Así ayudan algunos programas cuando los reos salen de la prisión: ‘Ahora estoy firmando cheques. Parece  una locura’

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Timothy Jackson nunca pensó en convertirse en empresario hasta que pasó 12 años en prisión.

Ahí es donde se encontró con otras personas ex encarceladas y que habían iniciado sus propios negocios, y se inspiró en ellas. Luego se inscribió en un programa de capacitación que le dio las habilidades y la confianza para hacer lo mismo.

“Vi a la gente regresar empoderada del programa, cambiada”, dijo Jackson. 

Ahora es propietario y dirige Quality Touch Cleaning Systems, una empresa en el área de San Diego que inició principalmente para mantenerse empleado y tiene cinco empleados más un par de contratistas independientes. Dijo que sus clientes pertenecen a la biotecnología, la atención médica y otras industrias.

Jackson, de 43 años, se maravilló de lo lejos que ha llegado desde que salió de prisión en 2017 y comenzó su negocio un año después. “Cinco, seis años después, estoy firmando cheques”, dijo. “Esto es una locura.”

Defy Ventures es una organización nacional sin fines de lucro que dirige el programa que ayudó a Jackson. Su director ejecutivo, Andrew Glazier, dijo que el programa de Defy, de seis a nueve meses de duración, enseña a los presos a prepararse para el empleo, así como habilidades comerciales, y aborda “creencias autolimitantes… se trata de aceptar traumas pasados ​​y crear una nueva narrativa para usted mismo que no se base en responsabilidades de su pasado”.

La organización es una de muchas en todo el país que intentan minimizar las tasas de reincidencia a través de sus programas comunitarios y en prisión. La definición de reincidencia de Defy se alinea con la federal: regresar a prisión si es declarado culpable de un delito o por una violación de la libertad condicional. Defy, que se financia con dinero público y privado, dice que sus graduados tienen una tasa de reincidencia del 10% al año y del 15% a los tres años, en comparación con la tasa estadounidense del 20% y 39%, respectivamente, según los datos federales más recientes. 

Jackson, que estaba entre un grupo de casi 100 personas que pasaron por el programa, quedó en segundo lugar en una competencia de presentación de negocios. Defy le otorgó una subvención de $7,000 para ayudarlo a iniciar su negocio y lo conectó con un mentor que, según Jackson, “estuvo allí en cada paso del camino” y se ha convertido en como una familia para él.

California, un ‘caso atípico‘

Los programas de Defy se encuentran en 22 prisiones en ocho estados, la mitad de las cuales están en California. Glazier dijo que California y Wisconsin son los dos estados que ayudan a proporcionar subvenciones para sus programas, y el resto de sus fondos proviene de corporaciones y fundaciones. El año pasado, el 18% de la financiación de la organización, o alrededor de $245,000, provino del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California, el Programa de Subvenciones de Reinversión Comunitaria de California y fondos federales.

Glazier dijo que California es un caso atípico no sólo porque proporciona financiación, sino también por su apertura a programas como el de Defy: “El acceso y el espacio son tan importantes como la financiación”.

“Tiene que comenzar desde adentro”, agregó Glazier, diciendo que programas como el de Defy terminan ahorrando dinero al estado, que gasta más de $132,000 al año por prisionero, a largo plazo. “Si esperas hasta que la gente regrese a casa, en general será demasiado tarde”.

Un total de 936 personas participaron el año pasado en los programas penitenciarios de Defy, 497 en California. La organización ayudó a otras 168 personas en todo el país con servicios profesionales y de reinserción después de salir de prisión, 123 de las cuales estaban en el estado. Y 19 de sus graduados lanzaron negocios el año pasado, 10 de ellos en California.

Entre los financiadores de Defy se encuentra Checkr, una empresa de software con sede en San Francisco que realiza verificaciones de antecedentes para empleadores. Checkr es un defensor de la contratación con oportunidades justas y dice que su fuerza laboral está compuesta por un 5% de personas anteriormente encarceladas. En California, la Ley de Oportunidad Justa prohíbe a los empleadores con cinco o más empleados preguntar sobre el historial de condenas de los empleados potenciales antes de hacerles una oferta de trabajo. Y una nueva ley estatal que entró en vigor el año pasado permite que la mayoría de las personas con condenas por delitos graves soliciten la limpieza de sus antecedentes.

