Las escuelas de California ganaron miles de millones durante el COVID-19 pero ahora el dinero se está terminando

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Después de años de ganancias inesperadas, las escuelas de California se están preparando para un período de austeridad que podría poner en peligro la ya precaria recuperación de los estudiantes de la pandemia.

El fin de los miles de millones de dólares en fondos federales de ayuda por el Covid, la disminución de las inscripciones, los aumentos de personal, las contrataciones excesivas y el estancamiento de la financiación estatal deberían combinarse en los próximos meses para crear fuertes déficits presupuestarios, siendo los distritos de bajos ingresos los más afectados. 

“El abismo fiscal va a variar”, dijo Marguerite Roza, directora del Edunomics Lab de la Universidad de Georgetown. “Los distritos que recibieron la mayor cantidad de dólares de ayuda por el Covid, aquellos que tienen la mayor cantidad de estudiantes de bajos ingresos, enfrentarán las mayores pérdidas”. 

En su propuesta de presupuesto publicada en enero, el gobernador Gavin Newsom salvó en gran medida a las escuelas, manteniendo intactas iniciativas populares como el kindergarten de transición, las comidas escolares universales, las escuelas comunitarias y los programas extraescolares. Propuso recurrir a las reservas y retrasar algunos gastos para compensar un déficit multimillonario proyectado .

Pero las cifras exactas están cambiando. La Oficina del Analista Legislativo predijo que el déficit puede ser mucho mayor de lo que calculó Newsom y los recortes serán inevitables. Newsom publicará un presupuesto revisado en mayo y la Legislatura tiene hasta el 15 de junio para aprobar un presupuesto final.

Mientras tanto, los fondos federales de ayuda de Covid para las escuelas finalizarán en septiembre. En una serie de subvenciones conocidas como Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias, el gobierno federal otorgó a las escuelas de California $23.4 mil millones para pagar todo, desde purificadores de aire hasta tutorías extraescolares. 

Esos fondos se distribuyeron en función de la cantidad de estudiantes de bajos ingresos que tienen los distritos. Los distritos con muchos estudiantes de bajos ingresos obtuvieron más dinero, lo que significa que serán los que más perderán cuando termine la financiación. 

“Los distritos que recibieron la mayor cantidad de dólares de ayuda por el Covid, aquellos que tienen la mayor cantidad de estudiantes de bajos ingresos, enfrentarán las mayores pérdidas”.

MARGUERITE ROZA, DIRECTORA DEL EDUNOMICS LAB DE LA UNIVERSIDAD DE GEORGETOWN

Al comienzo de la pandemia, las escuelas tendían a gastar el dinero en gastos únicos, como tabletas y puntos de acceso Wi-Fi para los estudiantes que asistían a la escuela de forma remota. Pero cuando las escuelas reabrieron, comenzaron a gastar dinero en programas continuos destinados a ayudar a los estudiantes a ponerse al día académicamente y recuperarse de las dificultades de salud mental del aprendizaje remoto. Eso podría incluir tutores, jornadas escolares más largas o programas de verano y extraescolares.

El Distrito Unificado de la Ciudad de San Bernardino utilizó $8 millones de sus $230 millones en fondos de ayuda de Covid para reforzar su programa extracurricular. Gracias a los fondos adicionales, el distrito ha podido ofrecer actividades extraescolares, tutorías, transporte y apoyo de salud mental gratuitos en todas las escuelas. 

Mantener el “brillo en los ojos de los niños”

Mia Cooper, una madre de tres hijos en el Distrito Unificado de la Ciudad de San Bernardino, dijo que el programa extraescolar de sus hijos le ha salvado la vida. De hecho, es la razón principal por la que quieren ir a la escuela, afirmó.

No solo se benefician de la tutoría, sino que también disfrutan de lecciones de ballet y actuación, excursiones a museos de ciencias y Disneylandia, clases de robótica, actuaciones de grupos de danza folclórica y otras actividades divertidas. 

Durante la pandemia, una de las hijas de Cooper estaba retraída y deprimida, pero el programa extraescolar la ayudó a reconectarse con amigos y a enamorarse de la escuela nuevamente. Mantener el programa intacto debería ser una prioridad, afirmó Cooper.

“Los niños estuvieron expuestos a muchas actividades y aspectos culturales diferentes”, dijo. “Si un programa funciona para los niños y vemos buenos resultados, creo que es algo que debemos mantener. … No deberíamos perder ese brillo en los ojos de los niños”.

Un ajuste presupuestario para algunos distritos

Pero el uso de los fondos de ayuda de Covid por parte de algunos distritos podría empeorar sus perspectivas presupuestarias, dijo Roza. Los distritos que invirtieron fondos únicos en gastos continuos, como personal nuevo, aumentos y bonificaciones, podrían estar abocados a un ajuste de cuentas. A nivel nacional, el personal escolar aumentó un 2% desde la pandemia, mientras que la inscripción disminuyó un 2%, según el Edunomics Lab de Georgetown.

Los salarios de los profesores existentes también han aumentado. Los distritos de San Francisco, Oakland , San Diego y Los Ángeles –todos ellos con una matrícula cada vez menor– acordaron fuertes aumentos y bonificaciones para maestros el año pasado.  

