‘Tenemos que hacer menos con menos’: Cal State enfrenta un déficit presupuestario adicional de $500 millones

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Medio billón de dólares. Eso es cuánto más crecerá la brecha presupuestaria de la Universidad Estatal de California en dos años bajo el plan de gasto propuesto por el gobernador Gavin Newsom para el próximo año, un abismo fiscal que puede provocar congelaciones de contrataciones, saquear reservas preciosas y generar clases más grandes y menos cursos.

“Tenemos que hacer menos con menos”, dijo Christopher J. Steinhauser, miembro del consejo directivo de Cal State. “Vamos a tener menos programas, menos puestos. Y cualquiera que escuche esta reunión, si piensa que podemos hacer esto sin hacer aquello, realmente se está engañando a sí mismo”.

Altos funcionarios de finanzas de la oficina del canciller de Cal State presentaron las aleccionadoras cifras en la reunión de la junta directiva de la semana pasada. El déficit previsto podría cambiar: los legisladores y Newsom tienen hasta finales de junio para finalizar un presupuesto estatal que podría incluir más dinero para la universidad.

Proteger los fondos actuales de Cal State, los colegios comunitarios y la Universidad de California de los recortes “cuando sea posible” es una prioridad, dijo la semana pasada David Álvarez, asambleísta demócrata de Chula Vista y presidente del subcomité de educación de presupuesto de la Asamblea.

“Tenemos que cumplir con los compromisos que estamos asumiendo con los estudiantes de California en el presupuesto”, añadió Greg Wallis, un asambleísta republicano de Rancho Mirage, en la misma audiencia.

Pero si la actualización del presupuesto de mayo de Newsom se convierte en ley, Cal State enfrentaría un déficit operativo de tres años de $831 millones hasta 2025-26, más de $500 millones más de lo que se estimó en septiembre pasado, dijo Ryan Storm, vicerrector asistente de Cal State, quien supervisa las finanzas del sistema, en una reunión de administradores la semana pasada.

Matemáticas presupuestarias

La enorme brecha es el resultado de dos fuerzas: Newsom está reduciendo en gran medida sus promesas de un creciente apoyo financiero para Cal State debido al déficit multimillonario del estado y los costos laborales en constante aumento impulsados ​​por los recientes aumentos salariales del 5% a gran parte de los aproximadamente 60,000 trabajadores sindicalizados.

Otros gastos incluyen casi $80 millones en primas de atención médica más altas para brindar seguro a sus empleados en 2024-25.

Los planes de gasto de Newsom para mayo para Cal State, la UC y otras agencias estatales son complejos, lo que llevó a la Oficina del Analista Legislativo a calificarlos de “opacos e innecesariamente complicados”. 

Después de una combinación de recortes en 2024-25 y muchos menos gastos nuevos en 2025-26 de lo prometido inicialmente, Cal State vería nuevos ingresos estatales que son $470 millones menos de lo que anticiparon el otoño pasado, según las tablas resumidas que Storm mostró a los fideicomisarios. La promesa de reponer los aumentos de los profesores para poner fin a una huelga a principios de este año añadió aproximadamente 30 millones de dólares al déficit presupuestario del sistema.

Cal State ya estaba proyectando un déficit presupuestario de más de $300 millones en tres años en septiembre pasado. Eso fue incluso con el supuesto de casi $500 millones más en apoyo estatal hasta 2026 y aproximadamente $200 millones más en nuevos ingresos por matrícula después de que la junta aprobara aumentos de matrícula del 34% en cinco años a partir de este otoño.

Quinientos millones de dólares equivalen a todo el presupuesto operativo de la Universidad Estatal de San Diego, uno de los campus más grandes del sistema.

Estrategias del campus

Los presidentes de los 23 campus de Cal State se reunieron en abril para cuantificar lo que significaría el déficit presupuestario de más de $800 millones para las decisiones de contratación y aprendizaje de los estudiantes. Fue más un ejercicio de reflexión que un plan de implementación. Los presidentes y los líderes del sistema asumieron que no habrá nuevos gastos estatales en los próximos dos años, a pesar de los planes de Newsom en mayo. También asumió que los trabajadores recibirían aumentos en 2024-25, pero no en 2025-26.

