¿Qué tal si te pagan por ir a la escuela? Los colegios comunitarios de California intentan esta iniciativa

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Leah Richardson hace malabarismos con la universidad comunitaria y el trabajo, pero su trabajo no paga lo suficiente para cubrir el costo de vida en el condado de Sonoma. A menudo depende de una despensa de alimentos, a pesar de recibir miles de dólares en ayuda financiera de su escuela, Santa Rosa Junior College.

Ahora un nuevo programa le pagará por cada hora que pase en clase y haciendo la tarea. El programa estatal de $30 millones, llamado ‘Hire UP’, es un experimento inspirado en los numerosos programas de ingresos garantizados del estado. Se centra en estudiantes que estuvieron anteriormente encarcelados, como Richardson, así como en jóvenes de crianza temporal o actuales, y en aquellos que reciben beneficios de CalWorks, el programa estatal de ayuda monetaria para adultos de bajos ingresos con hijos. Diez distritos de colegios comunitarios recibieron el dinero y algunas escuelas, incluido Santa Rosa Junior College, están comenzando a distribuirlo ahora. Otros aún tienen que fijar un cronograma. 

Richardson, de 37 años, es uno de los primeros beneficiarios. Una mañana reciente, estaba sentada en un café al lado del campus, donde los estudiantes pasaban apresuradamente, pero ella no los notó mientras miraba su declaración de ayuda financiera en su iPhone. 

“Estoy un poco en shock”, dijo mientras usaba sus dedos para ampliar la página web que mostraba sus subvenciones actuales. 

Recibirá pagos mensuales de casi $2,000 a partir de hoy. Esos pagos se calculan en base al salario mínimo estatal, 16 dólares la hora, por cada una de las 30 horas que dedica cada semana a la escuela. 

Cuando se matriculó en Santa Rosa Junior College en 2021, no podía permitirse el lujo de asistir a tiempo completo. Todavía se estaba adaptando a una nueva rutina, después de pasar tiempo entrando y saliendo de la cárcel y de centros de tratamiento por consumo de sustancias. Decidió tomar clases por la tarde y trabajar desde las 4:30 am hasta aproximadamente la 1:30 pm en una tienda Safeway la mayoría de los días de la semana. Cuando no trabajaba en Safeway, hacía turnos en las panaderías. 

“Estaba agotada, mucho”, dijo. Desde entonces, ha intentado trabajar menos y estudiar más. “Ahora que tengo este dinero, no tengo el peso de tener que volver a un trabajo que me va a agotar”.

Gina Browne, vicerrectora adjunta de la Oficina del Rector de Colegios Comunitarios de California, dijo que la oficina está monitoreando qué tan bien las universidades administran el programa y cómo el dinero afecta los resultados de los estudiantes. 

“Algunos estudiantes que están trabajando ahora podrían dejar de trabajar o reducir sus horas”, dijo. “Queremos que los estudiantes se concentren en tomar esas unidades para que puedan terminar (la universidad)”.

La ayuda estudiantil ofrece ‘un rayo de esperanza’

Todos los martes, estudiantes anteriormente encarcelados en Santa Rosa Junior College se reúnen en una sala de conferencias de usos múltiples en el campus, como parte de un programa de apoyo financiado por el estado conocido localmente como Second Chance. Hombres con barbas ralas o tatuajes en el cuello saludan a hombres y mujeres más jóvenes cuando entran. Algunos estudiantes usan camisetas mientras que otros usan camisas o blusas. Es una muestra representativa de la universidad y de la ciudad en general. Modelado como una reunión de recuperación de 12 pasos, los estudiantes hablan, uno por uno, compartiendo sus historias sobre cómo afrontar el trabajo, la escuela y la vida después de la prisión.

Matthew Domingos, de 42 años, ayuda a moderar. Trabaja a tiempo parcial para la universidad mientras termina su título de asociado y se prepara para transferirse el próximo semestre a Cal Poly Humboldt. Como estudiante de tiempo completo, su paquete de ayuda financiera asciende a alrededor de $10,000 por semestre, pero no deja ningún margen de maniobra, dijo. “Siento que estoy a un viaje a la sala de emergencias de quedarme sin hogar”. Fue seleccionado para ‘Hire UP’, pero aún no sabe cuánto dinero recibirá. 

Richardson no siempre puede asistir a las reuniones semanales debido a su horario laboral y escolar, aunque desearía poder hacerlo. Paga alrededor de $1,100 al mes en alquiler y cientos más en servicios públicos, comida y transporte. “No gasto dinero”, dijo. “No hay nada para gastar”.

Hay aproximadamente 160 estudiantes ex encarcelados que se inscriben cada año en Santa Rosa Junior College, y todos ellos pueden solicitar ‘Hire UP’, dijo Jessy Paisley, consejera del programa ‘Second Chance’ en el campus.

Ese dinero es un “rayo de esperanza”, dijo. “¿Cómo te concentras en entregar tu tarea de Canvas si ni siquiera sabes dónde vas a cargar tu computadora esta noche, a dormir o a preparar tu próxima comida?”

¿Qué pasa cuando se acaba el dinero?

El costo promedio de asistir a Santa Rosa Junior College, incluidos los gastos de manutención, es de aproximadamente $20,000 a $30,000 al año, dependiendo de si los estudiantes pagan alquiler, dijo Rachael Cutcher, directora de ayuda financiera de la universidad. Para los estudiantes residentes en el estado, la matrícula es menos del 7% de sus gastos anuales totales. El resto es alquiler, transporte, comida y libros. 

