California podría eliminar dos programas de CalWORKS que ayudan a miles de familias

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Joy Perrin había estado viviendo en una camioneta con sus dos hijos durante varios meses cuando entró en una oficina de asistencia social en 2018. Había dejado a una pareja abusiva y había reprobado su primer semestre en Laney College en Oakland. 

Una trabajadora social le dijo a Perrin que calificaba para el programa de estabilización familiar CalWORKS, que brinda asistencia en efectivo, vivienda de transición y asesoramiento a familias que atraviesan crisis como violencia doméstica, abuso de sustancias o riesgo de quedarse sin hogar. 

Cinco años después, Perrin habló ante los legisladores el 20 de marzo, tratando de salvar el programa que la ayudó a encontrar un hogar seguro y obtener un título asociado en biología. 

“Este programa me dio la oportunidad de mostrarles a mis hijos que la pobreza no tiene por qué ser nuestro nombre”, dijo Perrin, quien planea estudiar radiología. “No sólo soy un testimonio del poder de este programa, sino que mis hijos podrán compartir sus historias y cómo este puede cambiar el camino hacia su futuro”. 

“Este programa me dio la oportunidad de mostrarles a mis hijos que la pobreza no tiene por qué ser nuestro nombre”.

JOY PERRIN, beneficiaria DE CALWORKS

Debido a que California enfrenta un déficit presupuestario proyectado de $38 mil millones a $73 mil millones, el gobernador Gavin Newsom propuso en enero recortes que eliminarían los fondos para el programa de estabilización familiar y para otro programa CalWORKS que subsidia empleos para beneficiarios de bajos ingresos. 

Ambos recortes socavarían la eficacia de CalWORKS, dicen sus defensores, y contradirían los objetivos declarados por el gobernador de ayudar a sacar a las familias de la pobreza. 

El programa de estabilización familiar atiende a más de 31,000 personas. El programa ampliado de empleo subsidiado llega a unos 8,000 participantes al mes. En total, 354,000 hogares con 659,000 niños reciben beneficios de CalWORKS al año.

Recortes de CalWORKS

Para reducir el presupuesto anual de $7 mil millones de CalWORKS, Newsom quitaría lo que queda de los $55 millones de la estabilización familiar este año y $71 millones el próximo año y $134 millones cada año del programa ampliado de empleo subsidiado, junto con otros recortes. 

Algunos legisladores se resisten. 

El asambleísta Corey Jackson, demócrata de Moreno Valley que preside el Comité de Servicios Humanos de la Asamblea, celebró la audiencia reciente para dejar en claro cuántas personas resultarían perjudicadas. 

Le dijo a CalMatters que se opone a “una gran mayoría” de los recortes propuestos por Newsom a CalWORKS y está buscando alternativas. 

“La cuestión ya no es si algo es un buen programa; la pregunta es si es más importante que otro”, dijo Jackson. “CalWORKS es uno de los programas más importantes que tiene el estado. Muy pocos pueden competir con él desde una perspectiva de prioridades”.

Los senadores estatales propusieron recientemente reducir el déficit presupuestario estatal recortando las asignaciones del año en curso. Estuvieron de acuerdo con el plan de Newsom de recuperar $336 millones de CalWORKs, diciendo que el dinero “se proyecta que no se gastará y no debería tener impacto programático”.

Pero eso no significa que los cortes sean inamovibles. La administración de Newsom ha propuesto “una serie de soluciones en todo el gobierno estatal”, dijo HD Palmer, portavoz del departamento de finanzas de Newsom, incluida cierta financiación para ambos programas CalWORKS. 

La Oficina del Analista Legislativo no partidista también recomienda reducir los fondos de CalWORKS para reflejar “fondos consistentemente no gastados”, dijo Sonia Russo, analista de políticas allí. Casi $40 millones al año permanecen sin gastar en el programa de empleo subsidiado, dijo, aunque el programa de estabilización familiar gasta todos sus fondos cada año.

El salvavidas de una familia

Como parte del programa federal de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas, generalmente conocido como welfare, CalWORKS requiere que los beneficiarios consigan un trabajo o participen en actividades destinadas a conseguir empleo. 

