Las universidades de California recibieron miles de millones en fondos de ayuda para la pandemia. ¿Qué pasará una vez que se acaben?

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En marzo de 2020, las universidades estaban al borde de una crisis. Los estudiantes estaban abandonando los estudios en masa y los colegios y universidades públicas de California predijeron que podrían perder miles de millones de dólares durante el año.

Entra el gobierno federal. En tres cuotas durante el año siguiente, el Congreso otorgó más de $8 mil millones a los colegios y universidades públicas de California como parte de un plan de rescate nacional. Para el sistema de la Universidad Estatal de California, el dinero del estímulo representó aproximadamente una cuarta parte de sus ingresos anuales.

De repente, los colegios y universidades se apresuraron a gastar el dinero lo más rápido posible, a pesar de las directrices federales y estatales limitadas o inconsistentes. A los expertos les preocupaba que el dinero de ayuda fuera mucho y dado demasiado rápido. Los campus no lograron aprovechar al máximo el dinero, según una auditoría estatal de 2021, y tomaron decisiones que “priorizaron a los estudiantes de manera diferente”. 

Ahora, a medida que se acerca la fecha límite final para gastar el dinero en junio, el auge se está convirtiendo en una quiebra. La mayoría de las escuelas han agotado el dinero, a menudo mediante compras importantes, como computadoras portátiles nuevas o exenciones de matrícula para los estudiantes. Pero mantener esos programas puede ser costoso, y como el estado enfrenta un déficit presupuestario este año, las universidades dicen que no está claro de dónde vendrá el dinero a continuación. 

Para los estudiantes, el auge duró especialmente poco. Durante tres años, las universidades de California utilizaron el dinero federal para dar dinero en efectivo a los estudiantes, normalmente menos de 1,000 dólares cada uno. Para muchos estudiantes con dificultades, no fue suficiente.

Cómo los fondos de ayuda para la pandemia terminaron en manos de los estudiantes 

Después de graduarse de la escuela secundaria en 2020, José Castillo se matriculó en Merced College, pero no permaneció mucho tiempo. Necesitaba dinero. Como muchos estudiantes de su edad, abandonó sus estudios en el otoño de 2020 y empezó a trabajar en turnos de 12 horas, cinco días a la semana, en un almacén de envasado de alimentos. Mientras hiciera algunos turnos de horas extras, podría ganar casi 2,000 dólares al mes.

Finalmente renunció y se volvió a inscribir en el colegio comunitario, donde estudia ciencia animal. Además de su ayuda financiera habitual, unos 10,000 dólares al año, su universidad le dio 2,000 dólares adicionales durante dos semestres como parte del dinero de ayuda para la pandemia. “Estoy agradecido por todo lo que recibo”, dijo. 

Castillo vive con sus padres y su hermano menor en una granja lechera, aproximadamente a media hora de la universidad. Mientras él ya no trabaja, sus padres trabajan turnos de 12 horas en la granja. Para ayudar, lleva a su hermano a la escuela y paga la gasolina, también colabora con la compra de comestibles. 

Para cubrir los gastos familiares, las matrículas escolares y los costos de los libros de texto, el dinero “simplemente desaparece”, dijo. “De inmediato.” 

De los 8,000 millones de dólares de ayuda federal, las universidades debían dar aproximadamente la mitad directamente a los estudiantes. El dinero se destinó a los estudiantes más pobres, quienes a menudo lo gastaron en necesidades diarias, como vivienda, comida y transporte, según informes federales. 

Pero los criterios variaban: el mismo estudiante podía calificar para recibir dinero de ayuda por COVID en una escuela pero no en otra. En Chico State y UC San Diego, por ejemplo, los estudiantes solicitaron ayuda presentando un formulario simple que solo preguntaba la cantidad de dinero que necesitaban. Los estudiantes de otras escuelas, como Cal State Long Beach State y Sonoma State, necesitaban escribir explicaciones justificando su necesidad y algunas fueron denegadas, según la auditoría estatal de 2021.

La otra mitad de los 8,000 millones de dólares se destinó a necesidades “institucionales”, que las universidades podrían definir de manera amplia, como equipamiento o capacitación del personal. En comparación con otras ayudas federales, como el Programa de Protección de Pagos para préstamos comerciales, el programa de ayuda para la educación superior tuvo bajos niveles de fraude, dijo Kevin Cook, quien ayuda a dirigir el centro de educación superior en el Instituto de Políticas Públicas de California. En 2022, el Instituto publicó un informe sobre cómo los colegios y universidades públicos de California utilizaron el dinero de ayuda para la pandemia. 

“Parece que estas universidades, cuando recibieron fondos adicionales, los gastaron en áreas que eran necesarias”, dijo Cook. “No construyeron un nuevo campo de fútbol. Lo gastaron en cosas que harían que el campus fuera más seguro o ayudarían a los estudiantes a permanecer matriculados”. 

