¿Pueden las avalanchas en California empeorar el cambio climático?

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Mientras una popular estación de esquí de Tahoe emerge de una tragedia que mató a un esquiador y enterró a varios otros, los científicos dicen que predecir cómo el calentamiento del planeta afectará las avalanchas es, en el mejor de los casos, difícil de alcanzar. 

Justo después de que se abrieran los remontes el miércoles, una avalancha arrasó la estación de esquí Palisades Tahoe, creando un campo de escombros de 10 pies de profundidad que se extendía 450 pies de largo y 150 pies de ancho. Un segundo  incidente se produjo esta tarde en la vecina Alpine Meadows, aunque nadie resultó herido. El Servicio Forestal de EE.UU. y las estaciones de esquí toman medidas para pronosticar y prevenir deslizamientos peligrosos, y las muertes por avalanchas en las estaciones de esquí siguen siendo raras: antes de esta semana, la última en California fue hace cuatro años.

Pero, ¿qué pueden esperar los esquiadores y practicantes de snowboard de California ahora que los patrones de nieve en Sierra Nevada se están volviendo impredecibles debido al cambio climático? Los expertos dicen que comprender los efectos de las avalanchas es complicado: el cambio climático no es sólo una cuestión de calentamiento de las temperaturas sino también de patrones alterados en las tormentas y la capa de nieve.

Una variedad de factores como el viento, la lluvia, la capa de nieve anterior y las temperaturas pueden entrar en la ecuación de lo que causa que una masa de nieve se deslice montaña abajo.

“Somos humanos que trabajamos en un mundo natural. Y por eso todos hacen lo mejor que pueden”, dijo Jim Steenburgh, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Utah y autor del libro “Secretos de la nieve más grande de la Tierra”. 

Las circunstancias que provocan avalanchas son multifacéticas, dijo Steenburgh: una capa débil en la capa de nieve, una pendiente pronunciada y un desencadenante: generalmente personas en la pendiente. La frecuencia de avalanchas provocadas por humanos en el futuro seguirá dependiendo en gran parte de cuántos esquiadores y practicantes de snowboard se recrean en áreas peligrosas fuera del país.

Eso también significa que desenmarañar los efectos del cambio climático es especialmente difícil o “esquivo”, como dijo un equipo de científicos. 

Aún así, los investigadores están haciendo algunas predicciones. Las áreas de menor elevación que verán menos nieve en un futuro más cálido pueden sufrir menos avalanchas, pero en elevaciones más altas podrían sufrir tormentas más intensas y los efectos potenciales sobre las avalanchas allí son inciertos.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas informó en 2019 que había evidencia mediana de menos peligro de avalanchas en elevaciones más bajas y cambios mixtos en elevaciones altas. Aunque el informe predijo un aumento en las avalanchas que involucran nieve húmeda, no encontraron “una dirección clara de tendencia para la actividad general de avalanchas”. 

Las avalanchas de nieve húmeda podrían aumentar, al igual que las condiciones en las que la escasez de nieve y el clima frío y despejado se combinan para causar capas débiles persistentes en la capa de nieve, creando “una gran amenaza para los recreacionistas”, escribió en un artículo de revisión de 2021, un equipo de investigadores de Suiza, Italia y Estados Unidos.

Los traumatismos y las lesiones podrían aumentar a medida que disminuyan las capas de nieve, con menos nieve para amortiguar los golpes del terreno. Y las avalanchas más húmedas también podrían aumentar el riesgo de asfixia de las víctimas enterradas en la nieve de mayor densidad. 

“Habrá un mayor riesgo de eventos desastrosos en los que las actividades turísticas de invierno, las rutas de transporte y la explotación de recursos naturales mal gestionadas conduzcan a un aumento de la exposición”, dijo el estudio internacional.  

También se informaron hallazgos contradictorios en otras cadenas montañosas de todo el planeta. El calentamiento climático se relacionó con un aumento de las avalanchas de nieve húmeda en el Himalaya occidental, lo que, según los investigadores, “contradice la noción intuitiva de que el calentamiento da como resultado menos nieve y, por lo tanto, una menor actividad de avalanchas”. 

Pero tres años más tarde, otro equipo descubrió que el número y la magnitud de las avalanchas disminuían sustancialmente en elevaciones bajas a medias de las montañas de los Vosgos en el noreste de Francia a medida que la nieve escaseaba. Predijeron que los aumentos observados en los Alpes y el Himalaya “con el tiempo desaparecerán a medida que el calentamiento se vuelva más pronunciado y reduzca la capa de nieve en elevaciones cada vez más altas”.

Mike Reitzell, presidente de Ski California, una asociación comercial de 36 áreas de esquí en California y Nevada, dijo que las estaciones de esquí en terrenos propensos a avalanchas ya cuentan con programas para reducir los peligros, independientemente de los impactos del cambio climático. 

“Los ángulos de la pendiente no van a cambiar con el cambio climático”, dijo Reitzell. “El tipo de capa de nieve que hay, ya sea nieve húmeda o nieve más seca, esas son cosas que ya estarían analizando de todos modos”. 

‘Condiciones peligrosas de avalancha’

Las estaciones de esquí han utilizado durante mucho tiempo explosivos y artillería para provocar avalanchas y eliminar la masa de nieve antes de que pueda producir avalanchas peligrosas para los visitantes. “Esto reduce en gran medida, pero no elimina, la amenaza de avalanchas”, dijo Steenburgh. 

Antes del evento mortal del miércoles, el Centro de Avalanchas de Sierra pronosticó un riesgo “considerable” de avalanchas en el interior de la Sierra Nevada Central. 

“Hoy continuarán las peligrosas condiciones de avalanchas . La nieve nueva y los fuertes vientos han cargado las capas débiles existentes en nuestra capa de nieve. Las grandes avalanchas son la principal preocupación hoy en día y están muy por debajo de nuestra reciente tormenta de nieve. Los fuertes vientos también seguirán creando placas de nieve arrastradas por el viento en las zonas expuestas”, informó hoy el centro.

Palisades Tahoe dijo que la causa de la avalancha estaba bajo investigación. 

El complejo ya había sufrido algunas tormentas en los meses anteriores. Luego, el viento aumentó el lunes por la noche y comenzó a nevar ligeramente el miércoles por la mañana antes de que ocurriera la avalancha, según Chris Johnston, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Reno, Nevada. La tormenta arrojó alrededor de 14 pulgadas de nieve en la zona montañosa superior del complejo durante 24 horas. 

La avalancha ocurrió pocos minutos después de que el complejo abriera sus puertas en una empinada pista de diamantes negros que se hizo famosa durante los eventos de esquí alpino de los Juegos Olímpicos de 1960 en el complejo, entonces llamado Squaw Valley. Era el primer día en que el famoso ascensor KT-22 abría sus puertas para la temporada. Si bien Palisades reabrió sus puertas hoy, KT-22 y otros nueve ascensores permanecieron cerrados.

Craig Clements, catedrático de la Universidad Estatal de San José y profesor de meteorología que imparte una clase de meteorología de montaña que cubre la mecánica de avalanchas, dijo que las condiciones estaban preparadas para una avalancha porque los fuertes vientos transportaron nieve para formar una gruesa losa encima de capas débiles de nieve.

“Hay una zona de corte débil allí, por lo que básicamente toda esa nieve nueva puede deslizarse… sólo hay que activarla”, dijo Clements. “Y luego se deslizará cuesta abajo, y eso es peligroso”.