Su programa de empleo subsidiado ayuda a las personas a dejar la asistencia pública colocándoles empleos y pagando parte de sus salarios. 

En el punto álgido de la pandemia, el número de casos del programa de empleo subsidiado disminuyó, en gran parte debido a los cierres y restricciones de los lugares de trabajo. Pero comenzó a repuntar en 2021 y este año volvió a aumentar, aunque todavía por debajo de los niveles prepandémicos.

Lizbet Paz Alegría, participante del programa, dijo que es un salvavidas para muchos que lo necesitan.   

Paz Alegría, una inmigrante nacida en México, buscó ayuda de CalWORKS en 2022 porque su esposo en ese momento había perdido su trabajo. Las facturas se acumulaban y ella y sus tres hijos necesitaban escapar de la violencia doméstica, dijo. 

El programa de empleo subsidiado le dio un trabajo en un centro de recursos del condado de San Mateo, donde ayuda a otros participantes de CalWORKS de habla hispana a encontrar empleo. 

“Me sentí muy agradecida porque me pusieron en una posición para dar la bienvenida a las familias”, dijo a CalMatters, “y ellos ven en mí a alguien que ha caminado en sus zapatos, que conoce ese sentimiento de desesperación”.

Paz Alegría es una residente permanente que emigró hace más de dos décadas. Muchos otros inmigrantes no califican para los beneficios de CalWORKS porque son indocumentados o tienen estatus legal pero han vivido menos de cinco años en los EE.UU. 

“Estoy de acuerdo en que debe haber recortes. La única pregunta es dónde y si lograremos esto mediante un proceso justo”.

ASAMBLEÍSTA COREY JACKSON, DEMÓCRATA DE MORENO VALLEY

CalWORKS basa sus subvenciones en la cantidad de miembros familiares elegibles en un hogar. La subvención promedio en efectivo fue de $1,021 por mes el año pasado, aunque las familias que viven en condados costeros de alto costo, como Los Ángeles y San Francisco, recibieron un 5% más que las familias de condados del interior, como Shasta y Fresno. 

En el condado de Fresno, donde la pobreza es casi un 19% más alta que en el resto del estado, más de 8,000 personas recibieron servicios de empleo de CalWORKS el año pasado, dijo María Rodríguez-López, subdirectora de servicios de empleo del condado. 

El condado tiene contrato con el Centro Marjaree Mason para ayudar a las víctimas de violencia doméstica. El año pasado el centro manejó 8,748 casos de violencia doméstica, dijo Rodríguez-López, y más de 500 personas, incluidos 257 niños, participaron en el programa de estabilización familiar. 

“Si se cancela la financiación, el riesgo de salir de este contrato es alto”, dijo Rodríguez-López. “Sin embargo, nuestro departamento hará todo lo posible para mitigar las consecuencias negativas para nuestras familias”.

Una cuestión de prioridades

Jackson dijo que el estado tiene la obligación de evitar que su población vulnerable se hunda aún más en una crisis financiera. El año pasado, la tasa de pobreza de California creció del 11.7% en 2021 al 13.2%, con 5 millones de personas viviendo en la pobreza, según el Public Policy Institute. 

“Estoy de acuerdo en que deben haber recortes”, dijo Jackson. “La única pregunta es dónde y si lograremos esto a través de un proceso justo”. 

Jackson dijo que él y otros legisladores han pedido al presidente de la Asamblea, Robert Rivas, que “no apresure el proceso para que la gente no resulte perjudicada debido al teatro político”.

Grupos de defensa y organizaciones sin fines de lucro escribieron una carta conjunta a los líderes legislativos prediciendo que los recortes no ahorrarán dinero sino que le costarán al estado: “Cada dólar en CalWORKs recibido por una familia le ahorra al estado $8 al evitar aumentos en los servicios de protección infantil, empeoramiento de la situación de los niños y la salud de los padres y reducciones en la educación, el empleo y los ingresos futuros”, afirmó.

El senador estatal Scott Weiner, demócrata de San Francisco que preside el Comité de Presupuesto del Senado, dijo que publicará un paquete presupuestario a finales de esta primavera. “Nuestro objetivo será proteger nuestro progreso para California y mitigar cualquier impacto en las mejoras del programa central de los últimos años, incluido CalWORKS”.