A los estudiantes discapacitados de California los dejaron atrás durante las emergencias: ‘No estaban preparados para alguien como yo’

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Ryan Manriquez abrió la puerta de su apartamento del segundo piso cuando sonó la alarma de incendio. Era septiembre de 2023, unas semanas después de iniciado el año escolar en UC Berkeley, donde es un estudiante de posgrado que estudia políticas públicas.

Los residentes bajaron las escaleras siguiendo las señales de salida iluminadas. La alarma era cada vez más fuerte, instando a Manríquez a marcharse. Pero no pudo. Sentado en su silla de ruedas eléctrica, miró la única salida del edificio para él: un ascensor al final del pasillo, con las puertas ahora cerradas e inoperables. No había salida para él. 

“Cuando entré al pasillo, rompí a llorar porque finalmente supe que no iba a tener un lugar para evacuar de manera segura”, dijo.

Como medida de seguridad, los ascensores se cerraron para contener un posible incendio. Aunque la alarma resultó ser falsa, Manríquez esperó cuatro horas antes de que el ascensor volviera a funcionar, lo que le hizo perder su clase favorita esa tarde: política pública. 

Si bien los sistemas universitarios públicos de California tienen políticas y procedimientos de emergencia sólidos, no todos los estudiantes con discapacidades físicas tienen acceso confiable a equipos que los ayuden a evacuar en caso de emergencia. 

El verano pasado, cuando Manriquez recorrió una unidad de The Intersection, un complejo de apartamentos fuera del campus que la universidad opera para estudiantes de posgrado, notó que no había sillas de evacuación para discapacitados en el edificio.  

Las sillas de evacuación permiten a las personas con discapacidad motriz evacuar edificios en caso de emergencia. Algunas sillas requieren la ayuda de dos personas y, por lo general, se pliegan y se guardan con otros suministros de emergencia o se montan en la pared. Otras sillas de evacuación pueden funcionar con baterías, lo que permite a los residentes con discapacidades físicas subir o bajar escaleras de forma independiente.

De acuerdo con la política de vivienda de UC Berkeley, se deben proporcionar sillas de evacuación en todos los edificios del campus. Antes de mudarse, Manríquez solicitó una silla a la oficina de Vivienda de Berkeley en julio. La silla de evacuación no estaba instalada cuando comenzó el año escolar el mes siguiente. Y todavía no estaba instalado cuando sonó la alarma de incendio en septiembre. 

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990 exige al menos una salida accesible en cada piso, ya sea mediante ascensor, rampa o elevador. La ley no exige que los edificios de varios pisos tengan sillas de evacuación.  

Las personas con discapacidad se ven afectadas de manera desproporcionada por los desastres y las emergencias. Los datos citados por la Asociación para Estrategias Inclusivas de Desastres muestran que las personas con discapacidad tienen entre dos y cuatro veces más probabilidades de morir o resultar heridas en emergencias en comparación con sus homólogos no discapacitados.

“Es difícil pensar que simplemente no estaban preparados para que alguien como yo ingresara a uno de los mejores programas de posgrado del país”, dijo Manríquez. 

El efecto dominó 

Unas semanas después de quedar atrapado en su edificio de apartamentos, todavía sin una silla de evacuación en su piso, Manríquez compartió su experiencia durante los comentarios públicos en la reunión de la Junta de Regentes de la Universidad de California. Después de su discurso, el presidente de la UC, Michael Drake, ofreció una “disculpa personal”. Drake también pidió a los rectores de los campus que prepararan una actualización sobre el estado de accesibilidad de las salidas de emergencia en sus campus en una reunión futura.  

“Los rectores están aquí y sé que cuando regresemos a la reunión de noviembre, todos los rectores podrán garantizar que nada como esto pueda suceder en ninguno de los campus en el futuro”, dijo Drake. 

Poco después de que Manriquez hablara con los regentes, en octubre de 2023, se instalaron en su edificio dos sillas plegables manuales de evacuación de discapacitados, una de ellas en su piso. 

Pero algunos estudiantes han tenido que esperar más.

Algunos estudiantes aún no están equipados

Menos de 24 horas después de la experiencia de Manriquez, la estudiante de UC Berkeley Trisha Nguyen no pudo salir de su apartamento del segundo piso del campus durante un simulacro de incendio.

Al igual que Manriquez, Nguyen se encontró con las puertas del ascensor cerradas, impidiendo que la gente lo usara. Una vez finalizado el simulacro, los compañeros del apartamento de Nguyen regresaron para abrir las puertas del ascensor para que ella pudiera salir en su silla de ruedas eléctrica. 

“Todos los estudiantes universitarios y el personal fueron evacuados de manera segura, excepto mi asistente de cuidado personal (mi madre) y yo”, escribió Nguyen a CalMatters. 

