California canalizó dinero a escuelas con fines de lucro incluso mientras estaban bajo investigación

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Cuando la investigadora de educación estatal Leslie Feist visitó la escuela de camiones Dolphin en 2021, un maestro le dio una advertencia: no te pares cerca del camión mientras esté en movimiento. Un neumático podría explotar.

De hecho, la mayoría de los camiones en el campo de entrenamiento “no parecían aptos para circular”, observó también Feist en su informe. Durante los dos años siguientes, los investigadores descubrieron que Dolphin contrataba instructores que carecían de la experiencia necesaria para enseñar y que la escuela no impartía suficiente instrucción a los estudiantes, lo que dejaba a los graduados sin preparación para el examen de conducción de camiones del estado.

“Aquellos que no aprobaron sufrieron pérdidas financieras significativas, mientras que aquellos que sí aprobaron representan un peligro significativo para el público”, escribió un juez administrativo, quien afirmó la propuesta del estado de revocar la licencia de la escuela, que entra en vigencia hoy.

Sin embargo, durante años, el Departamento de Desarrollo del Empleo de California utilizó el dinero de los contribuyentes para subsidiar la matrícula de los estudiantes que asistían a la Dolphin Trucking School, transformándola en uno de los mayores receptores de dinero federal para capacitación laboral en el estado. El departamento continuó recomendando la escuela después de que fuera objeto de investigación (una violación de la política del departamento) y cuando los funcionarios de educación del estado habían tomado medidas para revocar la licencia de la escuela.

De hecho, el departamento eliminó a Dolphin y otras tres escuelas de su lista sólo después de que CalMatters preguntara por qué seguía recomendando escuelas que no tenían licencia o con una licencia bajo apelación, y escuelas que estaban bajo investigación estatal o federal.

Según los datos más recientes, aproximadamente la mitad de los estudiantes que utilizan los subsidios para la matrícula que supervisa el Departamento de Empleo asisten a escuelas con fines de lucro (la mayoría del resto asiste a una institución pública, como un colegio comunitario, donde la matrícula suele ser gratuita). Un análisis de CalMatters descubrió que, entre las casi 120 instituciones con fines de lucro que inscribieron al menos a cuatro estudiantes subsidiados, 75 enfrentaron acciones disciplinarias por infracciones que iban desde cuotas estatales impagas hasta falsificación de registros.

California depende de estas escuelas profesionales con fines de lucro para capacitar a miles de estudiantes y canaliza el dinero de los contribuyentes hacia ellas para cubrir la matrícula, que a veces llega a los 10,000 dólares por estudiante.

Pero lo hace con una ambivalencia inconfundible.

El sitio web del fiscal general del estado advierte a los estudiantes que “tengan cuidado y hagan su tarea” antes de inscribirse en una escuela con fines de lucro, y señala que “han sido acusados de fraude, abuso y prácticas depredadoras dirigidas a los pobres, los veteranos y las minorías al ofrecer títulos costosos que a menudo no brindan las habilidades y los empleos prometidos”.

Para recibir dinero público, las escuelas con fines de lucro deben cumplir estrictos requisitos federales y estatales. Luego, si el departamento de empleo del estado está convencido de que los programas de las escuelas que reúnen los requisitos son apropiados para el mercado laboral, el departamento las incluirá en una lista de escuelas recomendadas para que las agencias locales puedan derivar a los estudiantes a ellas.

La Oficina de Educación Postsecundaria Privada de California se encarga de otorgar licencias, examinar e inspeccionar las instituciones con fines de lucro del estado y registra todas las infracciones que detecta. Se supone que el departamento de empleo debe mantenerse al tanto de las conclusiones de la oficina y actuar en consecuencia.

Si bien la política del departamento de empleo establece explícitamente que un proveedor de capacitación no será elegible para recibir fondos si está bajo “cualquier investigación federal, estatal o local”, el portavoz del departamento, Gareth Lacy, dijo que la aplicación de la ley depende de las circunstancias. Si la investigación es por “actividad atroz”, el departamento dejará de recomendar la escuela hasta que concluya, dijo, pero esa no es la consecuencia si una escuela comete errores administrativos, como informes incompletos o cargos por pagos atrasados.

