EN RESUMEN:
El Departamento de Trabajo de EE.UU. investigó a una empresa que, según afirma, empleaba a trabajadores menores de edad como deshuesadores y luego enviaba su producto. El abogado de la empresa lo niega.
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Los investigadores laborales federales exigen que una empresa avícola del área de Los Ángeles regrese el dinero que, según dijo, ganó empleando a menores en trabajos peligrosos.
Al menos dos menores habían estado trabajando en condiciones “opresivas”, deshuesando aves crudas con cuchillos afilados en una planta procesadora de aves en Irwindale, alegó el Departamento de Trabajo de Estados Unidos en una demanda presentada el sábado.
El departamento también alegó que el propietario de la planta procesadora, Fu Qian Chen Lu, y los propietarios de otras dos empresas asociadas, enviaron ilegalmente productos avícolas que habían sido manipulados por niños trabajadores, violando la disposición sobre “productos calientes” de la Ley de Normas Laborales Justas. Esa disposición prohíbe a las empresas enviar productos que provengan de lugares donde los investigadores del gobierno observaron trabajo infantil en los 30 días anteriores.
“En lugar de estar en la escuela, los niños menores de 18 años permanecen de pie todo el día en una sala refrigerada, rodeados de pollo crudo, usando cuchillos que deben afilar constantemente para cortar y deshuesar el pollo”, escribieron los abogados del Departamento de Trabajo en documentos judiciales.
La demanda dice que Chen Lu también impidió que los investigadores del departamento accedieran a la información que necesitaban para determinar si la empresa violaba las leyes laborales, según la demanda.
El lunes, un juez federal de Los Ángeles emitió una orden de restricción temporal contra los acusados y sus empresas, ordenándoles que dejaran de utilizar mano de obra infantil, que no enviaran ningún producto desde instalaciones acusadas de utilizar mano de obra infantil y que proporcionaran la información solicitada al departamento de trabajo.
Duelo de acusaciones de trabajo infantil
Un abogado que representa a Chen Lu y los demás acusados acusó al departamento de trabajo de colocar a un trabajador menor de edad en las instalaciones. El Departamento de Trabajo lo niega.
Gregory Patterson, un abogado del área de Los Ángeles, dijo que el departamento de trabajo ha exigido una “cantidad de publicación” multimillonaria sin ninguna evidencia significativa de que los trabajadores no recibieron el salario completo.
Le dijo a CalMatters en un correo electrónico que el departamento de trabajo contrató a un trabajador menor de 18 años en Moon Poultry utilizando una identificación falsa a fines de enero, como parte de la investigación.
“El (Departamento de Trabajo) luego ordenó a esta persona que trabajara en un área peligrosa de las instalaciones de Moon Poultry en Irwindale”, escribió Patterson. “El (departamento) ha utilizado cínicamente la acusación de trabajo infantil, que él mismo inventó, para fortalecer su capacidad negociadora e intentar obligarnos a llegar a un acuerdo temprano sobre las reclamaciones de horas extras”.
Dijo que el Departamento de Trabajo “probablemente será acusado antes de que esto termine”.
Un abogado del Departamento de Trabajo dijo que su personal no colocó a un empleado menor de edad en las plantas avícolas ni le indicó que realizara un trabajo peligroso.
“Las acusaciones del abogado defensor son falsas. El Departamento de Trabajo ya respondió anteriormente al abogado defensor sobre este tema, pero, aun así, decidió insistir en sus afirmaciones infundadas”, dijo Marc Pilotin, abogado regional del Departamento de Trabajo.
Órdenes de allanamiento y entrevistas
Los investigadores descubrieron niños trabajando en la planta procesadora de aves el 20 de marzo cuando cumplieron una orden de registro contra la compañía de Chen Lu, Moon Poultry, según la demanda.
El departamento de trabajo dijo que menores han trabajado en las instalaciones de Irwindale desde al menos octubre, y los investigadores identificaron a dos de los menores trabajando como deshuesadores de pollo en los últimos dos meses. Uno fue identificado durante la búsqueda del 20 de marzo y el otro fue encontrado antes utilizando los registros de nómina de Moon Poultry, según documentos judiciales.
