EN RESUMEN:
Grupos empresariales y laborales anuncian un acuerdo para limitar una ley de California sobre demandas colectivas en el lugar de trabajo y evitar una batalla en las urnas en noviembre.
Read this story in English
Durante años, las empresas de California han intentado derogar una ley laboral estatal única que permite a los trabajadores demandar a sus jefes por supuestas violaciones en el lugar de trabajo y genera cientos de millones de dólares en sanciones a los empleadores para el estado. En un acuerdo anunciado este 18 de junio para modificar la ley, algunos de esos empleadores pagarían menos y, en cambio, tendrían más oportunidades de mejorar el lugar de trabajo.
El acuerdo, alcanzado entre la Cámara de Comercio de California y la Federación Laboral de California con la mediación de la oficina del gobernador Gavin Newsom, significa que una medida electoral no se presentará a los votantes en noviembre.
Una medida respaldada por empresas para derogar la ley conocida como Ley General de Fiscales Privados está en la boleta electoral del 5 de noviembre; Como parte del acuerdo, los proponentes de la medida la retirarán antes de la fecha límite del 27 de junio y ambas partes podrán evitar gastar millones en campaña.
Con el apoyo de Newsom y los líderes legislativos, es probable que los legisladores aprueben un proyecto de ley que modifica la ley que, según sus proponentes, se centra en detener las violaciones laborales en lugar de los pagos financieros. El acuerdo reduciría las sanciones monetarias para los empleadores a quienes se les notifican tales demandas si aceptan solucionar los problemas, y se proporcionaría un camino específico para que los empleadores más pequeños “curaran” las violaciones. El acuerdo también limita los tipos de trabajadores que pueden demandar, aumenta la cantidad pagada a los trabajadores e incluye la capacidad de que los jueces en estas demandas ordenen a las empresas que detengan presuntas violaciones.
Y empuja a las agencias laborales de California a reducir con mayor urgencia su acumulación de reclamos por robo de salarios al otorgar al Departamento de Relaciones Industriales autoridad de contratación de emergencia, para cubrir más rápidamente las vacantes crónicas de personal que han obstaculizado significativamente la capacidad del estado y responder a las quejas de los trabajadores.
La directora ejecutiva de la Cámara de Comercio, Jennifer Barrera, en un comunicado de prensa, calificó los acuerdos como “reformas significativas que garantizan que los trabajadores sigan teniendo un vehículo sólido para resolver los reclamos laborales, al mismo tiempo que limitan los litigios frívolos que han costado miles de millones a los empleadores sin beneficiar a los trabajadores”.
Newsom dijo en un comunicado que “esta propuesta mantiene fuertes protecciones para los trabajadores, proporciona incentivos para que las empresas cumplan con las leyes laborales y reduce los litigios”.
El acuerdo pone fin, por ahora, a varios años de intentos de las empresas de frenar o derogar la ley a través de casos judiciales y legislación.
Grupos empresariales, incluida la Cámara de Comercio de California, calificaron una medida para derogar la ley hace dos años, pero durante meses este año las empresas y los defensores laborales han indicado que están abiertos a llegar a un acuerdo que preserve pero modifique la ley.
“Estamos contentos de haber negociado reformas [a la ley] que garantizan mejor que se remedien las prácticas abusivas de los empleadores y que los trabajadores sean recuperados más rápido”, dijo Lorena González, líder de la Federación Laboral de California, en un comunicado.
Las empresas y los sindicatos también llegaron a un acuerdo el año pasado: en la última semana de la Legislatura, respaldaron un proyecto de ley complejo que aumentaba el salario mínimo para los trabajadores de comida rápida y que eliminaba un referéndum de la industria en noviembre para deshacer una ley histórica que regulaba los restaurantes de comida rápida.
La ley de abogados privados, exclusiva de California, se aprobó a principios de la década de los años 2000 como una forma de dar a los trabajadores que dicen haber sufrido violaciones laborales, como horas extras no pagadas o la denegación de sus pausas para comer, una opción distinta a presentar un reclamo ante la Oficina del Comisionado Laboral del estado, parte del Departamento de Relaciones Industriales del estado.
El Estado no tenía la capacidad de manejar todas las quejas de los trabajadores que recibía, por lo que la ley permitía a los trabajadores, representados por abogados privados, demandar al empleador ellos mismos, en representación del estado y de todos sus compañeros de trabajo.
Es más poderoso que presentar su propia queja: debido a que el trabajador está demandando como si fuera el estado, puede presentar demandas en todo el lugar de trabajo similares a una demanda colectiva. Sin la Ley General de Fiscales Privados, la mayoría de los trabajadores no sindicalizados no pueden presentar sus propias demandas porque es común que hayan firmado contratos que les quitan la capacidad de demandar a sus jefes y, en cambio, sólo les permiten llegar a un acuerdo con árbitros terceros, que según los estudios suelen estar del lado de los empleadores.
Los acuerdos y sanciones que pagan las empresas en respuesta a las demandas se dividen entre el estado, que recibe el 75% del recorte, y los trabajadores. Los trabajadores y sus abogados presentan más de 5,000 demandas de este tipo al año, y la ley genera casi 200 millones de dólares al año para el estado a partir de acuerdos, sanciones y tasas de presentación, según datos del Departamento de Relaciones Industriales.
El estado mantiene el dinero en un fondo reservado para hacer cumplir las leyes laborales y educar a los empleadores y trabajadores sobre ellas. Si bien el estado utiliza el fondo para los presupuestos de sus agencias laborales y utiliza el dinero para pagar algunos programas de extensión, también deja intactos más de $100 millones cada año, lo que irrita tanto a las empresas como a los defensores de los trabajadores. Y el fondo se utiliza para cubrir déficits presupuestarios: en abril, un acuerdo presupuestario inicial entre Newsom y los líderes legislativos permitió al estado pedir prestado 125 millones de dólares.
El acuerdo anunciado no da a las agencias laborales del estado más acceso a esos fondos, pero aumenta la cantidad que los trabajadores reciben por las demandas del 25% al 35%.
La ley también provocó la ira de grupos empresariales y empleadores sin fines de lucro que dicen que son un blanco fácil para los abogados que buscan acuerdos lucrativos, mientras que las agencias estatales hacen poco para ayudar a las empresas a cumplir con las leyes laborales. Grupos de trabajadores como la Federación Laboral de California han reconocido que hay algunos abogados que abusan de la ley, pero dicen que la amenaza de tales demandas aún disuade a otros empleadores de cometer violaciones en el lugar de trabajo.
En 2022, la Corte Suprema de Estados Unidos limitó parte del alcance de la ley y dictaminó que los trabajadores individuales que habían firmado acuerdos de arbitraje debían llevar sus casos a través de ese proceso. Pero el año pasado la Corte Suprema de California dictaminó que esos trabajadores aún podían, bajo la ley de abogados privados, sustituir al estado en una demanda colectiva.
