California está borrando antecedentes penales, incluidos delitos violentos, para ofrecer una segunda oportunidad

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Han pasado 13 años desde que Nick C. estuvo en una cárcel del condado de Alameda a la edad de 24 años, enfrentando décadas de prisión y la perspectiva de no volver a ver a sus hijos nunca más.

Lo recuerda como un punto de inflexión: años en detención juvenil y una juventud adulta traficando drogas culminaron en una “pelea de bar que terminó de mala manera”. Acusado de intento de asesinato, se declaró culpable de agresión con arma mortal, según registros judiciales. 

En los años siguientes, tomó clases de manejo de la ira, obtuvo un GED y trabajó como lavaplatos después de que una oferta de trabajo de mantenimiento mejor remunerada fracasara cuando su verificación de antecedentes reveló un delito grave violento, dijo. Luego, un sindicato de electricistas le ofreció un puesto de aprendiz sin importarle su historial. Ahora trabaja de noche, ha recuperado a sus hijos y recientemente compró una casa con su esposa. 

El último paso que Nick quiere dar es limpiar su historial, dijo el hombre de 37 años un sábado por la mañana reciente, mientras hacía cola dentro de una iglesia del sur de Sacramento con casi 200 compatriotas californianos con condenas por delitos graves. 

Estaba esperando que un notario escaneara sus huellas dactilares, lo que generaría un registro de sus arrestos y condenas en California para que lo revisara un abogado sin fines de lucro. Dijo que no se ha metido en problemas desde la agresión, lo que probablemente le haría elegible, según una ley reciente, para pedirle a un juez que desestime el caso y lo cierre de la vista del público. Su historial le impide acceder a ciertos lugares de trabajo, como proyectos de construcción del gobierno, dijo, por lo que espera que una eliminación le abra más puertas profesionales.

“Es para mostrarles a mis hijos que mi pasado es mi pasado y que ahí es donde permanecerá”, dijo Nick, quien quería ser identificado sólo por su nombre para evitar poner en peligro sus oportunidades laborales si la eliminación tiene éxito.

California ha permitido la eliminación de delitos menores y algunos delitos graves, pero no delitos que serían lo suficientemente graves como para enviar al infractor a prisión. 

Ese ya no es el caso: según el Proyecto de Ley 731 del Senado, que entró en vigor a mediados de 2023, los californianos con la mayoría de los tipos de condenas por delitos graves, incluidos los delitos violentos, pueden solicitar que se borren sus antecedentes. Los delitos sexuales son la principal excepción. Para ser elegibles, los solicitantes deben haber cumplido todas sus sentencias, incluida la libertad condicional, y haber pasado dos años sin ser arrestados nuevamente.

Aprobada en 2022 principalmente entre líneas partidistas, la ley surgió después de años de esfuerzos para reducir las cargas que los antecedentes penales todavía imponen a las oportunidades laborales y de vivienda de los californianos. Fue una de las leyes de eliminación de antecedentes penales más amplias del país, e incluyó a alrededor de un millón de residentes con condenas por delitos graves, dijo Californianos por la Seguridad y la Justicia, el grupo de defensa que patrocinó el proyecto de ley. 

La ley va aún más lejos y ordena al Departamento de Justicia del estado que automáticamente selle de la vista del público las condenas por delitos que no son graves, ni violentos y ni sexuales cuando el acusado haya cumplido su sentencia y no haya sido condenado por otro delito en cuatro años. Se suponía que esa disposición comenzaría el año pasado, pero los legisladores acordaron retrasarla hasta julio de este año.

Mientras tanto, quienes esperan obtener la anulación de sus condenas están recurriendo a los tribunales, justo cuando el público y algunos líderes demócratas han adoptado una postura más dura contra el crimen . Desde el año pasado, los solicitantes han presentado una serie de solicitudes de eliminación de antecedentes penales con la ayuda de abogados de asistencia legal, defensores públicos y organizaciones sin fines de lucro como la Coalición Anti-Recidivismo, que brinda servicios de reingreso a prisión y ofreció tomas de huellas dactilares gratuitas en Sacramento este mes. 