Antes del incidente, Nguyen dijo que el Departamento de Vivienda de la Universidad de UC Berkeley no le dio un plan de evacuación que satisficiera sus necesidades. No fue hasta que Manríquez compartió su experiencia que el departamento de vivienda de la universidad envió información sobre evacuaciones de emergencia accesibles , dijo Nguyen. 

“UC Berkeley no hace un excelente trabajo al informar a los estudiantes discapacitados sobre los protocolos de emergencia para personas con discapacidad”, dijo Nguyen. 

La Oficina de Discapacidad y Cumplimiento de UC Berkeley envió un cuestionario de autoidentificación después de su experiencia preguntando si los estudiantes con discapacidades quieren una consulta para prepararse para emergencias. Luego, las respuestas se compartieron con los administradores de los edificios y los socorristas, dijo Eva Callow, directora de Accesibilidad de UC Berkeley. 

Nguyen explicó que con las sillas de evacuación plegables, se espera que las personas con discapacidades “simplemente esperen” a que los socorristas les ayuden, “con la esperanza de que lleguen a tiempo antes de que el fuego nos alcance”. 

Nguyen quiere que el campus instale sillas de evacuación eléctricas que permitan a los estudiantes discapacitados como ella evacuar de forma segura sin depender de los socorristas ni de otras personas. Agregó que, como alguien que no vive en el primer piso, comprende que tal vez no haya una ruta segura con una silla de ruedas eléctrica. 

“El protocolo actual implica que dependamos de otras personas para sacarnos del edificio de manera segura”, dijo Nguyen. “Pero también quiero tener los recursos necesarios para tomar la iniciativa de evacuar a las personas como yo”.

En marzo de 2024, casi seis meses después del simulacro de incendio de septiembre, Nguyen dijo que la vivienda universitaria instaló una silla de evacuación manual en su piso.

Intentos de construir planes de emergencia accesibles

En todo el campus de UC Berkeley, hay al menos 90 lugares para encontrar una silla de evacuación, según el campus. En el momento de la publicación, todavía se estaba construyendo una página web con la ubicación exacta de las sillas de evacuación en cada edificio. El sistema de la UC no registra cuántos edificios tienen sillas de evacuación en sus 10 campus, aunque el desarrollo de políticas para todo el sistema sobre adaptaciones para discapacitados, como salidas de emergencia, será responsabilidad de la nueva Oficina de Derechos Civiles de la UC.  

“Mi oficina está monitoreando el progreso de este trabajo en nuestros campus y mantendremos informada a la junta”, dijo Drake en la reunión de Regentes de la UC de noviembre. 

“Los estudiantes con discapacidades experimentan una infraestructura universitaria inconsistente para la evacuación de emergencia y, a menudo, un peligro absoluto”.

INFORME FINAL DEL GRUPO DE TRABAJO ASESOR SOBRE ESTUDIANTES CON DISCAPACIDADES DE TODO EL SISTEMA DE LA UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA

Dentro de la oficina, que se inauguró oficialmente en febrero, habrá una oficina de derechos de las personas con discapacidad dedicada a mejorar la accesibilidad en los campus de la UC. 

En enero de 2024, el Grupo de Trabajo Asesor del Sistema sobre Estudiantes con Discapacidades de la UC proporcionó recomendaciones actualizadas para servir mejor a los estudiantes y al personal discapacitados. La principal recomendación del grupo fue desarrollar un plan de evacuación de emergencia que incluya a las personas con discapacidad en todo el sistema. 

“Los estudiantes con discapacidades experimentan una infraestructura universitaria inconsistente para la evacuación de emergencia y, a menudo, un peligro total”, se lee en el informe.

Actualmente, todos los campus cuentan con protocolos de emergencia para estudiantes con discapacidad, algunos más extensos que otros. Si bien la mayoría de los campus tienen sillas de evacuación disponibles, la responsabilidad recae en los estudiantes de pensar de manera proactiva y solicitarlas, según el estratega de comunicación de la UC, Stett Holbrook.

En UC Irvine, por ejemplo, los estudiantes pueden comunicarse con el centro de servicios para discapacitados para obtener un plan de evacuación personalizado. El personal adopta este enfoque para respetar la voluntad de los estudiantes, dijo el coordinador de la ADA, Andrew Berk.

“Hay muchas personas con discapacidades ocultas que optan por no revelar su identidad”, afirmó. “De ninguna manera queremos presionar a alguien para que revele su discapacidad”.

Según Berk, ningún estudiante ha solicitado un plan de evacuación de emergencia este año. El Director de Manejo de Emergencias de UC Irvine, Randall Styner, dijo que su oficina está trabajando para comunicar mejor las opciones de evacuación de emergencia y los recursos disponibles para los estudiantes con carteles en el campus y programación en la orientación.

Berk y Styner colaboran para crear planes personalizados para los estudiantes cuando lo solicitan. Ambos destacaron la importancia de incluir a las personas con discapacidad en el proceso de planificación. 

