Las reglas de conservación del agua propuestas por California son demasiado estrictas y costosas, dicen analistas

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Los asesores legislativos de California criticaron hoy la ambiciosa propuesta del estado para regular la conservación del agua urbana, calificando las medidas de costosas y difíciles de lograr, “en muchos casos sin justificaciones convincentes”. 

Las reglas propuestas, dadas a conocer en agosto, exigen que más de 400 ciudades y otros proveedores de agua que atienden a aproximadamente el 95% de los californianos cumplan con los objetivos de conservación a partir de 2025. 

La Oficina del Analista Legislativo estatal sugirió cambios significativos a la propuesta de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, advirtiendo que las regulaciones establecerían “estándares tan estrictos para uso en exteriores que los proveedores no tendrán mucho ‘margen de maniobra’ para cumplir”. También advierten que los costes añadidos finalmente correrán a cargo de los clientes. 

“No está claro si los beneficios de las nuevas reglas superarán en última instancia los costos”, dice el informe. “Estas dudas son particularmente preocupantes dado que encontramos que los proveedores enfrentarán desafíos notables para cumplir con estos requisitos”.

El informe recomendó que los legisladores indiquen a los reguladores estatales que “hagan que varios de los requisitos propuestos sean menos estrictos (como el estándar residencial para exteriores), consideren cómo destinar los fondos estatales para ayudar a los clientes de bajos ingresos y extiendan algunos de los plazos para que los proveedores garanticen, de hecho, que pueden lograr los objetivos del plan”.

Los funcionarios de la junta de agua no hicieron comentarios sobre las críticas o recomendaciones, pero el portavoz Edward Ortiz dijo que se considerará el informe, junto con otros comentarios recibidos de la industria y el público. Dijo que esta primavera se publicará un nuevo borrador de las reglas. 

“Dado que las condiciones climáticas cambiantes amenazan con reducir el suministro de agua del estado en un 10% para 2040, California está avanzando en una estrategia que incluye todo lo anterior para reforzar los suministros de agua en todo el estado, incluida la conservación”, dijo Ortiz. 

Heather Cooley, directora de investigación del Pacific Institute, un grupo de expertos mundial sobre el agua, dijo que la conservación y la eficiencia son las formas más baratas y rápidas de satisfacer las necesidades de agua de California a medida que el cambio climático hace que los suministros sean más variables e inciertos. 

“Tenemos que tomar medidas reales para garantizar que podamos proporcionar agua segura, limpia y confiable a las comunidades de California”, dijo. “Reequipar y retirar dispositivos viejos, transformar nuestros paisajes, todas esas cosas tienen un costo. Pero es mucho menos que desarrollar nuevas fuentes de suministro”. 

Exigidas por un paquete de leyes de 2018, la intención de las reglas es hacer de la conservación “una forma de vida” en California. Se espera que las normas, que llevan dos años de retraso, sean adoptadas por la junta de aguas este verano antes de entrar en vigor en octubre. 

Las reglas no están dirigidas a individuos o empresas, sino que establecen objetivos de conservación individualizados para las agencias de agua urbanas en todo el estado en función de objetivos para el uso del agua en interiores y exteriores, fugas y otros factores. 

Para 2035, los proveedores de agua deberán reducir colectivamente el uso de agua en un 14%. Los ahorros serían suficientes para abastecer a alrededor de 1.2 millones de hogares cada año, o alrededor del 1% del uso total de agua del estado.

El informe calificó esta cantidad de “modesta” y señaló que “el sector agrícola utiliza aproximadamente cuatro veces más agua que el sector urbano”. 

Las agencias de agua y los funcionarios municipales advirtieron a los reguladores estatales el otoño pasado que cumplir sería costoso: aproximadamente $13.5 mil millones entre 2025 y 2040 para reembolsos y otros esfuerzos para reducir el uso residencial. Se prevé que los beneficios alcancen unos 15,600 millones de dólares, en gran parte porque los proveedores y clientes comprarán menos agua. 

El informe del Analista Legislativo señaló que una evaluación realizada por una empresa consultora encargada por un proveedor de agua planteó dudas sobre esos cálculos. Señalaron que los clientes, particularmente los hogares de bajos ingresos, probablemente serían los más afectados por el aumento de tarifas para cubrir los costos. 

“Incluso si los beneficios superan los costos a largo plazo, es incierto si justifican la cantidad de trabajo y los costos para implementar los requisitos como se proponen actualmente”, dice el informe.  

Jay Lund, subdirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California en Davis, calificó el informe como “una evaluación inusualmente franca”.

“Aunque hay un buen margen para una mayor conservación, este esfuerzo estatal adicional parece que probablemente no sea necesario, o al menos, no tiene por qué ser tan estricto y complicado como parece. Se han preguntado: ‘¿Vale la pena exprimir este jugo?’”, dijo a CalMatters en un correo electrónico. 

Durante los últimos tres años de grave sequía, que terminó el año pasado, la administración de Newsom estableció objetivos de conservación voluntarios que fueron en gran medida ineficaces. Los californianos utilizaron sólo alrededor de un 6% menos de agua desde julio de 2021 hasta finales del año pasado en comparación con 2020, mucho menos que la meta del 15% del gobernador Gavin Newsom.

Algunas áreas, especialmente en las zonas cálidas del interior del estado, requerirán una conservación más estricta que otras según las reglas propuestas. El interior y el este de California serán los que más recortes tendrán que hacer, y los mayores recortes, hasta el 34%, serán necesarios en las zonas desérticas, seguidas por la región del lago Tulare.

Incluso en la zona de la costa norte, que en su conjunto no se espera que necesite ningún recorte para cumplir los objetivos de 2035, dos grandes proveedores que prestan servicios a más de 1,6 millones de clientes necesitarán reducir su uso de agua en una cuarta parte.  

Pero aumentar la conservación en los lugares que más la necesitan parecerá una ganga cuando inevitablemente ocurran sequías más largas y secas, dijo Felicia Marcus, ex presidenta de la junta de agua y ahora miembro del Programa Agua en el Oeste de la Universidad de Stanford. 

“El objetivo es hacer que cada localidad sea más resiliente a las pesadillas que el cambio climático nos está lanzando, y hacerlo de una manera que integre la eficiencia ante todo como la medida más rentable y efectiva en términos de carbono a largo plazo”, Marcus dicho. 

Sonja Petek, la principal analista fiscal y política autora del informe, dijo que la oficina no está diciendo que se abandonen las regulaciones de conservación, solo recomienda cambios para hacerlas más factibles. 

“La conservación del agua es uno de los componentes importantes de la estrategia general de gestión del agua del estado”, dijo, citando sequías más severas y prolongadas y la necesidad de reducir la dependencia de cuencas de agua subterránea sobreexplotadas. “Nuestra preocupación es que si estas regulaciones se adoptaran tal como están escritas, podría conducir a un escenario en el que el cumplimiento no sea factible para algunos proveedores de agua, por lo que el estado podría no lograr sus objetivos finales.

La asambleísta Laura Friedman, demócrata de Burbank y autora de la legislación original, dijo que el informe “plantea algunas preocupaciones válidas sobre el proceso de elaboración de normas hasta el momento; sin embargo, tengo fe en que la junta de agua actuará con la debida diligencia en la implementación de las normas que fueron aprobados”.