“Cumplieron su condena y han hecho su propio trabajo interno y diligencia para salir adelante”, dijo Elizabeth Tüzer, directora del proyecto legal de eliminación de antecedentes penales de la coalición, sobre sus clientes. “Eso no significa que no deban tener un trabajo, ni poder sobrevivir o tener una vivienda”.

Para estas solicitudes, los jueces tienen la última palabra y pueden considerar las pruebas de rehabilitación, así como cualquier oposición de los fiscales. 

No está claro cuántas de estas eliminaciones de delitos graves se han concedido. El Consejo Judicial del estado no lo está siguiendo específicamente, y la mayoría de los tribunales superiores en la docena de condados más grandes del estado no pudieron distinguirlos de inmediato de otros casos resueltos. Desde mediados de 2023, ha habido 26 eliminaciones de delitos graves en el condado de Sacramento, 72 en el condado de Kern y 48 en el condado de Riverside, según portavoces judiciales. 

La Coalición Anti-Reincidencia ha ayudado a clientes a presentar casi 200 solicitudes en todo el estado, dijo Tüzer, y hasta ahora se ha concedido aproximadamente la mitad.

Las eliminaciones, que la ley estatal llama “alivio de registros”, no borran los casos por completo. 

Los registros seguirán siendo conservados por el departamento de justicia estatal, que los compartirá con otras agencias gubernamentales, la policía y los fiscales si un ex delincuente es arrestado nuevamente, o con el Departamento de Educación del estado si el ex delincuente solicita un trabajo escolar. Según la ley, las eliminaciones de antecedentes penales tampoco permiten que alguien vuelva a poseer armas de fuego, ni evitan revelar una condena si se postula para un cargo público o solicita un trabajo en las fuerzas del orden.

Pero sí significan que los tribunales locales están obligados a bloquear los casos aprobados de las búsquedas públicas y de las empresas de verificación de antecedentes comúnmente utilizadas por los empleadores y propietarios del sector privado. 

Saun Hough, gerente de Californianos por la Seguridad y la Justicia, dijo que los beneficios se extienden más allá de aquellos con una solicitud de empleo en juego. Los antecedentes penales antiguos impiden que los californianos participen plenamente en la sociedad de diversas maneras, dijo, desde acompañar las excursiones de sus hijos hasta ocupar puestos en una asociación de propietarios. 

“Tranquilidad, esa es la mayor de todas las nuevas puertas que están abiertas”, dijo. 

Para Alexis Pacheco, un amigo de Nick en San Francisco que le dijo que podría ser elegible, la eliminación de antecedentes penales le brindó alivio psicológico. 

Pacheco, de 39 años, recientemente obtuvo una orden de un juez para sellar un antiguo delito grave que, según ella, surgió de una pelea con un exmarido. La condena pendió sobre su cabeza en disputas posteriores por la custodia de los hijos, dijo, y durante años después de su liberación de la cárcel, trabajó en una instalación de almacenamiento en un trabajo que un familiar la ayudó a conseguir. Su carrera estaba estancada, dijo, pero tenía “miedo de buscar más, miedo de que hicieran una verificación de antecedentes”. 

Ahora trabaja en una organización sin fines de lucro y asiste a la universidad, con la esperanza de algún día inscribirse en la facultad de derecho. Para pedir que se selle su expediente, dijo que un abogado le indicó que escribiera una carta detallando cómo había cambiado su vida. Un juez del condado de San Mateo concedió una eliminación de antecedentes penales en diciembre, según una orden judicial que compartió con CalMatters.

“ Si la gente no conoce tu historia, eres sólo esta persona en el papel”, dijo. “Cuando recibí la carta, lloré. Ya no lo es, eres sólo esta persona”.

Cuando la eliminación automática de delitos graves comience en julio, alrededor de 225,000 californianos calificarán, dijo Californians for Safety and Justice, y más serán elegibles en el futuro a medida que pase más tiempo después de sus condenas. 