Si una escuela pierde su licencia o su propietario es condenado por un delito relacionado con la institución, Lacy dijo que el departamento prohíbe a la escuela recibir dinero de los contribuyentes durante al menos dos años.

La jefa de la oficina, Deborah Cochrane, se negó a hacer comentarios sobre las políticas del departamento de empleo, pero advirtió que algunas cuestiones administrativas, como un patrón de multas y tarifas impagas, pueden “poner en duda la capacidad administrativa de la institución”.

Lacy dijo que el departamento de empleo está “buscando continuamente formas de reforzar el proceso” de recomendación de escuelas, y ahora planea crear un “grupo de trabajo formal” con la oficina de educación para mejorar la comunicación.

“No entienden la industria del transporte por carretera”

La instalación principal de la Dolphin Trucking School se encuentra entre el río Los Ángeles y un bar deportivo de chicas sin uniforme, junto a una rampa de acceso a la autopista I-10. Es un estacionamiento, del tamaño de una cancha de fútbol, donde los estudiantes practican la conducción de camiones a través de conos naranjas.

En un día soleado, a principios de este año, Uriel Zaizar, de 24 años, esperaba en la fila su turno para practicar. Para él y para muchos otros, el viaje a este estacionamiento comenzó con la búsqueda de un trabajo bien remunerado.

Zaizar dijo que ha estado entrando y saliendo de la cárcel desde que tenía 18 años y que está en libertad condicional por una condena por tráfico de drogas. En enero, fue a un centro de empleo local, donde los asesores profesionales brindan asesoramiento, colocación laboral y, a veces, asistencia financiera.

Esa ayuda financiera es el paso final del complicado sistema de desarrollo de la fuerza laboral del país. El dinero llega a través de la Ley de Innovación y Oportunidades para la Fuerza Laboral federal, que luego es asignada por el departamento de empleo de California a través de una red de 45 intermediarios regionales, conocidos como juntas de desarrollo de la fuerza laboral. Las juntas administran colectivamente los casi 180 centros de empleo del estado.

En el sur de Los Ángeles, un centro de empleo gastó más de 6,000 dólares de los contribuyentes para cubrir la matrícula de Zaizar para un curso de ocho semanas de conducción de camiones comerciales en Dolphin. Aunque Zaizar no sabía que su escuela estaba bajo investigación, dijo que no le sorprendía, dadas las críticas mixtas sobre la escuela en Internet. “Lo entiendo”, dijo. “No es de primera categoría. Es una instalación financiada por el gobierno”.

A su alrededor, unos 20 estudiantes se movían de un lado a otro. Ninguno sabía nada sobre la investigación y a la mayoría no le importó una vez que se enteró. En cualquier momento, aproximadamente la mitad de los estudiantes de la escuela reciben algún tipo de subsidio público para la matrícula, dijo la propietaria Carla Galvez.

La Oficina de Educación Postsecundaria Privada de California afirma en sus informes que Dolphin cometió 38 infracciones, entre ellas, la mala conservación de los registros, la falta de equipamiento para los estudiantes y la falta de cualificación de los profesores. Muchos estudiantes dijeron a la oficina que no contaban con el tiempo suficiente en clase para cumplir los requisitos del estado para obtener una licencia de conducir camiones. En lugar de aprender, un estudiante dijo a la oficina que los profesores a menudo pasaban los primeros 45 minutos de clase cambiando las baterías y revisando el equipamiento.

Los operadores de Dolphin Trucking negaron las acusaciones de la agencia. Galvez dijo que los camiones han cumplido con todo el mantenimiento requerido y citó las inspecciones de la Patrulla de Carreteras de California, que muestran que los camiones de la escuela fueron “satisfactorios” en 2020, 2022 y 2023. Muchos cursos son similares, dijo, y los estudiantes a menudo practican la misma habilidad repetidamente, por lo que el plan de estudios puede parecer desorganizado. Dijo que todos los instructores tienen la experiencia relevante para enseñar.

“Lo que pasa con la oficina es que no entienden la industria del transporte”, dijo la hija de Carla, Alejandra Galvez, representante de la escuela. “Básicamente, ante cualquier queja que reciben, vienen a buscarla a la escuela de inmediato”.

