EN RESUMEN:
Los defensores dicen que ampliar el registro de votantes ayudará a que más californianos de raza negra y latinos tengan voz en las urnas. Pero otros grupos de votantes dicen que registrarse para votar debería seguir siendo voluntario y no ven el proyecto de ley como una forma eficaz de aumentar la diversidad de votantes.
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Bajo el sol abrasador de Sacramento frente al Capitolio la semana pasada, los defensores de las comunidades negras, latinas y asiáticas hablaron sobre la importancia de diversificar a los votantes de California.
Es por eso que son parte de una coalición de docenas de organizaciones que respaldan un proyecto de ley para registrar automáticamente a las personas para votar en el Departamento de Vehículos Motorizados. “Debemos asegurarnos de que todos los ciudadanos elegibles… puedan ejercer nuestro derecho a votar con la menor cantidad de barreras posible”, dijo Sydney Fang, directora de políticas del grupo de defensa AAPI-Force.
El proyecto de ley apunta a captar a los 4.7 millones de residentes del estado que no están registrados pero son elegibles para votar, y que son predominantemente afroamericanos, latinos, asiáticos o más jóvenes.
“Son 4.7 millones de californianos cuyas voces no se escuchan”, dijo la senadora Monique Limón, autora del proyecto de ley, en el pequeño mitin en el Capitolio.
“Es inaceptable que las comunidades de clase trabajadora de color sigan siendo sistemáticamente excluidas del acceso al poder político”, añadió la demócrata de Santa Bárbara en un comunicado después de la manifestación. “Debemos tomar las medidas necesarias para garantizar que la diversa población de California se convierta en un electorado diverso que verdaderamente represente el poder de nuestro estado”.
En las elecciones generales de 2022, cerca de 27 millones de personas tenían derecho a votar en California. Se registraron unos 22 millones y aproximadamente la mitad votó.
La propuesta es el esfuerzo más reciente para tratar de expandir la “ley de votantes motorizados” de California, que ordenó al DMV a partir de 2018 registrar a las personas para votar cuando solicitan una licencia o identificación o cambian su dirección, si indican que son elegibles y a menos que opten por no participar. El proyecto de ley propone registrar a todos los que sean elegibles sin que se les solicite e informarles más tarde mediante una postal.
Pero el proyecto de ley, revivido del año pasado, ha despertado la preocupación de grupos que apoyan la ampliación del acceso a los votantes, incluida la Liga de Mujeres Votantes de California, el comité político Cal Action de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y NALEO, un grupo sin fines de lucro centrado en el compromiso cívico latino.
Dicen que registrarse para votar debería ser voluntario y no ven el proyecto de ley como una forma eficaz de aumentar la diversidad de votantes.
“Esta es una solución que busca un problema”, dijo Rosalind Gold, directora de políticas públicas del Fondo Educativo NALEO. “En este momento, California no debería gastar sus escasos recursos en algo que no tendrá ningún impacto insignificante en el fortalecimiento de nuestra democracia y que, de hecho, podría tener algunas consecuencias perjudiciales”.
Está previsto que la propuesta sea escuchada en el comité electoral de la Asamblea el 26 de junio.
El proyecto de ley entraría en vigor para las elecciones de 2026 para gobernador y otros cargos estatales, o cuando el Secretario de Estado certifique un sistema para garantizar que el DMV pueda determinar quién no es elegible para registrarse, incluidos aquellos que son indocumentados pero obtienen licencias especiales.
El Secretario de Estado, a pesar de comentar sobre legislación anterior relacionada con las elecciones, se negó a comentar sobre el proyecto de ley a CalMatters.
Eric McGhee, investigador principal del Instituto de Políticas Públicas de California, dijo que los legisladores deberían considerar si sus objetivos son incluir los nombres de las personas en el sistema y preocuparse más tarde por convertirlos en votantes regulares, o si quieren centrarse en registrar a aquellos que son más listos para votar.
“No hace nada, por sí solo, para convertirlos en votantes y garantizar que voten”, afirmó. “Simplemente elimina el registro como un obstáculo”.
