EN RESUMEN:
Un nuevo proyecto de ley haría ilegal que los residentes sin hogar acampen en ciertos lugares, como cerca de escuelas, en todo California. Sus autores dicen que tal prohibición ha tenido gran éxito en San Diego. Pero una mirada más cercana a esa ciudad muestra un panorama más matizado.
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Los políticos que presionan para que los campamentos de personas sin hogar sean ilegales en amplias zonas de California señalan una ciudad como prueba de que funcionará.
“San Diego lo entiende”, dijo el líder republicano del Senado, Brian Jones, durante una conferencia de prensa reciente. “Hasta ahora están teniendo un gran éxito con su ordenanza y esperamos poder llevar ese éxito a todo el estado”.
La propuesta de Jones , el Proyecto de Ley Senatorial 1011, sigue el modelo de una nueva y controversial ordenanza de San Diego que prohíbe los campamentos cerca de escuelas, refugios y centros de tránsito, en parques e incluso, si hay camas de refugio disponibles, en todas las aceras públicas.
Pero, ¿qué tan bien está funcionando realmente la “Ordenanza sobre campamentos inseguros” de San Diego?
Si bien los campamentos son mucho menos visibles en algunas áreas (como el centro de la ciudad, en el parque principal de la ciudad y alrededor de ciertas escuelas), son igualmente frecuentes, si no más, cerca de las autopistas y a lo largo de las orillas del río San Diego.
Los refugios para personas sin hogar de la ciudad están llenos, a menudo sin camas para las personas que quieren evitar una citación. No hay evidencia de que la población general de personas sin hogar de la ciudad haya disminuido en los ocho meses desde que comenzó la aplicación de la ley.
Aún así, Jones confía en el hecho de que los californianos están hartos del enfoque actual del estado. A pesar de que la administración del gobernador Gavin Newsom gastó una cantidad sin precedentes de 24 mil millones de dólares en vivienda y personas sin hogar en los últimos cinco años, los campamentos proliferan en todo el estado.
“Simplemente no podemos seguir permitiendo que la gente viva en nuestras escuelas, estaciones de transporte y espacios abiertos o sus alrededores”, dijo Jones. “Esta es una crisis de salud pública y seguridad pública. Es inhumano y no es saludable que nuestro estado siga mirando para otro lado”.
El proyecto de ley de Jones haría que acampar a menos de 500 pies de una escuela, un espacio abierto o una parada de tránsito importante sea un delito menor o una infracción, pase lo que pase. Además, prohibiría acampar en una calle o acera si hay disponible un refugio para personas sin hogar.
Un proyecto de ley similar escrito por Jones murió prematuramente el año pasado. La prohibición de San Diego chocó con una oleada de oposición desde el principio y apenas fue aprobada con una votación de 5 a 4 en el Concejo Municipal. La aplicación comenzó el 31 de julio.
Este año, Jones, que representa a San Diego y ha conseguido tres coautores demócratas, depende en gran medida de los resultados favorables en San Diego para que su proyecto de ley llegue a la meta. Está programada para su primera audiencia del comité este mes.
Pero la parte de la que el alcalde de San Diego, Todd Gloria, está más orgulloso (abrir dos tiendas de campaña gigantes donde la gente puede dormir legalmente) no se replica en el proyecto de ley de Jones. No se exigiría a las ciudades que propongan lugares adonde ir la gente.
¿Está funcionando la ordenanza de campamentos de San Diego?
Conduzca por San Diego y verá muchos carteles de “prohibido acampar” con una tienda de campaña en blanco y negro dentro de un círculo rojo tachado. En un reciente turno de viernes por la mañana temprano, el sargento. Gary Gonzales, de la División de Vigilancia Vecinal del Departamento de Policía de San Diego, señaló las áreas donde alguna vez estuvieron los campamentos.
“Había tiendas de campaña en toda la acera, por aquí”, dijo, señalando una cuadra de la calle 16 afuera de un refugio para personas sin hogar. “Simplemente se apoderó de las aceras”.