Aún así, el panorama fiscal no es tan terrible como lo fue durante la recesión de 2008, dijo Julien Lafortune, investigador del Instituto de Políticas Públicas de California. El financiamiento escolar en general en California ha aumentado dramáticamente desde entonces, elevando a California de la mitad inferior de los estados en financiamiento escolar a un nivel superior al promedio nacional. Además, el cambio del estado a la Fórmula de Financiamiento de Control Local hace una década ha proporcionado más dinero para los estudiantes con mayores necesidades, aunque persisten las desigualdades. 

Pero eso no significa que estos recortes no sean perjudiciales, dijo Lafortune, especialmente para los estudiantes que fueron los más afectados por la pandemia. Los estudiantes de bajos ingresos, afroamericanos y latinos fueron desproporcionadamente los más afectados por el cierre de escuelas, según ha demostrado la investigación, porque tenían más probabilidades de sufrir económicamente por la pandemia, menos probabilidades de tener tecnología adecuada en casa y menos probabilidades de tener un padre disponible para ayudarlos con el aprendizaje a distancia.

“No es como la Gran Recesión, pero creo que los desafíos son mayores ahora”, dijo Lafortune. “La pandemia borró gran parte del progreso académico que logramos”. 

A Roza le preocupa que las discusiones sobre posibles recortes en el próximo año eclipsen la preocupación por la pérdida de aprendizaje. Los posibles cierres de escuelas y despidos de docentes inevitablemente provocarán fuertes protestas, pero las juntas escolares deben seguir centrándose en los servicios que ayudan directamente a los estudiantes, como las tutorías de matemáticas y la alfabetización, afirmó.

“Algunos distritos se centrarán en la retención del personal en lugar de en las necesidades de los niños”, dijo Roza. 

Estas decisiones pueden ser tan divisivas que Roza predice una alta tasa de rotación entre los administradores escolares y los miembros de la junta directiva que no están dispuestos a tomar decisiones impopulares. También espera que algunos distritos se nieguen a hacer recortes suficientes y se arriesguen a la insolvencia o a la toma del poder por parte del Estado.

La planificación vale la pena en Fresno

El Distrito Unificado de Fresno se encuentra entre los distritos que enfrentan un doble golpe de disminución de inscripciones y una gran pérdida de fondos de ayuda. El distrito de 70,000 estudiantes recibió más de $787 millones en dinero de ayuda estatal y federal, una de las asignaciones más grandes de California.

Pero el distrito tuvo cuidado de crear reservas, depender de subvenciones estatales cuando fue posible y no invertir demasiado en salarios regulares del personal. En cambio, utilizó la mayor parte de su dinero para capacitar a maestros en matemáticas y alfabetización, extender la jornada escolar y brindar un programa de verano de alta calidad. También contrató trabajadores sociales, consejeros de justicia restaurativa, especialistas en asistencia y otro personal para mejorar la salud mental de los estudiantes.

Al parecer, las inversiones han dado sus frutos. El número de estudiantes que alcanzaron el punto de referencia de matemáticas de California aumentó casi 3 puntos porcentuales el año pasado, incluso cuando el promedio estatal se mantuvo sin cambios. Y el ausentismo crónico se redujo significativamente, del 51% en 2022 al 35% el año pasado.

Aún así, el distrito espera hacer algunos recortes, que probablemente afectarán a la oficina del distrito pero no a las escuelas directamente, al menos al principio, dijo el director financiero del distrito, Patrick Jensen.

“Es como si estuviéramos en un barco y pudiéramos ver venir una tormenta”, dijo Jensen. “No vamos a estrellarnos contra las rocas, pero aún necesitamos encontrar un puerto seguro”.

El Distrito Unificado de la Ciudad de San Bernardino, uno de los distritos de ingresos más bajos de California, también recibió un gran pago de fondos de ayuda: $230 millones para 46,000 estudiantes. Pero el distrito no anticipa un desastre financiero una vez que expiren los fondos. Planea transferir parte del dinero de su subvención estatal en bloque para pagar programas financiados con dinero de ayuda, cuando sea necesario, y ha sido conservador con la planificación. También está monitoreando de cerca el presupuesto estatal y las perspectivas económicas, dijo el superintendente asociado Terry Comnick.

Pero todavía es probable que haya algunos recortes, y el distrito tendrá que examinar de cerca qué programas han sido efectivos y cuáles no estuvieron a la altura de las expectativas. Además del programa extraescolar, un programa de “maestros invitados residentes” tuvo resultados positivos, dijo Comnick. El distrito contrató maestros sustitutos para trabajar individualmente o en grupos pequeños con los estudiantes más rezagados. El programa de $4.5 millones, que se implementó en todas las escuelas, resultó en puntajes más altos en las pruebas entre los estudiantes con mayores necesidades.

Hasta ahora, parece que el distrito podrá mantener ambos programas, al menos durante los próximos años, dijo Comnick.

“La gente lo llama un precipicio (ayuda de emergencia para escuelas primarias y secundarias) porque el dinero simplemente se acaba”, dijo Comnick. “Pero para nosotros, con suerte, será una pendiente suave”.