregarle a ese estudiante un documento que resuma sus derechos laborales.
La investigación sobre The Exclusive Poultry, que tiene sucursales en La Puente y City of Industry, comenzó en agosto de 2022. Mientras el Departamento de Trabajo investigaba, un niño se presentó en julio de 2023 y denunció las condiciones de trabajo, lo que llevó a que se ejecutara una orden de registro en Septiembre. Tras la orden de registro, Bran despidió a los trabajadores, dijo Parekh.
Ocultar trabajadores
Exclusive Poultry Inc. es proveedor de las principales tiendas de comestibles, como Ralphs, ALDI y Grocery Outlet, según el Departamento de Trabajo. Algunos de ellos (Grocery Outlet y ALDI) dijeron que no han trabajado con el proveedor, informó L.A. Times.
El Departamento de Trabajo dijo que Bran creó “compañías fachada” para emplear trabajadores en dos de sus plantas, en La Puente y City of Industry, en su nombre.
Parekh dijo que Bran ayudó a algunos de sus deshuesadores que querían más responsabilidad para constituir empresas. Luego encargaría a estas empresas la contratación y gestión de trabajadores en el sitio, emitiéndoles cheques a ellos en lugar de a los trabajadores directamente.
Bran y estas empresas asociadas (Valtierra Poultry, Meza Poultry, Nollus’s Poultry y Sullon Poultry) pagaban salarios fraccionados por debajo del salario mínimo o no pagaban horas extras cuando los trabajadores trabajaban más de 50 horas por semana, según la denuncia. Los investigadores también encontraron que los empleadores omitieron intencionalmente a los trabajadores de los registros de nómina.
Las “compañías fachada” también tomaron medidas para ocultar los menores a los investigadores, escondiéndolos en baños y armarios o enviándolos por una puerta trasera cuando los investigadores llegaban al lugar, según la denuncia.
“Es un trabajo increíblemente duro. No es un entorno en el que pueda trabajar un niño”.
NISHA PAREKH, ABOGADA DE LOS EE.UU. DEPARTAMENTO DE TRABAJO
Según la denuncia del Departamento de Trabajo, Bran les dijo a los empleados que iba a reducir su salario porque creía que habían hablado con representantes del Departamento de Trabajo, y les hizo creer falsamente que el departamento planeaba deportarlos.
Parekh dijo que las leyes laborales que hace cumplir el Departamento de Trabajo se aplican a todos los trabajadores y el departamento no pregunta a los trabajadores sobre su estatus migratorio.
‘Productos calientes’
El Departamento de Trabajo dijo que Bran y las empresas asociadas también violaron la disposición sobre “productos calientes” de la Ley de Normas Laborales Justas, que prohíbe a las empresas del envío de productos que provienen de lugares donde los investigadores del gobierno observaron trabajo infantil en los 30 días anteriores.
Un abogado de Bran no respondió a una solicitud de comentarios sobre las acusaciones. Sin embargo, en un documento judicial presentado en octubre, después de que el Departamento de Trabajo presentara una orden de restricción temporal contra Bran y su empresa, Bran negó haber tomado represalias contra los trabajadores y dijo que no sabía que las empresas estaban pagando mal a los trabajadores de sus plantas.
“Nunca he tomado represalias contra ninguna persona que realice trabajos en las instalaciones de Proctor Avenue o 8th Avenue”, dijo. “El pago a los jornaleros lo hace Valtierra o Meza”.
Bran declaró además en la presentación que no tenía ninguna relación con sus trabajadores.
“No tengo relaciones personales con empacadores, cortadores o deshuesadores”, dijo. “Utilizo a mis socios comerciales (Meza, Valtierra) para llevar a cabo el componente de operaciones laborales del procesamiento de aves. Son estos socios comerciales quienes conocen los nombres de los cortadores, deshuesadores y empacadores. Mi interacción con cualquiera que trabaje es mínima”.
Aunque el Departamento de Trabajo no está autorizado a trabajar directamente con organizaciones sin fines de lucro, se asoció con la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del Condado de Los Ángeles, que trabajó con sus socios sin fines de lucro para ofrecer servicios a los trabajadores afectados, dijo Parekh.
El grupo de servicios indígenas Comunidades Indígenas en Liderazgo, el Centro de Desarrollo Comunitario Tailandés y la Alianza de Trabajadores Inmigrantes de Koreatown ayudaron a los trabajadores a acceder a beneficios públicos y ofrecieron asistencia legal si la necesitaban.
Escrutinio continuo
Las empresas demandadas serán monitoreadas durante tres años, y los trabajadores que fueron despedidos de la planta después de las visitas de los investigadores obtendrán contratación preferencial para los puestos vacantes, dijo Parekh.
Es la segunda vez este año que Bran y las empresas con las que trabaja han sido castigados por violaciones laborales. En abril, la Oficina del Comisionado Laboral estatal llegó a un acuerdo de $1.47 millones con Bran y sus empleadores afiliados para resolver las citaciones por robo de salarios.
Según la Oficina del Comisionado Laboral, los procesadores avícolas de Bran pagaron mal a más de 300 trabajadores. A los trabajadores no se les proporcionaron descansos ni se les pagaron horas extras, y no se les compensó por el tiempo que pasaron esperando que llegaran los envíos de pollo y que el pollo deshuesado fuera retirado de su área de trabajo, dijo el estado.
Un trabajador presentó una denuncia en 2017, lo que desencadenó una investigación estatal. Esa investigación encontró que los procesadores de aves de corral pagaban a los trabajadores una tarifa fija de $2.35 por caja de 40 libras de pollo deshuesado.
El Departamento de Trabajo está trabajando para identificar más niños trabajadores en las plantas procesadoras de aves y distribuir el dinero que se les debe.