Pero la evidencia de la crisis de personas sin hogar en la ciudad no ha desaparecido. Cuando amaneció, dos personas se encontraban en el Parque Balboa alrededor de un carrito de compras lleno de bolsas. Un hombre que aparentemente llevaba todas sus pertenencias rebuscó en un bote de basura en Market Street. Otro empujaba un carrito de compras lleno de ropa de cama. La policía no hace cumplir la prohibición de acampar por la noche, por lo que mucha gente intenta salir de la acera al amanecer.
Para Rick Rocha, un ex agente de bienes raíces de 46 años que se esfuerza mucho por evitar parecer sin hogar, eso significa enrollar su saco de dormir verde todas las mañanas y guardarlo en un casillero gratuito operado por una organización local sin fines de lucro. Aun así, es difícil encontrar un lugar en la ciudad donde pueda estar. Intentó prepararse un sándwich mientras estaba sentado en un banco del parque y le dijeron que se fuera. El personal lo sigue cuando va al supermercado.
“Te desgasta”, dijo. “Hay un poco de resentimiento como, ‘Amigo, realmente no estoy haciendo nada'”.
Según una métrica estrecha, la ordenanza ha sido un claro éxito. El número de personas sin vivienda en el centro de la ciudad se ha reducido a la mitad: de un máximo de 2,104 en mayo de 2023 a 1,063 en febrero, según el censo mensual de Downtown San Diego Partnership .
“Mientras recorro la ciudad, veo mejor que hace seis meses”, dijo el alcalde Gloria. “Y aún no hemos terminado”.
¿A dónde fueron esos campamentos? Gloria no lo sabe. Pero las tiendas de campaña se alinean en las rampas de entrada y salida de la autopista de San Diego, donde la ciudad no puede hacer cumplir su prohibición porque Caltrans es propietaria del terreno. El número de personas sin vivienda acampadas a lo largo del río San Diego se ha duplicado, según un trabajador social que monitorea el río para el proveedor de servicios sin fines de lucro PATH.
Acampar cerca de las autopistas pone a las personas en peligro de ser atropelladas por automóviles que pasan a toda velocidad (y a merced de barridos ocasionales de Caltrans), mientras que el lecho del río los expone a inundaciones que pueden arrasar con sus campamentos, sus posesiones e incluso sus vidas. Los trabajadores comunitarios dicen que expulsar a las personas de los campamentos las aleja más de los servicios de los que dependen, como atención médica, alimentación y asistencia para la vivienda.
Algunas personas en los suburbios de San Diego se quejan de que la prohibición de acampar en la ciudad ha empujado a sus residentes sin vivienda a cruzar sus fronteras. La falta de vivienda en La Mesa, que está a 20 minutos tierra adentro del centro de San Diego y no tiene refugios para personas sin hogar, está “fuera de control”, dijo la vicealcaldesa Laura Lothian.
Tami Ratliffe, propietaria de una boutique en San Diego, dijo que no ha visto que las condiciones mejoren bajo la ordenanza. Vive detrás de un cañón en el vecindario Mission Hills de la ciudad, donde acampan personas sin vivienda. El área ha sufrido múltiples incendios, dijo.
“Ninguno de nosotros quiere tratar a estas personas como algo menos que humano, pero esto está afectando nuestras vidas y nuestros negocios”, dijo. Cofundó un popular restaurante en el centro, pero vendió su participación cuando se intensificaron la falta de vivienda en las calles de la ciudad y la crisis de salud mental. Dijo que ahora nunca abriría otro negocio allí y optó por abrir recientemente su boutique en Mission Hills. Pero también ha tenido problemas con los campamentos allí.
A medida que las personas sin vivienda enfrentan la amenaza de arresto por acampar afuera, más personas en San Diego buscan camas en un refugio, dijo Sofía Cárdenas, gerente de datos y cumplimiento del Proyecto Alpha, que opera múltiples refugios.
El alcalde Gloria dice que eso indica que la ordenanza está funcionando.
“La gente está aceptando el refugio y eso es algo muy bueno”, afirmó. Entre agosto de 2023 y febrero de 2024, la policía colocó a 657 personas en refugios o lugares seguros para dormir.