Los campus están considerando aumentar el tamaño de las clases, reducir el número de cursos disponibles para reflejar la demanda de los estudiantes y reducir el número de profesores y profesores a tiempo parcial, acciones que algunos campus emprendieron esta primavera para cerrar una brecha presupuestaria combinada de $138 millones. Otras posibles medidas de reducción de costos incluyen dejar varios puestos vacantes, no reemplazar al personal y al profesorado que se jubilan y programas de jubilación anticipada en algunos campus.

Hasta ahora, el sistema no recomienda despidos, pero espera que las diversas congelaciones de contrataciones y las vacantes no cubiertas conduzcan a “una reducción de alrededor de 450 puestos de profesores y personal hasta el 25-26”, dijo Storm la semana pasada.

Los campus también tienen la intención de utilizar más de $500 millones en reservas hasta 2025-26, agotando el 22% de los fondos únicos del sistema destinados a emergencias.

La reunión de abril también calculó un déficit proyectado para todo el sistema para 2026-27 de más de $200 millones: el costo equivalente a 12,500 clases impartidas, 1,500 profesores o 1,100 gerentes, lo que representa una cuarta parte de todos los gerentes de Cal State.

Efecto en las clases

En marzo, los fideicomisarios de Cal State se enteraron de que los campus recortaron o suspendieron 137 programas académicos y otras áreas de estudio en 2024, un gran salto en comparación con 2023 y 2022, cuando solo se recortaron o pusieron en pausa 47 en conjunto. Esto ocurrió “a la luz de los cambios en los patrones de inscripción, las tendencias de la fuerza laboral y las limitaciones de recursos”, escribió el personal a los fideicomisarios. El número de nuevos programas también ha disminuido. Los campus crean periódicamente ofertas académicas adicionales en respuesta a nuevas industrias y tendencias comerciales. En 2024, el personal de la oficina central proyectaba 30 nuevos programas, por debajo del promedio de alrededor de 60 en cada uno de los últimos dos años.

El personal de presupuesto de la Asamblea informó la semana pasada que los funcionarios de Cal State advierten “que los servicios oportunos para los estudiantes podrían disminuir y el tamaño de las clases podría aumentar en los próximos dos años” si el sistema recibe menos fondos de lo previsto.

En enero, cuando los campus estaban planeando una brecha presupuestaria más pequeña en 2024-25, la presidenta del estado de Long Beach, Jane Close Conoley, dijo a CalMatters que estaba planeando abordar su déficit entonces proyectado de aproximadamente $10 millones de varias maneras:

• Al no reemplazar su rotación habitual de 30 a 35 jubilaciones de docentes al año, se ahorraron aproximadamente $5 millones.
• No cubrir puestos vacantes de personal: ahorros de aproximadamente entre 2 y 2.5 millones de dólares. 
• Otras opciones eran congelar los viajes, posponer las compras de equipos y retirar las reservas.

En otros casos, a los profesores que han estado dirigiendo laboratorios o proyectos de investigación se les puede pedir que abandonen esos esfuerzos y den clases.

“Entonces, otra forma de ahorrar dinero es decir: ‘Es una gran idea, pero no, tienes que enseñar’”, dijo Conoley.

Un pequeño rayo de esperanza es que la inscripción parece estar recuperándose en todo el sistema, lo que generará más ingresos para el sistema y ayudará a detener la sangría fiscal proyectada. El sistema matriculó el equivalente a 7,500 estudiantes más de tiempo completo este año universitario. Para 2025-26, el sistema proyecta aumentar su inscripción a tiempo completo en un 4%, o casi 14,000, un cambio de suerte después de que Cal State experimentó una disminución de estudiantes en los dos años anteriores.

El sistema también espera que un dinero estatal único de $240 millones se agote en los próximos años, dijo Storm, parte de una promesa que Newsom hizo en enero y confirmó en mayo.

Pero algunos campus podrían recibir incluso menos financiación el próximo año cuando los administradores comiencen a desviar millones de dólares de los campus con una matrícula decreciente a aquellos que están creciendo, un plan concebido a principios del año pasado. Menos dinero podría perjudicar aún más la capacidad de los campus para atraer nuevos estudiantes, temen algunos en el sistema.