Justo cuando Zaizar se preparaba para inscribirse, Dolphin Trucking School estaba impugnando las conclusiones de la oficina en un tribunal administrativo. La oficina toma una decisión final, pero normalmente pide a un juez administrativo que intervenga primero. Después de las audiencias de enero, abril y junio, un juez acordó que la oficina debía revocar su licencia.

Cuando las escuelas pierden sus licencias

En 2019, la oficina de educación descubrió que el Instituto Tecnológico de Computación de Los Ángeles proporcionó “información falsa y engañosa” a sus inspectores estatales. La oficina intentó revocar la licencia de la escuela, pero después de llevar la investigación a un juez administrativo, la oficina decidió ponerla en libertad condicional, permitiendo que la escuela funcionara siempre que el propietario aceptara ciertas tareas, como proporcionar informes trimestrales y una auditoría financiera. El propietario también aceptó proporcionar a los estudiantes una copia de las quejas de la oficina e información sobre la libertad condicional de la escuela.

En 2021, la oficina volvió a investigar, esta vez en respuesta a los estudiantes que se quejaron ante el estado de que la escuela había robado dinero de la matrícula, tanto antes como después de que comenzara la libertad condicional.

Mientras tanto, el departamento de empleo del estado siguió recomendando la escuela, incluso después de que el departamento publicara su política en 2021, que prohibía apoyar a las escuelas bajo investigación. Lacy, el portavoz del departamento, confirmó que el último estudiante que recibió un subsidio para asistir al Instituto de Tecnología de Computación se graduó en junio de 2022. Unos meses después, el fiscal de distrito de Los Ángeles acusó al propietario de la escuela de utilizar el Instituto de Tecnología de Computación para llevar a cabo fraude, falsificación y hurto mayor. El propietario fue condenado por conspiración para cometer un delito y por obtener dinero mediante falsas pretensiones. Los fiscales retiraron los demás cargos y, como parte del acuerdo de culpabilidad, el propietario cumplió libertad condicional en lugar de prisión.

La oficina todavía estaba procesando su propia investigación. En marzo de 2023, más de seis meses después del arresto del propietario y más de un año después de iniciar la última investigación, la oficina revocó la licencia de la escuela.

En general, la oficina es lenta y tarda más de un año en procesar muchas decisiones rutinarias sobre licencias. Las escuelas de oficios con fines de lucro normalmente necesitan renovar sus licencias con el estado cada cinco años, pero las solicitudes que van a ser rechazadas o que son “problemáticas” de alguna otra manera tardan más, dijo Cochrane, el jefe de la oficina. Dolphin Trucking School solicitó renovar su licencia en octubre de 2022, el mismo mes en que venció su licencia. Mientras la oficina delibera sobre una decisión de licencia, trata a la escuela como si todavía tuviera licencia, dijo Cochrane. En marzo de este año, el departamento de empleo dejó de enviar estudiantes a Dolphin después de recibir preguntas al respecto de CalMatters. Hoy, casi tres años después de que se advirtiera a Feist sobre la explosión de neumáticos y otros problemas, la oficina revocó la licencia de la escuela, cerrando efectivamente la escuela para cualquier otro estudiante que quiera inscribirse.

“Es casi seguro que hay margen de mejora”, reconoció Cochrane, pero añadió que algunos retrasos son inevitables. El proceso de concesión de licencias es largo y riguroso y, según ella, las escuelas suelen presentar solicitudes incompletas, lo que obliga a la oficina a pasar meses rellenando los huecos.

Una posible solución sería tomar medidas drásticas contra las escuelas de formación laboral que presenten solicitudes incompletas. Otra sería exigir a las escuelas que presenten sus solicitudes mucho antes de que caduquen sus licencias. Cochrane dijo que la oficina está considerando ambas opciones.

En dos casos, el departamento de empleo del estado siguió recomendando escuelas incluso después de que la oficina rescindiera sus licencias. En junio de 2023, la oficina rechazó una solicitud de renovación de licencia del Instituto Vocacional Micro-Easy en el condado de Contra Costa, citando múltiples infracciones financieras y administrativas. Nueve meses después, CalMatters le preguntó al departamento por qué seguía incluyendo a la escuela en su lista de recomendadas. El departamento luego la eliminó.