Pero eso no cambia el hecho de que la mayoría de las personas que quieren refugio no lo obtienen. De las 1,626 referencias para camas de refugio realizadas en febrero, solo el 17% resultó en que alguien consiguiera una cama, según la Comisión de Vivienda de San Diego.
“En general, el propósito de una ordenanza como ésta es obligar a la gente a acudir a los servicios”, dijo Cárdenas. “El desafío es que esos servicios tienen que estar fácilmente disponibles… Sin esas intervenciones disponibles, aprobar una ley de este tipo es algo preventivo”.
La ciudad no tiene datos sobre adónde fueron las personas después de ser expulsadas de los campamentos del centro, ni sobre el cambio en el número total de personas sin vivienda en la ciudad. Al igual que otras ciudades del estado, San Diego participó en el recuento puntual en enero, pero esos resultados (estimaciones imprecisas) aún no están disponibles.
Hasta ahora, gran parte de la evidencia del éxito o fracaso de la nueva ordenanza es anecdótica.
“No tengo suficiente información para saber que está funcionando”, dijo el presidente del Concejo Municipal de San Diego, Sean Elo-Rivera, quien votó en contra.
Eso deja a los legisladores estatales con pocos puntos de datos concretos a los que hacer referencia mientras impulsan su proyecto de ley.
Los sitios para dormir seguros ofrecen un lugar al que ir
El principal defecto que Gloria ve en la propuesta estatal es que no requiere que las ciudades establezcan refugios o áreas seguras para acampar. “Simplemente decir ‘no puedes ir aquí’ es sólo hacer la mitad del trabajo”, dijo. “Hay que señalar dónde puede ir la gente”.
Jones espera que las ciudades se encarguen de establecer esas instalaciones. Pero no está dispuesto a exigir. “Una de las cosas que estamos tratando de evitar con mi proyecto de ley es tener mandatos no financiados en las localidades”, dijo a CalMatters.
En junio, el mes antes de que la policía comenzara a hacer cumplir la prohibición de acampar, San Diego tenía 1,784 camas en refugios financiados por la ciudad, según un memorando de la ciudad. Eso no fue suficiente para las 6,500 personas sin vivienda estimadas contabilizadas en 2023.
¿La solución de San Diego? Dos sitios para “dormir seguros”, donde hasta unas 500 personas pueden dormir en tiendas de campaña rojas a juego, espaciadas aproximadamente a un pie de distancia, en lotes de tierra vacíos escondidos en un rincón fuera de la vista del Parque Balboa. Los residentes cuentan con baños portátiles, duchas, lavandería y recolección de basura. El personal está ahí las 24 horas, los 7 días de la semana. El mayor de los dos sitios le costó a la ciudad unos 450,000 dólares su puesta en marcha y unos 8.2 millones de dólares al año su funcionamiento. El costo por cama por noche es de $56.
Hay mucho en juego sobre el éxito de estos sitios, y no sólo para San Diego. Ante la falta de viviendas asequibles y camas de refugio disponibles, otras ciudades de California están considerando la posibilidad de establecer campamentos autorizados. Los de San Diego, los más grandes del país, según Kyle Rodenbo, coordinador de programas del Departamento de Estrategias y Soluciones para Personas sin Hogar de la ciudad, se han convertido rápidamente en un ejemplo. Funcionarios de San José recorrieron los sitios y el alcalde Matt Mahan dijo que está considerando abrir algo similar en su ciudad.
“Podemos trasladar a alguien desde un lugar aparentemente inseguro en la acera, donde puede sentir que su seguridad personal está continuamente en peligro”, dijo Josh Coyne, vicepresidente de políticas y participación cívica de Downtown San Diego Partnership, que administra parte del programa. “Podemos proporcionarles una ubicación constante donde no necesitan moverse”.
