EN RESUMEN
En marzo, el estado finalmente aprobará reglas para proteger a los trabajadores del calor excesivo en los interiores. Los funcionarios incumplieron la fecha límite de 2019, un retraso que demuestra el bizantino proceso de elaboración de normas de California.
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Después de clasificar y cargar paquetes durante una ola de calor de más de 100 grados en un centro de carga aérea de Inland Empire Amazon en julio pasado, los trabajadores y sus defensores llamaron a la agencia de seguridad laboral de California para quejarse de condiciones inseguras.
Los inspectores de Cal/OSHA salieron a la luz y, en una citación emitida en enero y anunciada esta semana, estuvieron de acuerdo con los trabajadores: el gigante minorista en línea no había hecho lo suficiente para abordar el calor de quienes trabajaban afuera en la pista y había cometido “graves” violaciones de seguridad.
Pero los trabajadores no obtuvieron toda la responsabilidad que querían.
Cal/OSHA desestimó casi la mitad de sus quejas, las que alegaban condiciones de trabajo calurosas dentro de los almacenes. Una posible razón: si bien California exige que los empleadores reduzcan los riesgos de enfermedades causadas por el calor para los trabajadores al aire libre, todavía no existe una regla comparable para los trabajadores en los interiores. Y aunque los legisladores estatales ordenaron una en 2016 y fijaron como fecha límite 2019, no será hasta el próximo mes cuando se espera que el estado finalmente adopte una norma, que entrará en vigor en el verano.
El calor excesivo puede provocar náuseas, vómitos, desmayos y, en los casos más extremos, un golpe de calor que provoca daños en los órganos o la muerte. En California, siete trabajadores murieron a causa del calor interior entre 2010 y 2017. En los últimos años, las temperaturas de verano en todo el sur de California han batido récords históricos.
Amazon cuestiona la citación y dijo que está apelando. Dice que su centro aéreo de San Bernardino tiene aire acondicionado, se anima a los trabajadores a tomar descansos y que la empresa en general apoya un estándar de calefacción interior. Se negó a comentar sobre la regla propuesta por el estado. “Hemos visto los impactos positivos de un programa eficaz de mitigación del calor y creemos que todos los empleadores deben cumplir con los mismos estándares que hemos establecido de manera proactiva”, escribió la portavoz de la compañía Maureen Lynch Vogel en un correo electrónico.
Comprender por qué una reglamentación estatal ha tardado tanto (incluso con vidas en juego) es hacer un viaje a través del bizantino mundo de la reglamentación administrativa en California.
Una revisión de CalMatters encontró:
- La ley de 2016 le dio a Cal/OSHA la opción de adoptar una regla de calefacción interior dirigida a ciertas industrias, pero la agencia redactó una regla amplia, lo que provocó el rechazo inmediato de un amplio grupo de empleadores;
- El comité asesor de Cal/OSHA tomó las aportaciones de los empleadores y los trabajadores y redactó una regla antes de la fecha límite de 2019, pero tuvo que ser presentada a una junta estatal de seguridad en el lugar de trabajo poco conocida para su aprobación;
- Durante la pandemia, esa junta de seguridad, parte del Departamento de Relaciones Industriales, que carece de personal, se centró en las reglas de prevención de emergencia del COVID-19;
- Antes de que pudiera realizarse cualquier votación, la regla generó el requisito en la ley estatal de un estudio de impacto económico;
- El estado contrató a dos contratistas diferentes para completar la evaluación económica y no presentó el estudio final hasta septiembre de 2021;
- Después de más de un año de “consultas detalladas” con otras agencias, la junta de seguridad inició su propio proceso de elaboración de reglas en marzo de 2023, pero desde entonces ha habido cuatro períodos de comentarios públicos, más que la mayoría de las otras regulaciones recientes.
Se espera que la Junta de Normas de Salud y Seguridad Ocupacional dé la aprobación final a la regla en su reunión del 21 de marzo, convirtiendo a California en el tercer estado con protecciones contra el calor en interiores.
La aprobación se produciría en el último minuto posible: si hay más enmiendas y la votación no se produce en marzo, el proceso formal de elaboración de normas de la junta de seguridad en el lugar de trabajo, que puede durar hasta un año, tendría que empezar de nuevo.
“Hay mucho estira y encoge entre los empleadores y los trabajadores en este sentido”, dijo Shane Gusman, un cabildero que representó a los Teamsters y otros sindicatos durante las discusiones. “Es algo que en este momento necesitamos implementar. Se acerca el verano”.
¿Qué hay en la regla de calor en los interiores?