La eliminación automática de antecedentes penales elimina la necesidad de que los acusados ​​con condenas de menor nivel busquen un abogado, paguen los honorarios de presentación o se presenten ante un juez. Los defensores de la reforma de la justicia penal han impulsado estos proyectos de ley de “borrón y cuenta nueva” en todo el país. Citaron un estudio de Harvard Law Review de 2020 que encontró que pocos ex delincuentes elegibles solicitan la eliminación de antecedentes penales y argumentaron que es más justo otorgar alivio a todos los que califican.

California comenzó a sellar automáticamente antiguos delitos menores en 2022, en respuesta a una ley anterior. En los primeros seis meses, los registros estatales muestran que el Departamento de Justicia ordenó a los tribunales de condado proteger 11 millones de casos de la vista del público, ayudando a seis millones de acusados. La agencia lo calificó como “el mayor alivio récord realizado en un período tan corto en la historia de Estados Unidos”. 

“La compensación automática de registros tiene que ver, en última instancia, con la equidad”, dijo el Fiscal General Rob Bonta en un comunicado enviado por correo electrónico por su oficina el miércoles. “Las personas que han cumplido su deuda con la sociedad merecen una segunda oportunidad y no deberían tener que contratar a un abogado para tener esa segunda oportunidad”.

Como miembro de la Asamblea estatal en 2018, Bonta redactó una ley para eliminar automáticamente las condenas por cannabis. También apoyó la ley de sellado automático de delitos menores.

Para llevarlo a cabo, su departamento puso en marcha un programa informático que cada mes escanea todos los antecedentes penales del estado para identificar aquellos que son elegibles para ser eliminados. Luego envía una lista de los casos que deben sellarse cada mes a los tribunales del condado donde se presentaron los cargos. El departamento también hace esto con algunos registros de arrestos. 

A partir de julio, ese programa comenzará a marcar las nuevas condenas por delitos graves elegibles. 

Los fiscales y las asociaciones policiales se han opuesto abiertamente y afirmaron en 2022 que plantearía riesgos para la seguridad pública. 

Jonathan Raven, director ejecutivo adjunto de la Asociación de Fiscales de Distrito de California, dijo que las oficinas de los fiscales se han quejado de que a veces no reciben información sobre delitos menores eliminados automáticamente cuando buscan el historial de alguien. No citó ejemplos específicos, pero dijo que los fiscales de distrito no siempre tienen los recursos para verificar la lista de casos sellados automáticamente cada mes para garantizar que esos acusados ​​no enfrenten cargos actuales.

“Es un desafío tener que revisar la lista y revisar los casos después del hecho”, dijo.  

Un portavoz dijo que el departamento de justicia no ha recibido informes de agencias policiales que no hayan podido ver los registros eliminados.

Hough dijo que persisten problemas administrativos para los acusados. A algunos no se les notifica que sus casos anteriores fueron sellados, dijo, mientras que algunos casos identificados por el estado no han sido completamente sellados por los tribunales del condado. 

Tampoco está claro todavía qué efecto tendrá la eliminación automática de antecedentes penales en las tasas de empleo de los ex delincuentes.

Shawn Bushway, economista y criminólogo de RAND Corp. que ha estudiado el tema, se muestra escéptico. Dijo que si bien no hay duda de que los solicitantes de empleo calificados enfrentan discriminación por tener condenas previas, requerir la aprobación de un juez para una eliminación de antecedentes penales envía a los empleadores una “señal confiable” de que alguien ha demostrado su rehabilitación. 

Señaló una investigación realizada después de que algunos estados aprobaron leyes de “Prohibición de la Caja” que impiden a los empleadores preguntar a los solicitantes por adelantado si tienen condenas penales, que mostraron que las empresas en cambio discriminaban por motivos de raza. 

Con las eliminaciones por defecto, “los empleadores comenzarán a darse cuenta de que hay muchas personas en su grupo sin antecedentes que realmente los tienen”, dijo Bushway. “Podrían empezar a discriminar por otros motivos”.

Los mismos estudios también mostraron que esas leyes aumentaban las posibilidades de que los solicitantes con antecedentes fueran llamados nuevamente para entrevistas. California tiene una ley de este tipo desde 2018. Y un reciente mercado laboral ajustado ha hecho que algunos empleadores estén más abiertos a contratar ex delincuentes.