Perdiendo millones

Aun así, el programa de ayuda federal estaba lejos de ser perfecto. El gobierno federal pasó por alto al estado y emitió dinero de estímulo directamente a colegios y universidades, permitiendo a las escuelas gastar el dinero rápidamente pero con relativamente poca supervisión. 

El Congreso otorgó más de $8 mil millones a los colegios y universidades públicas de California como parte de un plan de rescate nacional.

En sus informes, las escuelas a menudo utilizaron términos vagos para describir cómo, exactamente, gastaron el dinero que recibieron para uso institucional. UCLA informó que destinó la gran mayoría de los fondos institucionales a recuperar los “ingresos perdidos” de matrículas y dormitorios cuando los estudiantes dejaron de asistir. La universidad se negó a especificar para qué utilizaron esos ingresos.

Muchos colegios comunitarios fueron igualmente vagos, aunque no todos. En Yuba College, una hora al norte de Sacramento, los administradores decidieron darles a los estudiantes dinero adicional utilizando el dinero designado para necesidades institucionales. Debido a las bajas tasas de vacunación en todo el condado, también entregaron tarjetas de regalo de Amazon por valor de casi $700,000 como incentivo para que los estudiantes se vacunaran. En el este de San José, Evergreen Valley College destinó la mayor parte de sus dólares para necesidades institucionales a nueva tecnología, descuentos en matrículas y exenciones para estudiantes que habían acumulado multas y tasas. 

A menudo, estos gastos conllevan costos continuos que los fondos federales únicos no pueden cubrir. En Evergreen Valley College, la vicepresidenta de Servicios Administrativos, Andrea Alexander, ha estado reduciendo la frecuencia con la que los departamentos obtienen actualizaciones tecnológicas mientras buscan otros fondos para pagar el mantenimiento futuro. Dijo que la escuela probablemente pedirá a los votantes un bono en los próximos cinco años para cubrir el costo actual de la tecnología. El bono también pagará las actualizaciones de ciberseguridad, que son cada vez más necesarias a medida que los colegios comunitarios intentan detener una avalancha de fraude en ayuda financiera.

En medio de la avalancha de fondos federales, la auditoría encontró que muchos colegios y universidades públicas no habían solicitado subvenciones para las que probablemente eran elegibles. Siguiendo la recomendación de la auditoría, el sistema de la UC encontró casi $74 millones en gastos que las universidades podrían facturar a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, según Stett Holbrook, portavoz de la oficina del presidente. La misma agencia aprobó poco más de $3 millones en reembolsos del sistema Cal State, con casi $20 millones en gastos aún pendientes de revisión. 

Un portavoz de la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California, Paul Feist, dijo que no ha emitido ninguna guía formal a las escuelas sobre cómo solicitar tales reembolsos y que “no monitorea qué reclamos, si los hay, hacen los distritos a FEMA”.

“No diría que duró mucho“

Por estudiante, los colegios comunitarios recibieron menos dinero que los campus de UC o CSU, a pesar de que los colegios comunitarios educan a la mayoría de los estudiantes de bajos ingresos en el estado. Esto se debe a que el gobierno federal inicialmente dio prioridad a dar dinero a las escuelas con un mayor porcentaje de estudiantes de tiempo completo y a las escuelas que tenían más beneficiarios de la Beca Pell. 

Las Becas Federales Pell se destinan directamente a estudiantes de bajos ingresos. Aunque muchos estudiantes de colegios comunitarios califican, rara vez solicitan el dinero o lo reciben. Los estudiantes de colegios comunitarios también tienen más probabilidades de asistir a tiempo parcial, ya que muchos trabajan. 

“No construyeron un nuevo campo de fútbol. Lo gastaron en cosas que harían que el campus fuera más seguro o ayudarían a los estudiantes a permanecer matriculados”. 

KEVIN COOK, INSTITUTO DE POLÍTICAS PÚBLICAS DE CALIFORNIA

Inicialmente, algunos estudiantes de colegios comunitarios no calificaban para recibir ninguna ayuda. En enero de 2022, Mikala Hutchinson comenzó a tomar clases en MiraCosta College en Oceanside, al norte de San Diego. Estaba tomando clases de nivel secundario ya que no tenía un título de secundaria o equivalente. 

Durante décadas, los estudiantes adultos sin título de escuela secundaria o equivalente han quedado fuera del sistema de ayuda financiera, incluso cuando califican. Cuando el gobierno federal anunció por primera vez las subvenciones de ayuda por COVID-19, no especificó si estudiantes como Hutchinson eran elegibles.

Desde que se inscribió, Hutchinson dijo que gestionar la ayuda financiera ha sido “un gran dolor de cabeza”. No fue hasta mayo de 2022, cuando estaba tomando clases de nivel universitario, que recibió ayuda financiera de MiraCosta College. En el transcurso de un año, recibió poco más de $2,000 en fondos de ayuda por COVID, los cuales destinó todo al cuidado infantil.

Hutchinson tiene dos hijos pequeños. Ese año, pagó más de 20,000 dólares en cuidado infantil. El dinero “seguramente ayudó al principio”, dijo, “pero no diría que duró mucho”.

Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.