Las carpas de color rojo brillante miden aproximadamente 6 pies de alto y tienen capacidad para dos catres. Originalmente diseñadas para la pesca en hielo, se supone que las tiendas pueden resistir los elementos. Pero los residentes se quejan de que pasan mucho frío por la noche y gotean cuando llueve, algo que la ciudad ha tratado de mitigar cubriendo con lonas. Debido a que las tiendas están abiertas en la parte inferior, los residentes dicen que las ratas pueden entrar, al igual que los intrusos humanos, incluso si la puerta con cremallera de la tienda está cerrada con llave.
“Ha sido terrible”, dijo el residente Norreol Hawkins.
A finales de marzo, 36 personas que vivían en lugares seguros para dormir se habían mudado a viviendas permanentes o tenían previsto hacerlo pronto. Cuatro habían muerto.
Una de las que recientemente encontró alojamiento es Honda Fimbres, de 37 años, que vivía en un coche con su novia antes de mudarse a un lugar seguro para dormir.
“En el auto está bastante apretado”, dijo. “No podía estirarme… Mi espalda está destrozada. Empecé a dar vueltas y vueltas. Fue bastante difícil”.
¿Ahora? Fimbres y su novia se mudaron recientemente a un apartamento tipo estudio en Market Street, donde pagan el alquiler durante el primer año.
“Estoy bien”, dijo con una sonrisa.
La ordenanza de San Diego provoca pocos arrestos
A juzgar por la controversia que ha generado la nueva ordenanza de San Diego, no se puede imaginar que, en realidad, todavía no se utiliza mucho. Hasta el 10 de marzo, la policía informó haber realizado 324 entrevistas con residentes sin hogar, emitido 47 citaciones y realizado seis arrestos.
Eso no significa que la ordenanza no esté funcionando, dijo Gonzales, del Departamento de Policía de San Diego.
“La aplicación de la ley será nuestra última opción”, dijo Gonzales. “No estamos aquí para eso, para llevar a la gente a la cárcel por violaciones”.
Hasta ahora sólo dos personas han sido procesadas bajo la nueva ley, lo que significa que docenas de personas que podrían haber sido acusadas no lo fueron.
La fiscal municipal Mara Elliott dijo que a veces la persona es procesada por un delito mayor, como la venta de drogas. Su oficina ha enviado 36 casos de campamentos inseguros al departamento de policía para obtener información adicional.
Si bien esta ordenanza es nueva, citar y arrestar a personas sin hogar en San Diego no lo es. Como ocurre en muchas ciudades, la policía de San Diego ya podría penalizar a las personas sin vivienda por infracciones que incluyen “invasión”, una ordenanza que se utiliza mucho más a menudo que acampar inseguro. Desde que la nueva ordenanza entró en vigor a finales de julio, la policía de San Diego realizó 61 arrestos bajo la antigua ordenanza de invasión (aproximadamente 10 veces más) y emitió 584 citaciones. De ellos, 44 casos dieron lugar a procesamiento.
“Lo que plantea la pregunta: ¿Cuál fue el propósito de crear esta nueva ordenanza?” dijo Mitchelle Woodson, abogada y directora ejecutiva de Think Dignity, una organización sin fines de lucro de servicios para personas sin hogar.
Cuando se les preguntó por qué se necesitaba una nueva ordenanza, varios partidarios fueron vagos en sus respuestas, calificándola de otra herramienta más en la caja de herramientas de la ciudad.
Las ciudades de California ya tienen más de 800 leyes en sus libros que criminalizan comportamientos típicamente exhibidos por personas sin hogar, como sentarse, descansar o dormir en público, o mendigar, según el Western Regional Advocacy Project.
Lo que podría complicar la aplicación de la ley en San Diego y en todo el estado, la Corte Suprema escuchará argumentos orales este mes en un caso que cuestiona la autoridad de las ciudades para castigar a las personas por dormir al aire libre si no tienen otra opción.