Crescent College en Huntington Park perdió su licencia en septiembre de 2023, pero apeló la decisión en noviembre. En mayo, la oficina publicó una declaración en la que defendía su decisión y solicitaba que un juez administrativo interviniera.

CalMatters preguntó al departamento de empleo por qué la escuela seguía siendo recomendada después de haber perdido su licencia y cuál es la política para las escuelas cuyas licencias están siendo apeladas. El departamento luego dejó de recomendarla.

Cómo la ley ayudó a las escuelas de capacitación laboral con fines de lucro

Las investigaciones muestran que quienes buscan trabajo y regresan a la escuela tienen más probabilidades de ganar un salario más alto a largo plazo. Pero muchos centros de empleo envían a los adultos directamente a la fuerza laboral.

Como resultado, los legisladores estatales aprobaron una ley en 2011 que exige que las juntas de desarrollo de la fuerza laboral de California gasten al menos el 20% de su dinero en educación, como por ejemplo en subsidios para la matrícula. Debido a que la ley regula la cantidad de dinero gastado, en lugar de la cantidad de personas capacitadas, las juntas de desarrollo de la fuerza laboral y los centros de empleo están bajo presión para gastar esos dólares, dijo Bob Lanter, ex director de la Asociación de la Fuerza Laboral de California. Durante años, abogó en nombre de las juntas regionales de desarrollo de la fuerza laboral, que supervisan directamente los centros de empleo.

Después de que se aprobó la ley, dijo Lanter, muchas escuelas con fines de lucro aumentaron la matrícula, sabiendo que las juntas y los centros de empleo necesitaban gastar más dinero.

“No nos concentremos tanto en cuánto dinero se gasta”, dijo. “Concentrémonos en cuántas personas reciben servicios y, tal vez, en el tipo de servicios que reciben”.

En abril, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley bipartidista, patrocinado por la republicana de Carolina del Norte Virginia Foxx, que exigiría a las juntas de desarrollo de la fuerza laboral gastar al menos el 50% del dinero destinado a adultos de bajos ingresos y desempleados en subsidios de matrícula u otras formas de capacitación laboral. Sin embargo, esto no solo conducirá a un mayor gasto, dijo una portavoz de Foxx, AnnMarie Graham-Barnes. Dijo que la idea de que las juntas de desarrollo de la fuerza laboral gasten más dinero, sin capacitar a más personas, “se basa en una visión cínica”.

Este proyecto de ley exige una mayor colaboración entre los colegios comunitarios y los centros de empleo, y crearía nuevos requisitos destinados a eliminar los programas que cobran una matrícula alta pero conducen a empleos mal remunerados.

Javier Romero, subdirector de servicios laborales del departamento de empleo de California, dijo que el estado también está alentando a los estudiantes a asistir a instituciones más económicas, como los colegios comunitarios. En lugar de destinar dinero a la matrícula en escuelas con fines de lucro, los centros de empleo pueden usar ese dinero para ayudar a cubrir otros gastos de los estudiantes, como el pasaje de autobús o el alquiler. En total, los centros de empleo del estado dieron a los estudiantes poco menos de $870,000 para gastos personales para el año que termina en junio de 2023, según Lacy, el portavoz del departamento.

Uriel Zaizar fue uno de los últimos estudiantes que asistió a la Dolphin Trucking School con el dinero de la matrícula de capacitación laboral del departamento de empleo. A principios de este año, cuando estaba terminando el curso, dijo que, en retrospectiva, hubiera sido mejor que se quedara en un colegio comunitario. Antes de la pandemia, estaba en un programa de dos años en un colegio comunitario, Los Angeles Trade-Technical College, para convertirse en contratista. Pero abandonó después de un semestre, optando por algo que parecía prometer un trabajo más rápido. “Aquí solo hay dos meses”, dijo, refiriéndose al programa de camiones.

Muchos días después de que terminaban las clases, Zaizar se quedaba en el estacionamiento durante otra hora, esperando que su novia lo recogiera porque comparten un auto.

Una licencia de camión, dijo, sería su mejor oportunidad de ganar dinero rápidamente.

Verifique si una escuela de capacitación laboral con fines de lucro enfrenta violaciones estatales con esta herramienta de búsqueda.

Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.

El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por la Fundación Smidt y la Fundación James Irvine.