California tiene millones de dólares en fondos que podrían impulsar la lucha contra el robo de salarios

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Mientras los cabilderos de empresas y grupos laborales negocian con la administración del gobernador Gavin Newsom sobre cómo enmendar una ley laboral única de California que permite a los trabajadores demandar a sus patrones, las dos partes parecen estar de acuerdo en al menos una realidad desconcertante. 

La ley, conocida como Ley General de Fiscales Privados, genera millones cada año para un fondo estatal reservado para hacer cumplir las leyes laborales estatales, incluidas aquellas contra el robo de salarios. Pero a pesar de las crecientes quejas de los trabajadores sobre violaciones laborales y la grave falta de personal que obstaculizan la respuesta de la Oficina del Comisionado Laboral estatal, California deja gran parte del dinero intacto. 

El dinero proviene de la parte que paga el estado de los acuerdos y multas que las empresas pagan en respuesta a estas demandas. Durante años, el fondo ha crecido más rápido de lo que los legisladores y Newsom han ordenado que se gaste, según los documentos del presupuesto estatal. En 2022-23 dejaron 197 millones de dólares del fondo sin gastar; el presupuesto 2023-24 deja 170 millones de dólares.

El estado retira del fondo cada año partes del presupuesto del Comisionado Laboral, así como de otras agencias. Y el fondo ha pagado cierta extensión y aplicación de la ley por parte de los trabajadores. Esos programas incluyen $8.6 millones en subvenciones recientes a 17 fiscales locales para presentar cargos penales en casos de robo de salarios, y una asociación durante la era de la pandemia con grupos comunitarios para informar a los trabajadores en 42 idiomas diferentes sobre los derechos en el lugar de trabajo. 

Pero el mayor uso del fondo en los últimos cinco años ha sido apuntalar el presupuesto estatal. En 2020, el estado pidió prestados $107 millones del fondo laboral para otros usos. En abril, un acuerdo presupuestario inicial entre Newsom y los líderes legislativos permitió al estado pedir prestado otros $125 millones mientras buscaban reducir un déficit récord. 

Ninguno de estos préstamos deberá reembolsarse hasta al menos 2027. La administración ha propuesto dejar 119 millones de dólares del fondo sin utilizar en el presupuesto 2024-25 que está negociando con los legisladores este mes. Están tratando de cubrir el déficit restante de 28 mil millones de dólares.

El uso del fondo ha frustrado tanto a las empresas como a los grupos laborales, quienes dicen que el estado debería gastar mucho más dinero para ayudar a la Oficina del Comisionado Laboral a contratar o retener más personal necesario para procesar un número récord de reclamos de robo de salarios de los trabajadores. 

En respuesta a preguntas de CalMatters, la portavoz del Departamento de Relaciones Industriales, Erika Monterroza, escribió en un correo electrónico que los préstamos no son inusuales durante los déficits presupuestarios y sólo provienen de dinero que no se utiliza. Dijo que este año ya se han asignado 7.6 millones de dólares del fondo para procesar reclamaciones salariales.

Pero el departamento ha tenido dificultades para cubrir esos nuevos puestos. Una auditoría estatal publicada en mayo encontró que la escasez de personal se debe en parte a un lento proceso de contratación y a salarios más bajos que los de algunos empleos comparables en gobiernos estatales y locales. 

Monterroza dijo que está fuera del alcance de su departamento si el dinero podría usarse para aumentar los salarios o acelerar la contratación, y dijo que eso debe negociarse con los sindicatos de empleados estatales. La oficina de Newsom se negó a hacer comentarios y remitió las preguntas al departamento. 

El fondo también es parte de las negociaciones entre empresas y sindicatos sobre posibles cambios a la Ley General de Fiscales Privados para tomar una medida respaldada por las empresas para derogar la ley de la votación de noviembre. Encuestas recientes sugieren que los votantes apoyan una solución legislativa en lugar de una medida electoral. Las partes enfrentan la fecha límite del 27 de junio para que la Legislatura apruebe los cambios.

Si se llega a un acuerdo para evitar la costosa medida electoral, es probable que se aborde cómo gastar el fondo de aplicación de la ley. 

“La Oficina del Comisionado Laboral tiene actualmente cientos de millones disponibles”, dijo Kathy Fairbanks, portavoz de la coalición de empleadores que patrocina la medida electoral. “Apoyamos firmemente el uso de estos fondos para contratar y capacitar rápidamente al personal para ayudar a resolver las reclamaciones de los empleados”.

Entre 30,000 y 40,000 trabajadores al año presentan denuncias por robo de salario ante la oficina. La auditoría estatal encontró que la falta crónica de personal ha provocado una acumulación de 47,000 casos, y las reclamaciones suelen tardar seis veces más de lo que permite la ley estatal para resolverse. 

Lorena González, líder de la Federación Laboral de California y ex asambleísta estatal, dijo que los grupos laborales han abogado en presupuestos anteriores para permitir que la Comisionada Laboral Lilia García-Brower use el dinero para abordar los retrasos. 

“Obviamente tenemos una crisis y hemos estado pidiendo y presionando a la Legislatura y al gobernador para que aumenten el gasto y contraten personal”, dijo González a CalMatters. “Nos estaba costando mucho llamar la atención. Es uno de muchos ejemplos de que no es una prioridad procesar reclamos por robo de salario”.

Los presidentes actual y anterior del comité laboral de la Asamblea, el demócrata de San José Ash Kalra y la demócrata de Hayward Liz Ortega, se negaron a hacer comentarios a través de portavoces. La senadora Lola Smallwood-Cuevas, demócrata de Los Ángeles que encabeza el comité laboral del Senado, no pudo ser contactada la semana pasada para hacer comentarios. 

La directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de California, Jennifer Barrera, también dijo que apoyaba el uso del dinero disponible para aumentar el personal. 

Aun así, un acuerdo para que el Estado se apropie de los fondos depende de negociaciones más amplias sobre el alcance de la ley PAGA. 

La ley estatal de dos décadas de antigüedad permite a la oficina del Comisionado Laboral subcontratar la función de demandar a los empleadores por presuntas violaciones laborales a abogados privados, con un trabajador actuando como demandante en nombre del estado y sus compañeros de trabajo. La mayoría de las demandas se presentan por reclamos de robo de salarios, según un informe del Centro Laboral de UCLA. 

Los grupos empresariales han presionado para derogarlo durante años, argumentando que principalmente enriquece a los abogados mientras somete a las empresas a casos frívolos por violaciones técnicas. Su medida electoral dirigiría los casos nuevamente a la Oficina del Comisionado Laboral, donde Fairbanks dijo que los trabajadores se quedarán con más dinero si ganan demandas individuales por robo de salario. 

Los defensores de los derechos laborales dicen que eso sólo empeoraría los retrasos en la Oficina del Comisionado Laboral y eliminaría la opción de que los trabajadores presenten demandas en todo el lugar de trabajo contra los empleadores problemáticos. 

González dijo que incluso si los fondos de aplicación de la ley se gastan en reforzar el personal del Comisionado del Trabajo, la ley debería seguir vigente. La auditoría estatal de mayo concluyó que la oficina necesitaría casi 900 empleados para procesar de manera eficiente todas las reclamaciones salariales. Eso es casi el triple de los puestos actualmente aprobados para el cargo, y un tercio de ellos están vacantes. 

“El Comisionado Laboral por sí solo no está equipado para manejar todos los casos que estamos viendo hoy en California”, dijo González. “No estamos de acuerdo con quitarles a los empleados el derecho a demandar”.