La Fundación Checkr, la incipiente rama filantrópica de la empresa, otorgó recientemente a Defy una subvención de 25,000 dólares. El director ejecutivo de la fundación es Ken Oliver, quien pasó más de dos décadas en prisión y ha estado defendiendo a las personas anteriormente encarceladas desde que salió en 2019.

Oliver dijo que Checkr acaba de lanzar un programa de aprendizaje, incorporando a nueve hombres y mujeres en “todos los niveles del negocio, dándoles buenos salarios por estar recién salidos de prisión y beneficios”.

Dijo que ese tipo de apoyo puede hacer maravillas para las personas que han estado encarceladas, ya que la sociedad tiende a “juzgarlas”, un sentimiento del que se hicieron eco varias personas que hablaron con CalMatters, todas las cuales enfrentaron dificultades para conseguir un trabajo cuando salieron de la cárcel. o prisión.

“Démosle a la gente un trabajo por 80,000 dólares y de repente se convertirán en ciudadanos modelo”, dijo Oliver.

Historias de éxito post-prisión

Otros graduados de Defy ya tienen trabajos en Checkr. 

Incluyen a Jaylene Leslie del condado de Contra Costa, quien pasó por el programa de capacitación de Defy después de salir de la cárcel del condado de Santa Rita en Dublín y tuvo problemas para encontrar trabajo debido a su historial. Después de terminar el programa de Defy, ganó algunas subvenciones para iniciar un negocio de catering y lo hizo durante un tiempo. Luego, consiguió un trabajo en Checkr, donde ha estado durante los últimos seis años, más recientemente en el equipo de éxito del cliente.

Leslie, de 55 años, dijo que en un momento lo había perdido “todo: trabajo, casa, automóvil”. Pero conseguir un trabajo en Checkr la ayudó a recuperar esas cosas. “Si no tuviera la compensación de un puesto tecnológico de tiempo completo, no creo que pudiera vivir en el Área de la Bahía”, dijo.

Adam García, que vive cerca de Grass Valley en el norte de California, tiene sentimientos similares sobre Defy y Checkr. Por eso, a pesar de cumplir una condena de casi 20 años de prisión en 2019, regresa a prisión para ser voluntario y tratar de inspirar a otros. García, de 43 años, pasó por el programa de Defy y finalmente consiguió un trabajo en Checkr, donde forma parte del equipo de talentos y pronto será reclutador.

Aproximadamente 10 años después de su sentencia, García dijo: “Ya no quería lastimar a mi familia”. 

Entonces pensó: “si obtengo un montón de certificados, déjame cantar y bailar para la junta (de libertad condicional) para poder salir de prisión”. Pero después de los diversos programas y sesiones grupales a los que asistió, dijo que su forma de pensar realmente comenzó a cambiar.

Todo eso lo preparó para el programa de Defy. García comparó su “plan de estudios muy intensivo” (tiene 2,000 páginas y una tasa de graduación del 65%, según el director ejecutivo Glazier) con un semestre en la universidad. El programa, al que García ingresó cuando faltaba aproximadamente un año para cumplir su sentencia, también lo ayudó después, proporcionándole una computadora portátil y una tarjeta de regalo para Men’s Wearhouse cuando salió de prisión.

Ahora, en Checkr, está haciendo algunas de las cosas para las que se ofreció como voluntario “y le pagan por ello”, dijo García. “Estaba emocionado por mí mismo y emocionado de que la empresa estuviera invirtiendo en mí y en personas como yo”.

Jackson, el dueño del negocio, está igualmente entusiasmado por cómo ha cambiado su vida. Dijo que pasar por el programa Defy lo ayudó a “hacer la transición de la esperanza a la transformación”.