Algunos trabajadores del estado de California regresan a sus oficinas con agua contaminada

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Se han encontrado bacterias que causan infecciones respiratorias a veces mortales en un complejo de oficinas estatales en el centro de Sacramento, mientras más de 200,000 trabajadores estatales comenzaron a regresar a sus oficinas al menos dos veces por semana.

Legionella, que podría provocar una neumonía grave llamada enfermedad del legionario, se ha detectado en el sistema de agua del East End Complex de cinco edificios, que alberga tres departamentos estatales importantes. 

Dos de ellos, el Departamento de Salud Pública de California y el Departamento de Servicios de Atención Médica, confirmaron los resultados de la prueba a CalMatters. El Departamento de Educación de California, también con sede en uno de los edificios, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

El Sindicato Internacional de Empleados de Servicios Local 1000, que representa a 96,000 trabajadores estatales, exige “acción inmediata”.

“Las agencias estatales deben garantizar un proceso de desinfección exhaustivo para crear un ambiente de trabajo limpio y seguro, evitando que alguien se enferme o lleve la enfermedad a casa”, dijo Irene Green, vicepresidenta de negociación del sindicato.

“Necesitamos respuestas: ¿Se ha determinado el punto de entrada? ¿Qué medidas se están tomando para garantizar que el edificio estará libre de bacterias? Este problema recurrente plantea serias preocupaciones sobre la idoneidad de la investigación actual”, dijo Green a CalMatters.

Los empleados afectados fueron notificados el viernes, después de que sus departamentos recibieron los últimos resultados de las pruebas. El lunes entró en vigor la orden de regreso al trabajo del gobernador Gavin Newsom. 

Algunas pruebas fueron de muestras de agua recolectadas en febrero y marzo, lo que significa que las bacterias estaban en el sistema de agua de los edificios al menos tres meses antes, según los resultados de las pruebas compartidos con CalMatters. 

Nadie ha reportado haberse enfermado por las bacterias encontradas en el complejo, según el Departamento de Servicios Generales, que está a cargo de administrar la mayoría de las oficinas estatales y de realizar pruebas y frenar las infecciones .

En una declaración a CalMatters, el departamento dijo que está “realizando un lavado diario” en el complejo para “prevenir el estancamiento del agua, mover desinfectante por todo el sistema de agua del edificio y mantener temperaturas apropiadas para evitar el crecimiento de la bacteria legionella”. 

“Estas medidas de gestión del agua ayudarán a reducir el riesgo de que Legionella crezca y se propague y ayudarán a salvaguardar la salud y el bienestar de nuestros empleados”, según un correo electrónico que el departamento de salud pública envió a sus empleados el viernes. 

Pero “es poco probable que se pueda eliminar completamente la Legionella de cualquier sistema de agua de un edificio”, advertía el correo electrónico.

No existe ningún requisito para realizar pruebas de legionella en los edificios de oficinas estatales. Pero el departamento de servicios generales tiene un plan de gestión para controlar la propagación de la bacteria, y los edificios con un “plan de gestión del agua” se prueban al menos una vez al año, según el comunicado.

El departamento dijo que se ha descubierto legionella en 37 edificios estatales desde que comenzó a realizar pruebas de detección de la bacteria en junio de 2022. Un edificio se vendió y otros dos están actualmente vacíos, dijo el departamento.

La bacteria se encontró en la sede del Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California en 2019, en parte porque el bajo uso de agua durante la pandemia de COVID-19 ayudó a que la bacteria creciera, dijeron los expertos. 

Las bacterias existen naturalmente en lagos y arroyos, pero pueden poner en peligro la salud cuando se propagan en los sistemas de agua de los edificios. No se conocen niveles seguros de legionella, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Las personas pueden enfermarse al tragar agua o respirar gotitas que contienen la bacteria, pero la mayoría de las personas sanas no se infectan cuando se exponen. 

Si bien es poco común, la enfermedad es especialmente peligrosa para las personas inmunodeprimidas, las personas mayores y otras personas con afecciones de salud crónicas, según funcionarios federales de salud. Una de cada diez personas que contrae la enfermedad muere, y el riesgo se duplica si la persona la contrae en un centro de atención sanitaria. Los infectados con legionella también podrían contraer una enfermedad menos grave llamada fiebre de Pontiac, que podría provocar fiebre y dolores musculares.

Entre 2014 y 2023, el número de infecciones por legionella notificadas en California fluctuó, con un promedio de 490 casos por año, según datos del departamento de salud estatal.

En 2019, un recluso de una prisión estatal en Stockton murió después de haber sido infectado por la bacteria, que se encontró en toda la instalación, informó el Sacramento Bee. En 2022, un brote de enfermedad del legionario en el centro de Napa mató a una persona y hospitalizó a otras 16. 

Y el año pasado, dos personas contrajeron la enfermedad después de visitar el edificio de oficinas estatales de Mission Valley en San Diego, que dio positivo a la bacteria, según una carta de febrero del Departamento de Servicios Generales. El departamento cerró el edificio durante dos semanas en abril de 2023 después del primer caso y trató de prevenir la propagación con medidas que incluían “lavado diario y uso de filtros en los grifos de los lavabos, duchas y bebederos”, decía la carta. El departamento de salud pública también prometió investigar el sistema de agua, ofrecer “adaptaciones razonables” a quienes corren riesgo de infección y colocar carteles y carteles sobre los casos. 

Los intentos legislativos de exigir a las agencias estatales que implementen planes para tratar la contaminación del agua fracasaron en los últimos años. En 2022, Newsom vetó un proyecto de ley que habría requerido que las agencias estatales presentaran informes sobre la calidad del agua y adoptaran políticas para frenar la propagación de legionella. 

El proyecto de ley habría exigido programas para tratar la legionella en cualquier edificio estatal de más de 10 pisos con un sistema de torre de enfriamiento, según un análisis de la Oficina de Analistas Legislativos no partidista. 

“Es crucial que California realice pruebas para detectar este tipo de exposición entre nuestros niños en edad escolar y trabajadores estatales y, cuando sea posible, reemplace los sistemas que están causando esta contaminación”, dijo en un comunicado el senador estatal Scott Wiener, demócrata de San Francisco en una declaración en ese momento.

En su mensaje de veto, Newsom citó preocupaciones por los déficits presupuestarios. Un análisis fiscal realizado por el Comité de Asignaciones de la Asamblea estimó el precio entre decenas y cientos de millones de dólares.

“Debemos priorizar las obligaciones y prioridades existentes, y este proyecto de ley podría obligar a las agencias estatales y a las escuelas públicas a elegir entre su implementación y otras necesidades críticas”, dijo el gobernador.