Cómo les fue a los cambios de registro anteriores
Veinticinco estados tienen una forma de registro de votantes “automático” en las agencias estatales. California es uno de los 14 estados con un sistema que insta a elegir, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, mientras que otros 11 tienen el tipo de sistema que propone Limón.
Desde que se implementó la ley de “votante motorizado” de California, el registro entre los votantes elegibles del estado aumentó del 75% al 83% en enero de 2024. Los investigadores atribuyen más de la mitad de ese aumento al nuevo sistema.
Pero facilitar la votación no necesariamente conduce a una mayor participación de votantes, según Charles Stewart, director del Laboratorio de Ciencia y Datos Electorales del MIT.
Y el sistema actual de California no impulsó el registro entre todos los grupos subrepresentados que el proyecto de ley actual pretende ayudar, según un análisis de marzo realizado por el Instituto de Políticas Públicas de California. Si bien los nuevos registros aumentaron entre los votantes asiáticos y los menores de 35 años, no ocurrió lo mismo entre los californianos latinos y de raza negra.
El sistema ha sido eficaz al permitir que los votantes existentes actualicen sus direcciones en lugar de agregar nuevos votantes, según el informe, aunque ese no era el objetivo de facilitar el registro.
“Si bien todos los grupos han obtenido beneficios, los cambios en las políticas de registro no siempre han mejorado la equidad en la forma esperada”, concluye el informe. “Dado que los residentes latinos y de raza negra y los jóvenes participan en las elecciones en tasas más bajas, los avances en el registro debían ser mayores que los de los californianos mayores o blancos para poder corregir estos desequilibrios pasados”.
Los probables votantes de California son mayores, incluyen más residentes blancos y tienen más probabilidades de ser propietarios de viviendas y tener un título universitario que la población general del estado, según un análisis realizado en agosto pasado por el Instituto de Estudios Gubernamentales de la Universidad de California, Berkeley.
Pero Neal Ubriani, director de políticas e investigación del Institute for Responsive Government, sostiene que el registro automático de personas aumentará la participación política, basándose en el envío de boletas por correo de California a todos los votantes registrados. La oficina de Limón confirmó que el proyecto de ley se basó en una investigación del instituto, que ha impulsado lo que llama el proyecto de ley “SAVR” (Registro Automático Seguro de Votantes) en otros 11 estados.
Ubriani también es miembro del Motor Voter Task Force de California, aunque no ha discutido el proyecto de ley ni el registro automático de votantes.
“Si alguien no está registrado para votar, es algo invisible para los grupos de base, las campañas y los funcionarios electorales”, dijo. “No pueden comunicarse con ellos… No pueden enseñarles sobre los temas que están en la boleta electoral. No pueden brindarles el tipo de comunicación que podría entusiasmarse con tal vez un candidato local, una carrera por el Senado estatal o incluso un presidente”.
Pero la ACLU dice que la gente debería tener derecho a decidir si registrarse o no.
Si bien la organización está comprometida a reducir las barreras al voto, específicamente para los grupos subrepresentados, “también nos preocupan otras cuestiones como la privacidad, los derechos de la Primera Enmienda y los derechos de asociación, por lo que tenemos que considerarlos todos juntos”, dijo Brittany Stonesifer, abogada del Programa de Democracia y Participación Cívica de la ACLU del Norte de California.
Stonesifer también dijo que es importante que la gente participe activamente en el proceso de votación, “para tomar decisiones significativas que representen sus decisiones en la boleta”.
Los grupos que se oponen al proyecto de ley también dicen que el registro automático podría dificultar las cosas para los votantes si quieren cambiar de partido político, especialmente para votar en las primarias presidenciales, o si quieren materiales de votación en un idioma diferente al que usan en el DMV.
Ubriani discrepó de la idea de que el sistema priva a las personas de la posibilidad de elegir.
“Este proceso simplemente está convirtiendo la votación en un proceso de un solo paso para decir, sabemos que eres elegible, hemos hecho que el registro de votantes sea lo más fácil posible para ti, si quieres participar, eso depende de ti”, él dijo.
