California podría prohibir las admisiones de estudiantes por tradición académica en las universidades beneficiando a estudiantes de minorías

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Llamémoslo una prohibición de la acción afirmativa para los bien conectados: la Legislatura de California aprobó el miércoles un proyecto de ley que prohíbe a las universidades privadas sin fines de lucro del estado tomar decisiones de admisión basadas en si los familiares de los estudiantes donaron dinero a la escuela o si habían asistido a la escuela ellos mismos.

Si el gobernador Gavin Newsom firma, el estado se sumaría a otros cuatro que también hicieron ilegal la preferencia por herencia o “tradición académica” en las admisiones, tanto para instituciones públicas como privadas. Teniendo en cuenta el enorme papel que desempeña California a nivel nacional (es el estado más poblado y el que más estudiantes universitarios inscribe), los promotores del proyecto de ley dicen que esta legislación servirá como una corrección necesaria al fallo del Tribunal Supremo de Estados Unidos del año pasado que prohibió a todas las universidades, excepto a las militares, utilizar la raza como factor en las admisiones.

El asambleísta Philip Ting, demócrata de San Francisco, escribió el Proyecto de Ley 1780 de la Asamblea para prohibir las admisiones heredadas en parte como respuesta a ese fallo de la Corte Suprema.

“Queremos asegurarnos de que todos ingresen por sus propios méritos, por sus calificaciones, sus puntajes en los exámenes, por lo que aportan a esa institución, no por sus bolsillos, sus padres o sus familiares”, dijo Ting durante una sesión de votación legislativa en mayo.

El tribunal anuló casi 50 años de precedentes que permitían a las oficinas de admisión universitaria considerar el origen racial o étnico de un estudiante en su esfuerzo por promover la diversidad en el campus. En California, el fallo afectó sólo a un puñado de universidades privadas que utilizaban la acción afirmativa; en 1996, los votantes cambiaron la constitución estatal para prohibir que las escuelas públicas utilizaran la raza como factor en las admisiones.

Y, al igual que la decisión del tribunal, el proyecto de ley de Ting afectaría a pocas universidades. Alrededor de media docena de instituciones privadas tienen en cuenta el legado en las admisiones, mientras que ninguna de las universidades públicas de California lo hace.

Sin embargo, al igual que el caso de la Corte Suprema, los partidarios del proyecto de ley dicen que la legislación podría ser una fuerza poderosa para influir en la decisión de los estudiantes de preparatoria de bajos ingresos y de los estudiantes de color de postularse a la universidad, especialmente en escuelas altamente selectivas que son trampolines para la influencia corporativa y política.

Si el caso de la Corte Suprema creó dudas entre los estudiantes sobre su aceptación, este proyecto de ley combate esa duda en California y a nivel nacional, dicen los partidarios, especialmente porque más graduados de la escuela secundaria evitan inscribirse en la universidad por completo, particularmente los hombres.

“Creo que es justo decir que hay un número menor de universidades que se verán afectadas por los cupos de inscripción que cambiarán como resultado de esta acción legislativa”, dijo Jessie Ryan, presidenta de The Campaign for College Opportunity, una organización de investigación y defensa con sede en California que copatrocinó el proyecto de ley de Ting.

Aunque este proyecto de ley afecta relativamente a pocas plazas de matrícula, no se tiene en cuenta el panorama general, afirmó Ryan. Con cualquier esfuerzo que demuestre a los estudiantes que la riqueza no supone una ventaja en las admisiones, “se está haciendo algo más importante relacionado con la cultura y el tejido (social), ya que los estudiantes están cuestionando el valor de la universidad en su conjunto y si quieren o no cursar estudios superiores”, afirmó.

Así como la acción afirmativa fue sólo una herramienta para aumentar el acceso a la universidad a los estudiantes marginados, también lo es este proyecto de ley, según su razonamiento.

Pocas universidades consideran “la tradición académica” en las admisiones

En el otoño de 2022, solo siete universidades privadas de aproximadamente 90 en California admitieron a estudiantes cuyos familiares donaron dinero a la escuela o asistieron a la escuela ellos mismos. Un poco más de 3,300 estudiantes de pregrado, de una clase de admisión de 31 633, fueron admitidos por legados. El otoño pasado, fueron seis universidades y aproximadamente 2100 estudiantes admitidos con vínculos heredados o de donantes como factor.

En una escuela, la Northeastern University de Oakland, se admitieron menos de 10 estudiantes que no cumplían con los criterios de admisión de la escuela el otoño pasado. Los otros campus (Claremont McKenna College, Harvey Mudd College, Santa Clara University, Stanford University y University of Southern California) admitieron a estudiantes con vínculos hereditarios o de donantes que cumplían con los estándares de admisión.

Los datos existen gracias a un esfuerzo anterior de Ting para poner fin a las admisiones heredadas. Esa legislación de 2019 se modificó significativamente para exigir que las universidades informaran sus cifras de admisiones heredadas.

“No se trata de una cantidad considerable de estudiantes, no en el panorama general de todos los estudiantes a los que servimos”, dijo Kristen Soares, presidenta de la Asociación de Colegios y Universidades Independientes de California. La organización se opuso al proyecto de ley.