“No se puede tener accesibilidad si no se involucra a las personas con discapacidad”, dijo Berk, y agregó que lo es como persona con discapacidad. 

UC Irvine ha instalado sillas de evacuación en el 80% de sus edificios,  según un informe de gestión de emergencias de 2021-2022. Además, las viviendas para estudiantes más nuevas ofrecen dos opciones: un botón con comunicación bidireccional que alerta a los socorristas de la ubicación de la persona o un sistema unidireccional para orientación durante emergencias. 

“Esto va más allá de las personas con discapacidades porque lo que hacemos por esa población también ayuda a las personas lesionadas y a las personas que podrían ser un poco mayores”, dijo Berk. 

En UC Davis, representantes de vivienda, manejo de emergencias y el departamento de bomberos del campus están revisando actualmente algunos protocolos de emergencia, según el Gerente de Comunicaciones de Crisis de UC Davis, Bill Kisliuk.

“El borrador exige que las unidades relevantes del campus, por ejemplo, alojamiento para estudiantes y servicios de comedor, capaciten al personal para identificar a aquellos en sus comunidades que tienen necesidades de acceso o funcionales y apoyarlos en una evacuación u otra emergencia”, escribió Kisliuk a CalMatters.  

Otros planes de emergencia de la educación superior

El sistema de 23 campus de la Universidad Estatal de California requiere que los campus tengan programas de manejo de emergencias, pero no un protocolo de accesibilidad. La Oficina del Canciller de Cal State no rastrea qué edificios en cada campus tienen una silla de evacuación. Cada campus decide cómo mantener las sillas de evacuación en los edificios, dependiendo de la frecuencia con la que se utiliza el edificio o de quién lo utiliza, dijo la portavoz de Cal State, Amy Bentley-Smith.  

Al igual que los estudiantes de la UC, los estudiantes de Cal State con discapacidades han tenido que navegar por campus que no fueron construidos para ellos. Christine diBella, alumna de Cal Poly Humboldt, demandó a su campus y a la CSU por falta de accesibilidad en octubre de 2021. Su denuncia describía una falta general de accesibilidad en el campus, incluida la falta de un plan de evacuación de emergencia. A pesar de vivir en el tercer piso de su dormitorio en ese momento, al igual que otros estudiantes discapacitados, no podía salir en su silla de ruedas eléctrica. El caso se resolvió en octubre de 2023.

La Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California instruye a los campus a seguir las guías de evacuación recomendadas por el estado , “enfatizando que los distritos cumplan” con las recomendaciones. Entre ellas se incluyen comunicar planes en las redes sociales o tener un registro de desastres local, una lista de personas que podrían necesitar apoyo adicional durante emergencias, dijo la portavoz del sistema Melissa Villarin.  

“Creemos que es importante que los funcionarios universitarios, que tienen un conocimiento profundo y específico de sus campus, se asocien con funcionarios locales de respuesta a emergencias”, dijo Villarín, quien explicó que cada distrito de colegios comunitarios tiene planes de emergencia individualizados. “Sus conocimientos, combinados, pueden utilizarse para desarrollar planes y políticas que protejan a los estudiantes, el personal y el público”. Si es necesario recibir más capacitación en emergencias, se indica a los campus que consulten con la Oficina de Servicios de Emergencia de California.

¿Qué está pasando ahora en la UC?

La Oficina de Derechos Civiles de la UC se inauguró el 20 de febrero e incluye una oficina del Título IX, una oficina contra la discriminación y una para los derechos de las personas con discapacidad. Catherine Spear comenzará como directora ejecutiva de la oficina de derechos civiles el 6 de mayo, reportando directamente a Drake. La oficina simplificará todas las acusaciones de discriminación y acoso y tiene como objetivo brindar coherencia en el proceso de presentación de informes, según el sitio web de la oficina.  

En un correo electrónico enviado el 19 de marzo, Drake requirió que cada campus designara un representante para actualizar los cambios en el plan de evacuación del campus y completar una lista de verificación antes del 30 de junio. Los campus deben designar un representante del campus, desarrollar planes de evacuación de emergencia individualizados y proporcionar sillas de evacuación.  

Estos nuevos requisitos tienen como objetivo garantizar que los estudiantes no experimenten la angustia que sintió Manríquez en su pasillo en septiembre. Dice que es optimista acerca de los nuevos protocolos y la oficina, algo que tal vez no hubiera sucedido si los Regentes de la UC no lo hubieran escuchado en esa reunión. 

“Creo que es extremadamente importante tener líderes en la educación superior que sean representantes de los estudiantes a los que sirven”, dijo Manríquez. “Rara vez, o nunca, he visto a una persona con discapacidad física en un puesto de liderazgo universitario al más alto nivel”. 

Wu es miembro de CalMatters College Journalism Network, una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de toda California. La cobertura de educación superior de CalMatters está respaldada por una subvención de la College Futures Foundation.