¿Se registrarán los votantes no elegibles?
Tanto los partidarios como los opositores del proyecto de ley dicen que es extremadamente raro que personas no elegibles se incluyan en la lista de votantes.
Aún así, el historial del gobierno estatal en materia de tecnología es, en el mejor de los casos, irregular: cuando el sistema actual de California comenzó en las oficinas del DMV en 2018, alrededor de 23,000 personas fueron registradas con errores, incluidas 1,600 personas que no tenían intención de registrarse, incluidos algunos no ciudadanos. A otros se les agregó información incorrecta a sus registros, como preferencias partidistas. Las inscripciones fueron canceladas por el Secretario de Estado, informó Associated Press.
Es un delito registrarse para votar, o votar, cuando no eres elegible, como por ejemplo no tener ciudadanía. Los defensores del proyecto de ley dicen que trasladar la carga de los registros erróneos al estado protegería a las personas que podrían registrarse accidentalmente bajo el sistema actual y, por lo tanto, infringir la ley sin querer.
Pero los opositores dicen que no hay suficiente evidencia de ese problema. Y, según Stonesifer, el proyecto de ley podría poner a los no ciudadanos en riesgo de ser deportados, perder su estatus legal o negarles la ciudadanía.
Según la ley actual, si alguien se registra y no es elegible, existen algunas protecciones legales.
Pero si alguien recibe una boleta por correo porque fue registrado automáticamente y la devuelve, esa persona habrá votado ilegalmente, dijo.
Y si bien el sistema de votación motorizada tuvo un lanzamiento accidentado, ahora funciona de manera efectiva, dice la ACLU.
El DMV ya está revisando su sistema de software, un proyecto que está programado para finalizar en 2027. Eso, junto con la falta de una hoja de ruta clara sobre cómo el DMV clasificaría a los que son elegibles, podría preparar a la agencia para el fracaso si el estado adoptó el registro automático, dijo Stonesifer.
“Crea un sistema mucho más complicado que el que tenemos actualmente y pone la responsabilidad en manos del DMV, que no tiene el mejor historial para hacerlo bien”, dijo.
Limón, sin embargo, dijo que el proyecto de ley actual aprende del lanzamiento de 2018 en el DMV. “Sabemos dónde estaba la tecnología y dónde estaban los desafíos”, dijo.
¿Cuánto costaría el registro automático?
No está claro cuánto le costará el proyecto de ley al estado o a los condados, pero Limón reconoce que con el déficit presupuestario estatal proyectado, cualquier proyecto de ley con un costo adicional tendrá una batalla cuesta arriba.
Los opositores al proyecto de ley dicen que hay formas más efectivas de aumentar la participación política entre las comunidades subrepresentadas, como la financiación permanente para la extensión a los votantes.
Gold dijo que una inversión que valga la pena para involucrar a más votantes latinos sería financiar organizaciones comunitarias como “mensajeros confiables” que puedan explicar cómo votar, cuáles son los problemas y por qué son importantes.
NALEO apoya la ampliación del programa actual para permitir que las personas se registren para votar cuando soliciten programas de beneficios como Covered California o CalWORKS, que podrían dirigirse mejor a personas de comunidades subrepresentadas. Siete estados han aprobado leyes desde 2019 para permitir el registro en las oficinas de Medicaid, pero están en suspenso mientras los funcionarios esperan orientación de la administración Biden, que ha expresado preocupaciones sobre la confidencialidad, informa NPR.
Limón dijo que mientras algunos han sugerido esperar antes de hacer más cambios al registro de votantes, otros –incluida la organizadora sindical Dolores Huerta, quien habló en la manifestación de la semana pasada– han estado tratando de ampliar los derechos de los votantes durante décadas y dicen que ahora es el momento de actuar.
“Hay que comenzar este trabajo, y hay que hacerlo para que eventualmente lleguemos a un lugar donde todos los que sean elegibles tengan esa oportunidad”, dijo Limón.