“Queremos asegurarnos de que todos entren por sus propios méritos… no por sus bolsillos, ni por sus padres ni por sus familiares”.

El asambleísta Phil Ting, demócrata de San Francisco

Un miembro de alto rango de la asociación dijo a los legisladores que el grupo tiene ” fuertes reservas ” sobre el escrutinio legislativo de las universidades privadas, una supervisión que es típica de las universidades públicas que reciben miles de millones de dólares en apoyo estatal directo para financiar sus misiones educativas. Las universidades privadas generalmente solo reciben ayuda para la matrícula de los estudiantes de bajos ingresos en California. Y aunque la gran mayoría de los estudiantes de las universidades públicas de California son californianos, las universidades privadas sin fines de lucro del estado atraen a muchos de sus estudiantes de fuera del estado, aunque varía según el campus.

Las universidades cumplirán con la ley si Newsom firma el proyecto de ley, dijo Soares.

Al igual que otros líderes universitarios, Soares sigue preocupada por el “impacto paralizante” que la prohibición de la acción afirmativa puede tener sobre los estudiantes. “Queremos hacer más y seguiremos haciendo más para servir a todos los estudiantes”, dijo, como por ejemplo aumentar la difusión entre los estudiantes, algo que el grupo y sus universidades dijeron que duplicarían después de la prohibición de la Corte Suprema del año pasado.

Ella no ha escrito una apelación a Newsom para vetar la medida, dijo. El Departamento de Finanzas del gobernador es neutral en el proyecto de ley, aunque expresó su preocupación de que el proyecto de ley creará la necesidad de que el Departamento de Justicia del estado contrate a dos nuevos empleados para supervisar las universidades en un momento en que el estado está pronosticando grandes déficits presupuestarios.

“Estás haciendo algo más grande relacionado con la cultura y el tejido (social), ya que los estudiantes están cuestionando el valor de la universidad en su conjunto y si quieren o no seguir una educación superior”.

Jessie Ryan, presidenta de la Campaña por las Oportunidades Universitarias

El proyecto de ley no tiene la fuerza punitiva que Ting buscaba inicialmente. Han desaparecido las disposiciones que habrían obligado a las universidades a pagar una multa civil equivalente a la cantidad que recibían en dólares de la Beca Cal Grant (el principal subsidio de matrícula del estado para estudiantes de bajos ingresos) si continuaban utilizando el legado como factor en las admisiones. Eso habría significado varios millones de dólares para algunas universidades que inscriben a un número relativamente alto de estudiantes de bajos ingresos.

En la actualidad, el único castigo que el proyecto de ley prevé para las universidades sería aparecer en una lista elaborada por el Departamento de Justicia del estado. Sin embargo, Ryan dijo que su organización forma parte de una coalición de grupos que incluye fondos de defensa legal “que están listos para emprender acciones legales si, de hecho, los campus no cumplen con la ley”.

No está claro el impacto de la prohibición de admisión de estudiantes con “tradición académica”

Pero otros dicen que todavía es demasiado pronto para declarar que este proyecto de ley, o la prohibición de la Corte Suprema sobre la acción afirmativa, tendrá un efecto en las decisiones de los estudiantes de asistir a la universidad.

Por un lado, el proyecto de ley de Ting es un recordatorio de la Legislatura a las universidades “de que tienen un papel en la supervisión y la rendición de cuentas para garantizar que la educación superior sea accesible para aquellos que no provienen sólo de entornos ricos”, dijo Steve Desir, profesor asistente de la Universidad del Sur de California que estudia cuestiones de equidad racial en el acceso y la admisión a la universidad.

Esto es particularmente cierto si se tiene en cuenta que las universidades privadas reciben fondos de la beca Cal Grant, afirmó. El año pasado, más de 25,000 estudiantes de California recibieron alrededor de 230 millones de dólares en exenciones parciales de matrícula para asistir a las universidades privadas.

Pero no cree que la investigación sea clara respecto de si terminar con las admisiones heredadas cambia el comportamiento de los estudiantes, “porque esa es un área nueva”, dijo.

Para él, otras decisiones, como más ayuda financiera o eliminar el SAT en las admisiones, son señales más fuertes para los estudiantes de que la universidad es accesible porque los estudiantes participan más directamente en el llenado de formularios para becas o en el estudio para exámenes estandarizados. El proceso de admisión en sí es “opaco” para muchos, dijo.

También duda en adivinar cómo han interpretado los estudiantes la prohibición de la acción afirmativa. “Es algo muy nuevo y creo que todo el mundo todavía está tratando de entender lo que esto significa realmente en la práctica”, dijo.

Dijo que la responsabilidad de continuar comunicándose con los estudiantes para decirles que son bienvenidos recae en las universidades, algo que los campus prometieron hacer aún más el año pasado. Contratar más consejeros de secundaria también ayudaría a los estudiantes a enfrentar el estrés de elegir y postularse a las universidades, dijo Desir.El proyecto de ley, si se aprueba, entraría en vigor el año próximo. Después del 1 de septiembre de 2025, las escuelas no podrán utilizar la “tradición académica” de un solicitante ni sus conexiones con donantes como factor de admisión, escribió un portavoz de Ting.