Muchos estudiantes del colegio comunitario califican para recibir ayuda financiera. Sin embargo, la cantidad de ayuda generalmente depende de la cantidad de clases que toman los estudiantes y, en Santa Rosa Junior College, la mayoría de los estudiantes son a tiempo parcial. Cutcher dijo que el paquete de ayuda financiera promedio es de alrededor de $10,000 al año. 

El distrito de Junior College del condado de Sonoma, que supervisa Santa Rosa Junior College, recibió poco más de $2.6 millones para ‘Hire UP’, pero el dinero no puede ayudar a todos los estudiantes que califican. La universidad tiene aproximadamente 600 estudiantes que estuvieron anteriormente encarcelados, jóvenes actuales o anteriores en crianza temporal, o beneficiarios de CalWorks, según datos de la oficina del canciller. Si todos esos estudiantes recibieran una parte, el dinero se acabaría en unos meses.

“Estamos dando prioridad a nuestros estudiantes anteriormente encarcelados como nuestro primer nivel”, dijo Cutcher, y luego agregó que las otras poblaciones ya son elegibles para sus propias becas especiales o subvenciones gubernamentales. “Entonces, si tenemos fondos suficientes, iremos a los jóvenes de crianza y luego a CalWorks. Si tiene éxito, recomendaría que se renueve y se ofrezca más ampliamente”.

Otras escuelas, como las del Distrito de Colegios Comunitarios de San Diego, esperan agotar la mayor parte del dinero en los primeros dos años, dijo Susan Topham, vicerrectora de servicios educativos del distrito. 

“Queremos que se queden sin dinero”, dijo Browne. Si los distritos de colegios comunitarios lo gastan todo y los beneficios del dinero son evidentes, dijo que la oficina del canciller puede abogar por más fondos, ya sea para este programa o para otros similares. 

La ayuda financiera de California está estancada en 1969

En comparación con otros programas de ayuda financiera estatales y federales, el dinero de ‘Hire UP’ es relativamente pequeño. 

En el año académico 2022-23, California otorgó a los estudiantes de colegios comunitarios más de $700 millones en ayuda estatal, según datos de la oficina del rector. El mismo año, el gobierno federal otorgó casi $1.7 mil millones en subvenciones a estudiantes de colegios comunitarios, incluidas becas Pell para estudiantes de bajos ingresos, así como dinero único de varios proyectos de ley de gastos de COVID-19. 

Pero por persona, el dinero no siempre alcanza para mucho. Por ejemplo, los estudiantes de colegios comunitarios normalmente reciben poco más de $1,600 al año para costos no relacionados con la matrícula del programa fundamental de ayuda financiera del estado, Cal Grant. 

Ese monto de la subvención se estableció por primera vez en 1969, dijo Manny Rodríguez, director de políticas y defensa de California en el Instituto para el Acceso y el Éxito Universitario. “Si se mantuviera al día con la inflación, hoy debería valer entre 7.000 y 8.000 dólares”.

Durante años, defensores como Rodríguez han trabajado con la oficina del canciller para presionar al estado para que dé más dinero a los estudiantes. En 2022, los legisladores de California aprobaron una nueva ley que aumentaría lentamente la cantidad de dinero estatal proporcionada a través del programa Cal Grant.

Sin embargo, los aumentos a Cal Grant solo entrarán en vigor si el gobernador Gavin Newsom y la Legislatura acuerdan incluir el dinero en el presupuesto de este año. Newsom tiene hasta mayo para publicar una propuesta de presupuesto estatal revisada, que incluye el programa de ayuda financiera. Pero con un déficit proyectado de miles de millones de dólares en ciernes, los defensores temen que las reformas tengan que esperar. 

Los programas de ayuda financiera federal y estatal también incluyen requisitos que muchos estudiantes no cumplen. El programa de ayuda financiera más grande del estado para estudiantes de colegios comunitarios, la Beca de finalización del éxito estudiantil, requiere que los estudiantes tomen una carga completa de cursos, generalmente al menos cuatro clases cada semestre. 

‘Hire UP’ está estructurado de manera diferente. Los estudiantes a tiempo parcial pueden calificar, siempre que tomen al menos dos clases. El dinero se desembolsa y se recalcula cada mes, dependiendo de cuántas clases tomó el estudiante. 

Domingos es estudiante de tiempo completo, por lo que califica para la Beca de finalización. Es una de las razones por las que recibe más ayuda financiera que el estudiante promedio. Sin embargo, Richardson nunca pudo recibir la Beca de finalización porque su horario de trabajo le impide tomar más de tres clases. Si bien Domingos recibe ayuda federal, los ingresos de Richardson son demasiado altos para calificar. 

Richardson recibirá más de $8,000 en pagos de ‘Hire UP’ durante el semestre de primavera. Eso se sumará a los $4,000 en ayuda financiera que ya estaba recibiendo durante el mismo período.

Es posible que Santa Rosa Junior College se quede sin dinero para ‘Hire UP’, pero Cutcher dijo que el departamento de ayuda financiera ha presupuestado el programa para que los estudiantes que reciben pagos iniciales tengan garantizado el dinero hasta que se gradúen. Eso significa que Richardson podría recibir más de $20,000 de Hire UP antes de graduarse el próximo año.

“No importa qué”, dijo. “Voy a estar a la expectativa con todo lo que el estado pueda ofrecerme”. 

Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.