El mercado de seguros de California es un ‘un caos’, dice el exjefe del Departamento de Seguros. ¿Podrá este comisionado solucionarlo?

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Ahora que cada vez más propietarios de viviendas en California descubren que sus pólizas de seguro están siendo canceladas (y cientos de miles más se quedan con una costosa opción de último recurso), los esfuerzos del Comisionado de Seguros del estado, Ricardo Lara, para arreglar el mercado de seguros para el hogar no pueden llegar lo suficientemente rápido.

Lara ha introducido dos regulaciones principales, y habrá más por venir. La primera, presentada el mes pasado, tiene como objetivo simplificar las revisiones de tarifas. La ley estatal otorga al Departamento de Seguros el poder de aprobar o rechazar las solicitudes de las aseguradoras para aumentar las primas. Las compañías de seguros se quejan de que el proceso ha estado retrasando los aumentos que buscan como resultado de lo que dicen son mayores costos debido a los crecientes riesgos del cambio climático y la inflación.

La segunda regulación permitirá a las aseguradoras utilizar modelos de catástrofes, que combinan datos históricos con riesgos y pérdidas proyectados, junto con otros factores al fijar sus primas. California es el último estado que permite modelos de catástrofes.

“Estamos emprendiendo la reforma de seguros más grande del estado”, dijo Lara durante una conferencia de prensa a principios de este mes. “Ya no podemos mirar únicamente al pasado para guiarnos hacia el futuro”.

Dijo que los modelos de catástrofes conducirán a “tarifas más confiables”, “mayor disponibilidad de seguros” y “comunidades más seguras”, porque según alentaría y recompensaría aún más la mitigación de incendios forestales por parte de los propietarios de viviendas y las comunidades. El portavoz del Departamento de Seguros, Michael Soller, dijo que el éxito significará que menos propietarios necesitarán recurrir al Plan FAIR, la aseguradora de último recurso exigida por el estado.

Los grupos del sector de seguros, que serán los que más se beneficiarán de las nuevas regulaciones, están de acuerdo con el apoyo de Lara a los modelos de catástrofes y respaldan su llamada estrategia de seguros sostenibles. También lo hacen los jefes de bomberos, hasta cierto punto. Pero casi todos los demás (propietarios de viviendas, grupos de consumidores y ex comisionados de seguros) tienen preocupaciones persistentes.

El representante estadounidense John Garamendi, un demócrata que representa partes de los condados de Solano y Contra Costa, tuvo dos períodos como comisionado de seguros estatal a mediados de los años 1990 y principios de los 2000. Dice que el mercado de seguros está “en caos” y que Lara debería celebrar audiencias públicas y exigir que los ejecutivos de las compañías de seguros testifiquen para explicar a los californianos por qué están aumentando sus primas.

“Una de las cosas fundamentales que hace un comisionado es analizar el mercado y brindar información al público”, dijo Garamendi en una entrevista con CalMatters. “(Lara) no usó su poder para controlar la industria y, segundo, para informar a los californianos”.

La crítica provocó una respuesta de Sóller: “El comisionado Lara está solucionando problemas descuidados durante décadas que han llevado a esta crisis. Su objetivo es salvaguardar la integridad del mercado de seguros del estado, no cuestionar a sus predecesores que tuvieron su oportunidad y no actuaron”.

Dave Winnacker, jefe del Distrito de Bomberos Moraga-Orinda de East Bay, dijo que las ventajas de los modelos de catástrofes incluyen la posibilidad de dar crédito a lo que hacen los propietarios de viviendas, las comunidades y los gobiernos para reducir el riesgo de incendios forestales. Eso incluye poder tener en cuenta el número y la proximidad de los bomberos en ciertas áreas, dijo Winnacker.

Dependiendo de dónde te encuentres en un estado, y eso está ligado a la densidad de población, la cantidad de bomberos disponibles podría afectar el resultado (de un incendio forestal)”, dijo, y agregó que los modelos de catástrofes deberían reflejar eso.

También dijo que él y otros jefes de bomberos están trabajando para garantizar que los intereses de los consumidores, los profesionales de los bomberos, las aseguradoras y el estado estén alineados. Es posible que las aseguradoras no sepan qué están haciendo los propietarios de viviendas, las comunidades y los departamentos de bomberos locales para reducir el riesgo de incendios forestales. Una idea: una base de datos para compartir esa información.

“No hay un futuro en el que podamos salir de esta crisis con solo primas”, dijo Winnacker, y agregó que todos deben trabajar juntos.

Dave Jones, comisionado de seguros estatal durante ocho años antes de que Lara asumiera el cargo en 2019, dijo que está “tratando de evitar mirar por encima del hombro de mi sucesor”.

Jones ahora es director del Centro de Derecho, Energía y Medio Ambiente de la Iniciativa de Riesgo Climático de la Facultad de Derecho de UC Berkeley. Dijo que es bueno para los consumidores que el reglamento sobre modelos de catástrofes pueda tener en cuenta la gestión forestal. Pero dijo que no está seguro de que las acciones de Lara sean suficientes.

Antes de fin de año, también se espera que Lara emita una regulación que permitirá a las aseguradoras incluir los costos de reaseguro en sus tarifas. El reaseguro es un seguro para las compañías de seguros en caso de grandes desembolsos. Eso, sumado a otras regulaciones nuevas, puede “ayudar en el corto y mediano plazo”, dando a las compañías de seguros la capacidad de aumentar las primas, dijo Jones a CalMatters.

Pero sostuvo que esas acciones podrían “en última instancia verse abrumadas por nuestra incapacidad para detener la industria de los combustibles fósiles, que está contribuyendo al aumento de las temperaturas” y, por lo tanto, a las pérdidas de seguros.