En los últimos años, grupos de empleadores como la Cámara de Comercio de California y la Federación Nacional de Empresas Independientes se han mantenido alejados del debate sobre las eliminaciones de antecedentes penales. Ninguno de los dos tomó posición sobre la nueva ley antes de su aprobación. La federación se negó a hacer comentarios para esta historia. 

Ashley Hoffman, principal defensora de políticas de la cámara, dijo que las empresas están más preocupadas por una decisión de la corte de apelaciones de California de 2021 que limita las formas en que las empresas privadas de verificación de antecedentes pueden buscar registros judiciales. Pero algunos empleadores bajo regulaciones estatales o federales sobre quién puede ser contratado, incluidos aquellos en los sectores financiero y de salud, están preocupados por el aumento de las eliminaciones de antecedentes penales, dijo Hoffman. 

“Nos preocupa parte del movimiento que realmente está tratando de llegar a un mundo donde la verificación de antecedentes de los empleados no exista o no pueda existir”, dijo.

En el evento de eliminación de antecedentes penales de Sacramento, Tüzer respondió a una serie de preguntas de tipo “qué pasaría si” de una multitud de posibles solicitantes esperanzados. 

No, la ley no sellaría condenas en otros estados. Sí, podría ayudarles a obtener autorizaciones de seguridad para visitar a sus familiares en las prisiones estatales.

Es posible que algunas juntas de licencias ocupacionales aún puedan ver las condenas, dijo Tüzer, pero aconsejó a la multitud que solicitaran la eliminación de antecedentes penales de todos modos, razonando que parecería favorable en futuras solicitudes.

Los animó a reunir documentos para un juez: su propia carta que describe cómo han cambiado desde sus crímenes; testimonios de apoyo de familiares, miembros de la comunidad y empleadores; y evidencia de que habían trabajado, tomado clases o obtenido títulos desde que fueron a prisión.

La Coalición Anti-Reincidencia dijo que aún no se le ha negado una solicitud de eliminación de antecedentes penales, pero que han tardado entre tres meses y más de un año en concederse. Para las condenas violentas, los jueces normalmente exigen una audiencia o tardan más en tomar una decisión, dijo.

“Creo que existe una vacilación pública a la hora de eliminar este tipo de delitos”, afirmó Tüzer. “Creo que no se comprende mucho lo que realmente se necesita para que una persona condenada a cadena perpetua salga y se reintegre y lo difícil que es eso”.

Los fiscales se han opuesto a algunas peticiones, pero Tüzer dijo que hasta ahora ha sido poco común. La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Los Ángeles le dijo a CalMatters que no tiene una política sobre cuándo oponerse a las peticiones y no realiza un seguimiento de cuántas han presentado sus fiscales. 

En los casos en los que los jueces dudan, la coalición vuelve a una segunda audiencia con más pruebas de rehabilitación. Eso es lo que hicieron con Anthony R., a quien un juez del condado de Los Ángeles le concedió la eliminación de un delito grave la semana pasada, según una orden judicial que compartió con CalMatters.

Anthony, quien pidió ser identificado por su nombre para proteger sus perspectivas laborales futuras, dijo que después de regresar a casa de la prisión en 2016 tuvo dificultades para encontrar un departamento y ya no pudo conseguir los trabajos de programación de computadoras que solía trabajar. Aunque encontró trabajo en servicios para personas sin hogar o asesorando a otros ex delincuentes, el salario es mucho menor.

“Cualquier cosa que no fuera un trabajo de cuello blanco, no lo iba a aceptar”, dijo. 

Después de que un juez dudara en conceder una eliminación de antecedentes penales a principios de este año, dijo que proporcionó más documentación sobre las formas en que había intentado mejorar su vida, incluido un curso de codificación que había tomado recientemente. Espera trabajar algún día en su antiguo campo.

Cerrar el caso, dijo, lo hizo sentir como una persona diferente. 

“Me siento parte de la sociedad otra vez”, dijo.