Un director de escuela y un hombre sin hogar opinan
En la escuela Perkins K-8 en Main Street de San Diego, la nueva ordenanza ha cambiado las reglas del juego. Durante años, las tiendas de campaña se alinearon en las aceras cercanas, lo que obligó a los estudiantes a caminar por la calle para llegar a la escuela, dijo el director Fernando Hernández. En un momento, había más de una docena de tiendas de campaña al otro lado de la calle, y los ocupantes consumían drogas, arrojaban botellas de orina a la propiedad de la escuela y defecaban abiertamente, dijo Hernández. Desesperado, una vez utilizó el sistema de sonido del auditorio para poner música de jardín de infantes a todo volumen durante toda la noche, con la esperanza de ahuyentar a la gente.
Eso no funcionó. Pero la nueva ordenanza sí lo hizo.
“No es perfecto, pero la escuela es mucho mejor de lo que solía ser”, dijo.
Pero algunos habitantes de San Diego que no tienen vivienda dicen que lo único que han hecho las prohibiciones de acampar en la ciudad es hacerles más difícil recuperarse.
Dullanni Waterman dijo que no tiene hogar desde 2014, cuando su pareja murió, perdió su trabajo y su vida se desplomó. Waterman, de 45 años, inicialmente durmió en la calle del centro. Hace unos ocho años, se mudó a la orilla del río San Diego para evitar a la policía y otros residentes sin hogar. Ahora vive en una tienda de campaña marrón instalada en un pequeño claro.
Waterman trabaja para un laboratorio médico que procesa muestras de sangre y orina, pero es difícil mantener el empleo cuando la forma de vida es ilegal. Si sabe que se avecina una redada, tiene que elegir entre ir a trabajar o quedarse para salvar sus posesiones.
Dijo que faltar al trabajo para empacar su campamento le ha costado empleos en el pasado, y que ha sido citado más de 20 veces por violar las múltiples ordenanzas contra los campamentos de la ciudad y arrestado varias veces.
Una vez, una breve estancia en la cárcel casi le costó una de sus posesiones más preciadas: un viejo terrier de pelo rizado que pertenecía a su difunto socio. El simpático perrito Neigi fue enviado a la perrera. Sacarlo costó 200 dólares, dinero que Waterman no tenía. Una iglesia intervino en el último minuto para ayudarle a recaudar fondos.
“Ha sido una lucha”, dijo Waterman. “Ha sido definitivamente, definitivamente difícil”.
Pero después de más de un año de intentarlo, el socio actual de Waterman recientemente consiguió un lugar en un proyecto de vivienda de apoyo permanente que está en construcción. Cuando esté terminado, Waterman también tendrá permiso para mudarse.
El río San Diego es una parada de último recurso para muchas personas sin hogar, como Waterman. Es adonde van después de demasiados golpes de mala suerte: tal vez los expulsaron de otro campamento o remolcaron el vehículo en el que vivían.
Aunque acampar a lo largo del río es ilegal según la nueva ordenanza, ahora vive más gente allí, dijo Kendall Burdett, trabajador social de la organización sin fines de lucro PATH.
“En general, se ha duplicado”, dijo.
El ambiente en el río también ha cambiado, ya que la gente vive bajo amenaza de castigo. Una citación añade un obstáculo más al ya difícil camino de encontrar vivienda, y Burdett dijo que cada vez más personas están renunciando a mudarse a un lugar cerrado.
“Aquí viene la prohibición de acampar, y ahora se siente como un nivel adicional de desesperanza”, dijo.
Impactos en la salud de las personas
Los expertos que trabajan con comunidades sin vivienda coinciden en que las redadas en campamentos dañan la salud de los residentes desplazados, y los estudios lo confirman. Las personas suelen perder sus pertenencias (incluidos medicamentos o lonas que las protegen de los elementos) y pierden el contacto con los proveedores de servicios.
La tasa de mortalidad en las comunidades sin hogar ya está aumentando. Una mayor aplicación de la ley podría tener consecuencias fatales, dijo Ashley Meehan, quien dirige el Grupo de Trabajo sobre Mortalidad de las Personas sin Hogar del Consejo Nacional de Atención Médica para las Personas sin Hogar.
“Estoy realmente preocupada de que eso realmente lleve esto a una escala para la que ni siquiera estamos preparados”, dijo. “Y realmente no tenemos los sistemas de datos para rastrear los resultados de estas acciones”.