La regla requeriría que los empleadores en todo el estado proporcionen áreas de enfriamiento y monitoreen a los trabajadores que toman descansos para refrescarse para detectar signos de enfermedades por calor cuando los lugares de trabajo interiores alcanzan los 82 grados.
Si la temperatura llega a 87, o si los trabajadores usan ropa restrictiva o trabajan cerca de una fuente de calor, las empresas tendrían que tomar medidas adicionales: primero, enfriar el lugar de trabajo, si es posible. De lo contrario, los empleadores tendrían que ajustar los horarios de trabajo, reducir la producción, permitir más descansos o rotar a los trabajadores según las asignaciones. Como último recurso, tendrían que proporcionar ventiladores personales o chalecos refrigerantes.
Las industrias que se espera que sean las más afectadas incluyen almacenes, manufactura y restaurantes.
Ni los defensores de los trabajadores ni los empleadores están satisfechos con la norma propuesta. Los trabajadores quieren exigir temperaturas más bajas. Los empleadores dicen que la regla es demasiado complicada, entra en conflicto con la regla del calor exterior y es demasiado amplia para aplicarse a lugares de trabajo interiores muy diferentes.
“La parte difícil de esta regulación para los empleadores de California ha sido tratar de encontrar un lenguaje que funcione igualmente bien para un edificio de oficinas, la cocina de un restaurante y un cobertizo de almacenamiento”, dijo Rob Moutrie, defensor de políticas de la Cámara de Comercio de California.
Los defensores de los trabajadores dicen que su principal prioridad ahora es conseguir que una norma entre en vigor sin más demora.
Sin la regla de interiores, los trabajadores que se quejaron del calor en el almacén de Amazon el verano pasado pidieron a Cal/OSHA que inspeccionara el interior bajo una regla general que exige lugares de trabajo seguros.
“La humedad dentro del edificio era insoportable”, dijo Sara Fee, ex empleada del centro aéreo, quien ayudó a presentar la queja junto con el Warehouse Worker Resource Center, con sede en San Bernardino, donde ahora trabaja. “Sentías un peso en el pecho, como si te costara respirar”.
Transportar paquetes dentro y fuera de los remolques de camiones era la tarea más candente. Los contenedores de metal expuestos al sol subieron fácilmente a más de 100 grados, dijo Fee, e incluso con aires acondicionados en el almacén y ventiladores cerca de los camiones, los remolques “se sienten como un sauna” con trabajadores en “constante movimiento”.
“El calor que sale del remolque casi te derriba”, dijo Fee. “Teníamos ventiladores a los que podías girar y mirar hacia los remolques, pero también podías estar ahí parado con una pajita en la boca, soplando aire”.
La agencia no encontró evidencia de violaciones de seguridad en el interior, según la citación.
Amazon está apelando las citaciones al aire libre y cuestionó las afirmaciones sobre las condiciones de trabajo calurosas tanto dentro como fuera de las instalaciones de KSBD de 660,000 pies cuadrados en el Aeropuerto Internacional de San Bernardino, donde alrededor de 1,400 trabajadores transportan carga desde los aviones que llegan y los clasifican con la ayuda de grandes robots. y cargarlos en remolques de camiones.
El portavoz de Amazon, Lynch Vogel, dijo que las instalaciones cuentan con aire acondicionado, a diferencia de muchas otras en la industria de la distribución, y nunca superan los 78 grados en el interior. “Simplemente no hay nada de cierto en las afirmaciones de que los trabajadores de KSBD están trabajando en interiores con temperaturas extremas”, escribió en un comunicado.
Pero Tim Shadix, director legal del Warehouse Worker Resource Center, dijo que sospecha que la falta de una regla de calefacción interior hizo que fuera más difícil emitir violaciones dentro del almacén. El verano anterior, los trabajadores que llevaban termómetros dentro del almacén y los remolques de camiones informaron temperaturas de entre 75 y 96 grados, y entre 80 y 121 en la pista, un informe que Amazon también ha cuestionado.
“Tener un estándar claro daría indicaciones más claras a los empleadores para que tomen medidas más proactivas, y si todavía hay necesidad de citaciones, tener estándares explícitos que se deben seguir hará que ese proceso sea un camino más claro para Cal/OSHA”, dijo Shadix.
Una larga y candente historia
Aunque las recientes olas de calor han hecho que los riesgos de los lugares de trabajo calurosos sean una prioridad para los formuladores de políticas, los trabajadores han estado presionando para obtener protecciones durante décadas.
Los trabajadores de las fábricas e incluso de las bibliotecas del sur de California solicitaban al estado una norma general de calefacción (interiores y exteriores) ya en la década de 1980, dijo Kevin Riley, director del Programa de Seguridad y Salud Laboral de UCLA.
