EN RESUMEN
La tasa de mortalidad de los estadounidenses sin vivienda se triplicó en 10 años. Nuevos datos dejan claro que hay vidas en juego mientras los líderes de California intentan combatir la crisis de las personas sin hogar.
Read this story in English.
Para muchas personas, vivir en las calles de California es una sentencia de muerte.
Esto según un estudio reciente que analizó por primera vez en profundidad las tasas de mortalidad en las comunidades de personas sin hogar en todo el país. Encontró que la tasa de mortalidad se triplicó con creces entre 2011 y 2020. Los hallazgos dejan claro que, al mismo tiempo que el número de californianos sin hogar está aumentando, también se está volviendo más peligroso estar sin hogar. Y significa que hay mucho en juego cuando se trata de esfuerzos estatales y locales para combatir la crisis: las vidas de las personas están en juego.
El coautor del estudio, Matthew Fowle, de la Universidad de Pensilvania, dijo que el aumento del 238% era “asombroso”.
“Es diferente a cualquier otra tendencia de mortalidad que realmente veamos en la demografía”, dijo. “Es comparable a algo así como un desastre natural o una guerra”.
Las sobredosis jugaron un papel importante en las muertes estudiadas. Pero las personas también están muriendo a un ritmo cada vez mayor por causas que podrían evitarse si tuvieran un hogar o acceso regular a atención médica preventiva, como la exposición al calor y al frío, las lesiones de tránsito, las enfermedades cardiovasculares y la diabetes.
“Es muy difícil hacer eso cuando vives en la calle o en un refugio”, dijo Fowle. “Su principal preocupación es: ‘¿Puedo permanecer abrigado y seco durante la noche? ¿Puedo conseguir suficiente comida para comer?’ No puedes pensar en estas otras cosas a largo plazo que podrían estar afectando tu salud hasta que, en muchos casos, sea demasiado tarde”.
Parte del aumento en la tasa de mortalidad puede ser atribuible a que los registros de defunción del condado mantienen un mejor seguimiento de quiénes están sin hogar, dijo Fowle. Aparte de eso, él y su equipo no están seguros de qué más hay detrás del aumento de las tasas de mortalidad: se necesita más investigación, dijo.
“Claramente algo está ocurriendo en todo el país”, dijo Fowle.
El estudio, publicado este mes en la revista de investigación de políticas de salud Health Affairs, parece ser el primero en analizar las tasas y causas de muerte en comunidades sin hogar en todo el país. Los datos sobre este tema son irregulares, ya que los federales y la mayoría de los estados (incluido California) no exigen que los médicos forenses incluyan el estado de vivienda de una persona en sus registros de defunción. El estudio de Fowle analizó 22,143 muertes de residentes sin hogar en 22 localidades en 10 estados y Washington, DC, incluidos ocho condados de California. La tasa de mortalidad en las 22 localidades aumentó de 814 por cada 100,000 residentes sin hogar en 2011 a 2.752 por cada 100,000 residentes sin hogar en 2020.
Entre la población general, la tasa de mortalidad a nivel nacional fue mucho menor: 1,027 muertes por cada 100,000 personas en 2020, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades .
En California, el estudio analizó los condados de Alameda, Los Ángeles, Orange, Sacramento, San Diego, San Mateo, Santa Clara y Solano. En esos condados, la tasa de mortalidad se duplicó con creces entre 2015 y 2020. Algunos de esos condados no comenzaron a recopilar datos hasta 2015.
Como la mayoría de la información sobre poblaciones sin vivienda, los datos tienen limitaciones. Por ejemplo, utiliza tasas de mortalidad basadas en los recuentos de población en un momento dado exigidos por el gobierno federal, que son estimaciones inexactas de las comunidades de personas sin hogar del país.
A nivel nacional, las sobredosis de drogas y alcohol fueron la principal causa de muerte y representaron casi un tercio de todas las muertes. Las sobredosis causaron 986 muertes por cada 100,000 personas sin hogar en 2020, un aumento del 488% con respecto a 2011.