La aplicación de la ley en San Diego ha hecho la vida más difícil para los trabajadores de la medicina callejera. Recientemente, el trabajador social Tuesday Moon recibió una llamada de un cliente con dolor de espalda persistente. Él le dijo que se había mudado a un nuevo campamento en una mediana cubierta de hierba junto a una rampa de acceso a la I-5. Moon y su equipo, que incluye un médico y dos asistentes médicos de la organización sin fines de lucro Father Joe’s Villages, partieron a buscarlo.
Cuando llegaron, se toparon con varias personas que conocían de otros campos. Un hombre al que habían tratado a principios de semana por dolor en la pierna en un campamento a media milla de distancia no había podido surtir su receta. Una mujer que el equipo vio por última vez varias cuadras al sur ahora tenía un sarpullido estomacal y no estaba tomando sus medicamentos para la diabetes.
Debido a que las personas se mudan con tanta frecuencia y es posible que no tengan teléfonos que funcionen, el equipo de medicina callejera a menudo no tiene idea de con quién se encontrarán en cada campamento. Esa imprevisibilidad dificulta ofrecer atención de seguimiento crucial, que es esencial porque los clientes hacen citas clínicas programadas sólo la mitad del tiempo.
“Es más difícil”, dijo la Doctora Elizabeth Sophy. “Simplemente se necesita un poco más de tiempo y energía para descubrir dónde está la gente”.
Después de escribir algunas recetas, programar citas clínicas de seguimiento y repartir barras de granola, higos Newton y botellas de agua, el equipo se preparó para partir. Mientras se dirigían a su camioneta, pasaron junto a un aviso engrapado en un árbol: Caltrans planeaba retirar el campamento en tres días.
“Los atraparemos en el otro lado”, dijo Moon.
Una redada matutina en un campamento de personas sin hogar
La gente corrió por la calle 17 de San Diego en un cansado desfile temprano en la mañana, pasando por los carteles de neón verde que advertían que el campamento estaba a punto de ser retirado. Algunos arrastraron tiendas de campaña o arrastraron carros cargados de bolsas y cajas. Una pareja peleó con un pitbull. Un hombre apiló cajas en una patineta y trató de empujar todo calle abajo, solo para que la patineta saliera volando y derribara la pila.
Los contratistas de la ciudad con chalecos amarillos y cascos los seguían, llevando botes de basura, escobas y rastrillos.
“Vamos a regresar tan pronto como terminen de fumigar”, dijo Marla Rose, quien se negó a dar su apellido, mientras empacaba su tienda. “Esto es lo que hacemos cada tres días”.
Entre agosto de 2023 y finales de enero de 2024, la ciudad eliminó casi 3,000 campamentos (los datos de la ciudad no especifican cuántos de ellos fueron despejados mediante la nueva ordenanza).
Marla Rose ha experimentado ambos aspectos de la respuesta de la ciudad a las personas sin hogar (servicios y aplicación de la ley) y aun así terminó de nuevo en la calle. Recientemente pasó una semana en un refugio, pero lo abandonó porque se sentía insegura entre extraños. También recibió dos citaciones por tener una tienda de campaña en la acera, e incluso estuvo brevemente en la cárcel.
Más tarde esa mañana, no había que ir muy lejos para ver dónde habían terminado las personas expulsadas de ese campamento. A una cuadra de distancia, Brandi James estaba sentada encorvada en la esquina de las calles 17 y J, rodeada de sus posesiones mundanas. En tres años en la calle, James dijo que le han dado “innumerables” multas.
Hasta el momento, sus intentos de encontrar un lugar seguro para dormir habían fracasado.
“Dondequiera que vamos, nos sacan”, dijo. “Y tratamos de ir al refugio, pero no tienen espacio. Esperamos al equipo (de extensión a personas sin hogar) y nunca aparecen. Es como, ¿a dónde vamos?
Las lágrimas comenzaron a caer. Se bajó la visera de su gorra de béisbol negra para cubrirse la cara. Esta cobertura fue posible en parte gracias a una subvención de la Fundación A-Mark.