“Las sucursales de la biblioteca aún no tenían aire acondicionado y (los bibliotecarios) se enfermaban en las estanterías”, dijo. “Luego, en la siguiente década o dos, muchos de esos espacios pasaron a tener aire acondicionado”.
En 2005, las muertes de cuatro trabajadores agrícolas relacionadas con el calor llevaron a California a adoptar una regla de prevención de enfermedades causadas por el calor al aire libre, que requiere sombra y agua cuando la temperatura alcanza los 80 grados y, para trabajos agrícolas y de construcción, descansos y monitoreo adicionales cuando llega a los 95. Fue la primera regla de este tipo en la nación; Un estudio de 2021 sugirió que ha ayudado a disminuir las lesiones laborales en los días calurosos.
Otros trabajadores, como los de los almacenes recientemente en auge de High Desert e Inland Empire, abrazaron la causa de una regla de calefacción interior. En 2011, un sindicato que representa a los trabajadores de un almacén de Lancaster obtuvo protecciones contra el calor en su contrato con Rite Aid, pero la presidenta del sindicato, Luisa Gratz, dijo que a medida que el clima se vuelve más cálido, los trabajadores también necesitan protecciones más fuertes en la ley estatal.
El año pasado, los Teamsters consiguieron un contrato con UPS que evitó una huelga a nivel nacional y que, además de salarios más altos, incluía aire acondicionado en los camiones de reparto para los conductores y ventiladores adicionales, máquinas de hielo y fuentes de agua en los edificios.
En California, 20 trabajadores murieron por enfermedades causadas por el calor entre 2010 y 2017, siete de ellos a causa del calor interior, según Rand Corp., que analizó las reglas de calor interior propuestas por el estado. Los datos de compensación laboral analizados por Cal/OSHA muestran que entre 2010 y 2018 (la década más calurosa registrada) un promedio de 185 trabajadores al año reclamaron lesiones por calor interior, una cifra que iba en aumento, y casi el 20% de todas las lesiones por calor en el lugar de trabajo.
La agencia recientemente comenzó a contar por separado las quejas de seguridad que mencionan el calor interior; recibió 194 denuncias de este tipo en 2022 y 549 el año pasado.
Los más propensos a sufrir lesiones son los hombres más jóvenes y los hombres, un probable indicio de quién trabaja en industrias con mayor exposición al calor, dijo Amy Heinzerling, jefa de la Unidad de Riesgos Emergentes en el Lugar de Trabajo del Departamento de Salud Pública de California. Casi el 10% se lesionó dentro de las primeras dos semanas en el trabajo, encontró Heinzerling en otro estudio, destacando la importancia de “aumentar gradualmente la exposición de los trabajadores a condiciones de calor y vigilarlos de cerca para detectar signos de enfermedades causadas por el calor”.
En 2016, la exsenadora estatal Connie Leyva , una demócrata del Inland Empire favorable a los trabajadores, presentó el proyecto de ley para que Cal/OSHA desarrollara una regla de calor en el interior. Fue una respuesta directa a los informes de trabajadores que enfermaron por el calor en los almacenes concentrados en su distrito, dijo.
Inicialmente quería que la norma entrara en vigor en 2017 y dijo en una entrevista reciente que “no tenía idea de que tomaría tanto tiempo”.
“Esperaba que sucediera de inmediato”, dijo.
Retrasos en la elaboración de reglas
Cuando el comité asesor sobre calor en el interior de Cal/OSHA comenzó a reunirse para redactar la regla en febrero de 2017, una amplia gama de empleadores retrocedieron de inmediato y algunos cuestionaron la necesidad de una regla interior.
El comité se reunió durante los siguientes dos años, discutiendo la temperatura y si se debían considerar otros factores como el nivel de actividad de los trabajadores y los niveles de humedad en el lugar de trabajo. Los defensores de los trabajadores querían un umbral general de 80 grados, mientras que algunos empleadores pidieron protecciones más estrictas que entrarían en vigor sólo a 95 grados.
A principios de 2019, la agencia tenía listo un borrador de propuesta para que la junta de seguridad en el lugar de trabajo iniciara la elaboración de reglas formales, un proceso que puede durar desde unos pocos meses hasta un año.
Ahí es donde realmente comenzaron los retrasos.
Debido a que la regla tendría al menos $50 millones en impacto económico, una ley estatal de 2011 exigía que se presentara un estudio al Departamento de Finanzas. El requisito ha irritado a los defensores de los derechos laborales, quienes argumentan que las regulaciones laborales ya están sujetas a investigación. El comité asesor de Cal/OSHA sobre calor en el interior se reunió tres veces y revisó un borrador de regla siete veces antes de presentarlo a la junta de seguridad, que también acepta comentarios.