Jones también señaló que Florida ha permitido durante mucho tiempo a las aseguradoras utilizar modelos de catástrofes y les ha permitido tener en cuenta los costos de reaseguro en sus tarifas; sin embargo, su mercado de seguros está en peor situación que el de California.

“Florida ha hecho lo que piden las aseguradoras”, indicó Jones. Sin embargo, “las tasas de Florida son tres o cuatro veces el promedio nacional”.

Mark Friedlander, portavoz del Insurance Information Institute, un grupo industrial, confirmó que el grupo estima que la prima promedio de seguro de hogar en Florida fue de $6,000, o tres veces y media el promedio nacional, en 2023.

Además, Jones dijo que la versión de Florida del Plan FAIR de último recurso de California, llamado Citizens Property Insurance Corp. (porque se financia con un recargo a los asegurados), tiene más de 1 millón de pólizas. El creciente Plan FAIR de California, administrado por un grupo de aseguradoras, tiene 373,000 pólizas, dijo recientemente su presidente a los legisladores estatales.

“Eso plantea la pregunta”, dijo Jones. “Otorgar a las aseguradoras (tasas más altas) y trasladar la carga a todos los californianos… si eso será suficiente ante el creciente riesgo de fondo asociado con el cambio climático”.

“No hay un futuro en el que podamos salir de esta crisis con solo primas”.

Dave Winnacker, jefe del Distrito de Bomberos Moraga-Orinda de East Bay

Mientras tanto, la semana pasada State Farm dijo que no renovará las pólizas para 30,000 propietarios de viviendas de California, además de negarse a cubrir todos los apartamentos comerciales al no renovar 42.000 de esas pólizas.

Esto está sucediendo a pesar de que California aprobó las solicitudes de State Farm para imponer aumentos de primas de dos dígitos el año pasado.

“Una de nuestras funciones como regulador de seguros es responsabilizar a las compañías de seguros por sus palabras y hechos”, dijo Soller, portavoz del Departamento de Seguros. “La decisión de State Farm General… plantea serias dudas sobre su situación financiera, preguntas que la empresa debe responder a los reguladores”.

El portavoz de State Farm, Sevag Sarkissian, no hizo comentarios más allá de la declaración que la compañía publicó en su sitio web la semana pasada, que decía en parte: “Esta decisión no se tomó a la ligera y sólo después de un análisis cuidadoso de la salud financiera de State Farm General, que continúa afectada por inflación, exposición a catástrofes, costos de reaseguro y las limitaciones de trabajar dentro de regulaciones de seguros de décadas de antigüedad”.

Sarkissian también refirió CalMatters a la Federación de Seguros Personales de California, que cuenta con State Farm como miembro. El presidente del grupo industrial, Rex Frazier, dijo en un correo electrónico la semana pasada que permitir a las aseguradoras utilizar modelos de catástrofes ayudaría con la disponibilidad de seguros. Sin embargo, en su declaración, State Farm reconoció las acciones que Lara está tomando para tratar de solucionar la crisis de disponibilidad y asequibilidad de seguros en California, incluso cuando anunció su decisión de no renovar a decenas de miles de propietarios.

“Si una gran parte de la tarifa de tu seguro está detrás de una ‘caja negra’, entonces eso no es lo que aprobaron los votantes”. Carmen Balber, directora ejecutiva de Consumer Watchdog

Joyce Kaufman, una jubilada de June Lake en el condado de Mono, recibió recientemente un aviso de no renovación de su seguro de vivienda con Farmers, algo que, según dijo, ella y su esposo temían pero esperaban.

“No estoy realmente segura de qué está tratando de hacer el estado, tanto a nivel de comisionados como legislativo”, dijo Kaufman. Y perder la capacidad de renovar su póliza está afectando sus otras necesidades de seguro, dijo. Mientras su agente le ayuda a buscar una alternativa, la prima de su automóvil ahora aumentará alrededor de $300 al año porque ya no estará incluida en el seguro del hogar.

Mientras las nuevas regulaciones dan a las compañías de seguros lo que habían pedido, una parte de la estrategia de Lara –que presentó por primera vez el año pasado después de una orden ejecutiva del gobernador– está notoriamente ausente. Lara había dicho que a las compañías de seguros se les exigiría “comprometerse a suscribir al menos el 85 por ciento de su participación de mercado en todo el estado en áreas desatendidas afectadas por incendios forestales”.

Esa disposición no aparece en ninguna parte del texto de las regulaciones reveladas por Lara hasta ahora, una omisión que no pasó desapercibida para los grupos de consumidores ni para el ex comisionado Jones.

“¿Dónde está ese 85 por ciento?” preguntó Carmen Balber, directora ejecutiva de Consumer Watchdog. Sóller, portavoz del Departamento de Seguros, dijo que parte de la estrategia del comisionado viene.

Balber también dijo que le preocupa que la regulación que modela catástrofes “parece no cumplir con los requisitos de transparencia de la Proposición 103”, la ley aprobada por los votantes que regula la industria de seguros.

Según el texto del reglamento sobre modelos de catástrofes, el público podrá participar en la revisión de los modelos de catástrofes antes de que se consideren aceptables. Pero cualquiera que ayude a revisar los modelos deberá firmar un acuerdo de confidencialidad.

“Si una gran parte de la tarifa de su seguro está detrás de una ‘caja negra’, entonces eso no es lo que aprobaron los votantes”, cuando aprobaron la Proposición 103 en 1988, dijo Balber. “Al final del día, si el comisionado aprueba algo que oculta algo a puerta cerrada, tendremos que considerar impugnarlo”.

Actualización: esta historia ha sido revisada para identificar a Rex Frazier como presidente de la Federación de Seguros Personales de California.