EN RESUMEN:
Los funcionarios estatales, por primera vez, pusieron a prueba una cuenca de agua subterránea local para detener el uso excesivo. La orden genera tarifas elevadas y la obligación de informar sobre el uso de los pozos.
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Los productores del condado de Kings enfrentarán millones de dólares en tarifas y un mandato para informar el bombeo de agua subterránea después de que los funcionarios de California votaron unánimemente este 16 de abril para poner a las agencias locales en período de prueba por no proteger el suministro de agua subterránea de la región.
La decisión sin precedentes es un primer paso que eventualmente podría conducir a que el estado arrebate el control de una cuenca de agua subterránea en una parte gravemente agotada del Valle de San Joaquín.
Antes de emitir la orden de libertad condicional, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos había advertido repetidamente a cinco agencias de aguas subterráneas en el condado de Kings que su plan de gestión para la cuenca del lago Tulare es gravemente deficiente, al no controlar los pozos secos, el agua contaminada y el hundimiento de la tierra empeoraron. mediante bombeo excesivo.
Ubicada en el extremo sur del Valle de San Joaquín, la cuenca del lago Tulare es la principal fuente de agua potable y de riego para 146,000 residentes y la agricultura que sustenta la economía del condado de Kings. Otras cinco cuencas sobreexplotadas del Valle de San Joaquín también podrían enfrentar un período de prueba.
Los pequeños agricultores hablaron durante la audiencia maratónica de nueve horas y dijeron que las tarifas estatales, además de las tarifas propuestas por las agencias locales, podrían sacarlos del negocio.
“Si las granjas familiares se hunden, tendremos una crisis en nuestras manos”, dijo Julie Freitas, residente de Lemoore de una familia de agricultores multigeneracional que viajó a Sacramento para hablar ante la junta. “La mayoría de las explotaciones familiares no pueden absorber el coste añadido”.
Las tarifas de bombeo del estado de $20 por acre-pie por sí solas podrían alcanzar casi $10 millones al año en el condado de Kings, según un análisis de CalMatters basado en el uso promedio de agua subterránea reportado entre 2015 y 2022. El estado también puede cobrar una tarifa anual de 300 dólares por pozo, y los usuarios de agua pesada pueden tener que instalar medidores en sus pozos.
El presidente de la junta estatal de agua, E. Joaquín Esquivel, reconoció el dolor y la frustración que los pequeños agricultores expresaron en la audiencia.
“El objetivo aquí es no ser punitivo en lo más mínimo y simplemente ver la libertad condicional como un paso dentro de un proceso”, dijo. El propósito de las tarifas, dijo, es “no castigar a esas cuencas (aunque sé que puede parecer así) sino pagar la carga de trabajo adicional”.
Varios pequeños agricultores dijeron que habían sido excluidos del proceso de planificación local y culparon del sobregiro a las grandes empresas agrícolas de la región.
“Si bien admito que la pequeña granja ciertamente ha jugado un papel en la crisis del agua, no creo que haya sido el principal culpable”, dijo a la junta Jacky Lowe, un pequeño productor cerca de Hanford. “Creo que ahora tenemos que mirar a las grandes granjas corporativas en el condado de Kings que durante décadas han cambiado el patrón natural de las vías fluviales, han construido presas para desviar el agua para su uso y han drenado áreas que históricamente retuvieron el exceso de agua en los años húmedos.”
Los gigantes agrícolas JG Boswell Co. y Sandridge Partners, controlados por el desarrollador del Área de la Bahía John Vidovich, tienen una poderosa influencia en las políticas de aguas subterráneas en el condado de Kings, con representantes en al menos tres de las cinco juntas que administran la cuenca.
Los representantes de las agencias locales dijeron a la junta que un plan actualizado está completo en aproximadamente un 90%. Dos, incluido el gerente de una agencia presidida por Vidovich, intentaron, pero no lograron, convencer a la junta para que los eximiera de la libertad condicional bajo una disposición de “buen actor” debido a las medidas que ya habían tomado para alcanzar la sostenibilidad.
Sin embargo, en la década transcurrida desde que el estado promulgó su histórica ley de aguas subterráneas, el condado de Kings ha mostrado pocos cambios en su gestión de las aguas subterráneas. Aunque la superficie cultivada ha disminuido, han aumentado los cultivos de frutas y nueces que requieren mucha agua. Mientras tanto, en 2022 se bombeó aproximadamente la misma cantidad de agua subterránea que en 2015 , variando de un año a otro. Se han perforado nuevos pozos de riego incluso cuando los pozos domésticos se secan.
Los funcionarios estatales del agua dijeron que bajo el deficiente plan local, varios cientos de pozos domésticos podrían secarse, muchos tendrían problemas con el empeoramiento de la contaminación del agua y el suelo seguiría hundiéndose.
“Quiero asegurarme de que mis sobrinos y sobrinas nunca pierdan el acceso al agua en sus hogares, y que su agua sea siempre potable y segura”, dijo a la junta Nataly Escobedo García, coordinadora de políticas del grupo sin fines de lucro Leadership Counsel for Justice and Accountability.
Aunque los funcionarios estatales emitieron sus advertencias hace seis meses, las agencias locales no actualizaron su plan después de un proceso marcado por luchas internas. Ahora, si no lo mejoran dentro de un año, los funcionarios estatales pueden comenzar el proceso de hacerse cargo de la gestión de la cuenca.
California promulgó la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas hace 10 años para regular las valiosas reservas de agua subterránea del estado durante una sequía prolongada, cuando los agricultores intensificaron el bombeo y miles de pozos domésticos en todo el Valle de San Joaquín se secaron.
La ley exige que las agencias locales que gestionan cuencas críticamente sobreexplotadas desarrollen planes para prevenir las consecuencias del bombeo excesivo para 2040. Se incluyen pozos secos, suministros contaminados y terrenos que se hunden y que pueden dañar canales, carreteras, edificios y diques.