El departamento de trabajo dijo que notificó a Chen Lu sobre las violaciones de trabajo infantil y que los productos manipulados por los menores se consideraban “productos calientes” que no pueden enviarse. Chen Lu acordó verbalmente y en una declaración escrita que no enviaría los productos calientes, pero lo hizo de todos modos, dijo el departamento.
Chen Lu gestiona otras dos empresas, L&Y Food, Inc. y JRC Culinary Group, que reciben con frecuencia envíos de aves de corral de Moon Poultry, según el departamento de trabajo. Ambas empresas y sus propietarios, Bruce Shu Hua Lok y Ryan Zhong Lu, figuran como demandados en la demanda. Zhong Lu es el hijo de 18 años de Chen Lu.
Los investigadores del departamento de trabajo “descubrieron que 794 cajas de pollo procesado y siete contenedores de pollo de 1,500 libras habían sido retirados de las instalaciones de Irwindale”, afirman los documentos judiciales.
“Nuestra principal preocupación es impedir el empleo de niños que hacen cosas peligrosas”.
MICHAEL EASTWOOD, DIRECTOR DE CUMPLIMIENTO DEL DEPARTAMENTO DE TRABAJO DE EE.UU.
Los investigadores visitaron L&Y y descubrieron que algunas de las mercancías habían sido enviadas allí. Antes de que pudieran investigar más a fondo, Chen Lu llegó a las instalaciones y se negó a darles acceso al inventario de aves de corral de L&Y o a responder preguntas sobre los productos, según documentos judiciales.
Posteriormente, los investigadores descubrieron que todos los productos calientes habían sido retirados de la planta de procesamiento, afirma la demanda.
En lugar de revelar a los investigadores si continuaba produciendo y enviando productos y dónde, Moon Poultry indicó que cerraría, según documentos judiciales.
Cuando los investigadores visitaron nuevamente la planta de Irwindale el 27 de marzo, descubrieron que había cerrado, según documentos judiciales.
Debido a que la investigación está en curso, los funcionarios del departamento de trabajo dijeron que no responderían preguntas sobre los detalles de la investigación y algunas de las condiciones que enfrentaban los niños trabajadores.
Otras acciones de cumplimiento
Michael Eastwood, director de aplicación de la ley en la región occidental de la división de salarios y horas del departamento de trabajo, dijo que cuando los investigadores ejecutan una orden de allanamiento, generalmente realizan entrevistas confidenciales con los empleados y revisan los registros comerciales. A los empleados se les dice por qué están allí los investigadores y que no les preguntan sobre su estatus migratorio.
A fines de enero, los investigadores del Departamento de Trabajo también ejecutaron una orden de allanamiento en varias otras plantas procesadoras en El Monte y Monterey Park, propiedad de al menos una compañía que figura como demandada en la demanda, dijo Chanchanit Martorell, directora del Centro de Desarrollo Comunitario Tailandés, un comunidad sin fines de lucro.
El centro, junto con la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del Condado de Los Ángeles, un abogado de la Fundación de Ayuda Legal de Los Ángeles y otros socios sin fines de lucro, hablaron con los trabajadores fuera de las plantas en enero y ofrecieron servicios públicos y apoyo legal si lo necesitaban, dijo.
La demanda del Departamento de Trabajo solicita a un juez que ordene a los demandados renunciar a todas las ganancias obtenidas del trabajo infantil y pagar sanciones civiles adicionales derivadas de violaciones de la ley laboral.
“Nuestra principal preocupación es detener el empleo de niños que hacen cosas peligrosas”, dijo Eastwood.
Las acciones siguen a una sentencia de diciembre contra otra empresa procesadora de aves de corral del área de Los Ángeles, The Exclusive Poultry Inc. El departamento de trabajo ordenó a su propietario y a las empresas fachada asociadas pagar casi $3.8 millones en salarios atrasados, daños y sanciones.
El departamento dice que ha habido un aumento a nivel nacional del trabajo infantil en los últimos años. Ha presentado al menos 34 casos de trabajo infantil en California hasta diciembre, involucrando a 103 niños empleados en violación de las leyes laborales.
El fotoperiodista Ted Soqui contribuyó a este informe.