La crisis de los opioides y la mayor prevalencia del fentanilo desempeñaron un papel muy importante en esas cifras, afirmó Fowle, becario postdoctoral de la Iniciativa de Vivienda de la Universidad de Pensilvania en Penn. Pero las muertes también pueden deberse a nuevos esfuerzos en todo California y más allá para tomar medidas enérgicas contra las personas que duermen en lugares públicos, dijo. Cuando las personas consumen drogas en un campamento para personas sin hogar rodeadas de personas que conocen y en las que confían, o incluso solas en una concurrida calle del centro, hay mayores posibilidades de que alguien las vea e intervenga si sufren una sobredosis. Si las fuerzas del orden desmantelan su campamento y los expulsan del centro de la ciudad, a menudo van a zonas aisladas, como lechos de arroyos, donde es más difícil ayudar en caso de emergencia.
Cuando alguien es desplazado de su campamento, también se vuelve menos capaz de acceder a un suministro seguro de drogas, lo que lo pone en mayor riesgo de consumir algo mezclado con fentanilo, dijo la Dra. Margot Kushel, directora de la Iniciativa de Vivienda y Sin Hogar Benioff de la UCSF.
¿Otra razón por la que estar sin hogar se ha vuelto más mortal? La población sin hogar está envejeciendo, afirmó Kushel.
La cantidad de californianos de 55 años o más que buscaron servicios para personas sin hogar se disparó un 84% entre 2017 y 2021, según el Sistema de Integración de Datos para Personas sin Hogar del estado. Eso se compara con un aumento del 43% en todos los grupos de edad. Las personas se quedan sin hogar por primera vez después de los 50 años y ahora son más frecuentes.
“A medida que la población sin hogar sigue envejeciendo, veremos que las tasas de mortalidad siguen aumentando y subiendo”, dijo Kushel. “Uno espera eso y es horrendo”.
La edad promedio de muerte en el estudio de la Universidad de Pensilvania fue 51 años, más de 27 años menos que la esperanza de vida promedio en Estados Unidos durante ese período.
Las muertes atribuidas a enfermedades cardiovasculares, la segunda causa de muerte, aumentaron un 172% entre 2011 y 2020. Otras causas que experimentaron aumentos importantes incluyen la diabetes, las infecciones, el cáncer, los homicidios y la exposición.
Ser una persona sin hogar es increíblemente malo para la salud, dijo Kushel. Tan pronto como alguien pierde su vivienda, todo lo demás empieza a desmoronarse. El consumo de drogas tiende a empeorar, las personas pierden los medicamentos que tratan sus enfermedades crónicas y no acuden al médico para recibir atención preventiva porque están demasiado ocupadas preocupándose por dónde dormirán o qué comerán. Eso significa que algo como una pequeña infección puede poner en peligro la vida rápidamente.
“Es diferente a cualquier otra tendencia de mortalidad que realmente veamos en la demografía. Es comparable a algo así como un desastre natural o una guerra”.
MATTHEW FOWLE, UNIVERSITY OF PENNSYLVANIA HOUSING INITIATIVE
Y una vez que a alguien se le diagnostica una enfermedad grave, el tratamiento es mucho más difícil en la calle. Un estudio reciente de veteranos con cáncer, del que es coautor Kushel, encontró que aquellos sin vivienda tenían entre un 10% y un 20% más de probabilidades de morir que aquellos con vivienda. Incluso para los veteranos que comenzaron sin hogar durante el estudio, una vez que encontraron una vivienda, su riesgo de morir se desplomó.
“Cada vez hay más pruebas de que se pueden prevenir muchas de estas muertes simplemente alojando a las personas”, afirmó Kushel.
Los médicos que tratan a personas en la calle observan en tiempo real cómo las condiciones de sus pacientes se vuelven más mortales. Cada vez que los trabajadores comunitarios llaman a la Dra. Susan Partovi, directora médica de Homeless Health Care Los Ángeles y autora de las memorias Renegade MD, lo primero que pregunta es “¿Quién murió?”
Con demasiada frecuencia, es alguien que ella conocía.
“Es realmente desgarrador”, dijo, “cuando conoces a alguien, y conoces su humor, y conoces sus sueños, y conoces su historia pasada, y conoces sus altibajos en la vida… Y eres un poco en las trincheras con ellos y sus luchas. Y luego mueren. Es tan desalentador. Es muy triste”.