Leyva, respaldada por la Federación Laboral de California, intentó en 2017 y 2021 eximir a Cal/OSHA de realizar estudios de impacto económico, diciendo que ralentizan las regulaciones necesarias para la seguridad de los trabajadores. En ambas ocasiones el proyecto de ley fue aprobado por el Senado y luego murió. Leyva culpó a intereses empresariales hostiles a las nuevas regulaciones.
“Todas las personas que siempre hablaban de simplificar las cosas y decían: ‘Hay demasiada regulación, hay demasiados obstáculos que superar'”, dijo, “Proponemos un proyecto de ley que lo simplificará y, de repente, ‘ Oh, no, no podemos hacer eso’”.
En febrero de 2020, el Departamento de Relaciones Industriales, que alberga a Cal/OSHA y la junta de seguridad ocupacional, presentó un borrador de estudio al Departamento de Finanzas. Mientras ese estudio estaba en marcha, el departamento firmó un segundo contrato. Presentó un estudio final un año y medio después, recurriendo al nuevo contratista.
Ningún departamento explicó por qué se necesitaban dos contratistas. El estudio final de impacto económico realizado por Rand Corp. estimó que la regla propuesta costaría a los empleadores en todo el estado $215 millones en el primer año y alrededor de $88 millones anualmente después, principalmente para que los empleadores instalen aire acondicionado o ventiladores o proporcionen áreas de enfriamiento. El análisis también predijo que la norma reduciría las lesiones por calor en lugares de trabajo en interiores en un 40% para 2030.
Pasó otro año. Cuando se le pidió una explicación por la demora, el Departamento de Relaciones Industriales solo dijo que estaba hablando con otras agencias, incluida la oficina del gobernador, entre finales de 2021 y principios de 2023. El departamento respondió en un comunicado el miércoles después de semanas de consultas. Se negó a permitir que un representante de la junta de seguridad estuviera disponible para una entrevista.
“Se trataba de una reglamentación compleja que requirió consultas detalladas con expertos en la materia en varios puntos, lo que condujo a nuevas ediciones y refinamientos de los documentos”, dijo un portavoz del departamento.
En noviembre de 2022, el entonces presidente laborista de la Asamblea, Ash Kalra, un demócrata de San José, preguntó a Cal/OSHA, acosado y con escasez de personal, por qué la norma estaba tardando tanto. El director Jeff Killip, que dejó su cargo en enero, respondió que la pandemia había “desviado nuestro enfoque” y que la junta de normas pronto estaría lista para comenzar a elaborar reglas formales.
La junta, nombrada por el gobernador, inició ese proceso en marzo de 2023. Su votación de aprobación, junto con la aprobación de los documentos de impacto económico por parte del Departamento de Finanzas, se encuentran entre los últimos pasos que aún se necesitan.
Durante una audiencia pública en mayo pasado, los trabajadores pidieron a la junta que adoptara la norma sin más demora. Pero durante el año pasado, la regla pasó por tres revisiones más que requirieron un nuevo período de comentarios públicos cada vez, la última de las cuales finalizó en enero.
El año pasado, los empleadores presionaron para eximir a las empresas en las que los trabajadores solo están brevemente dentro de un camión, remolque o cobertizo de almacenamiento. Grupos empresariales como la Oficina Agrícola de California siguen molestos porque la última exención no se aplica si hace más de 95 grados.
“La temperatura en esos espacios superará los 95 grados durante gran parte del año”, dijo el director de asuntos laborales de la oficina, Bryan Little. “Simplemente no va a ser muy útil”.
La cantidad de revisiones es inusual en comparación con las docenas de otras reglas de seguridad en el lugar de trabajo aprobadas desde 2017. De ellas, que iban desde regulaciones dirigidas estrictamente a una sola industria hasta un estándar más amplio de prevención de COVID, solo otra regla, sobre equipos de protección para bomberos , ha sufrido tantas revisiones de tableros como la del calor en el interior.
Los grupos de trabajadores están preocupados sobre cómo se aplicará la regla, ya que Cal/OSHA actualmente no tiene director y sufre tasas de vacantes de un tercio , y la regla sólo permite que los representantes de los trabajadores ingresen a los lugares de trabajo sindicalizados.
Pero Shadix, del centro de trabajadores del almacén, dijo que sólo quiere que se adopte una norma.
“El tiempo corre en la fecha límite y, por supuesto, el reloj corre todos los días para los trabajadores en términos de exposición a enfermedades por calor”, dijo. “Nos gustaría verlo listo para el verano”.