EN RESUMEN
Human Rights Watch afirma que Los Ángeles ha priorizado el traslado de sus residentes sin hogar fuera de la vista del público (y en ocasiones citándolos o arrestándolos) en lugar de ayudarlos.
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Cuando la Corte Suprema y el entonces gobernador Gavin Newsom dieron luz verde para acabar con los campamentos de personas sin hogar este verano, la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, cuestionó abiertamente ese enfoque, diferenciándose de otros líderes de grandes ciudades.
Pero a pesar de la postura pública de Bass en contra, Los Ángeles ha hecho mucho para criminalizar la falta de vivienda en los últimos años, según un nuevo informe de una destacada organización de derechos humanos.
En el informe, Human Rights Watch relata cómo, según afirma, Los Ángeles ha priorizado el traslado de sus residentes sin hogar fuera de la vista del público (y en ocasiones citándolos o arrestándolos) en lugar de ayudarlos. La policía y los empleados municipales utilizan la amenaza del castigo para obligar a las personas a mudarse de los campamentos, y Bass ha priorizado las habitaciones temporales de hotel y otros refugios en lugar de las viviendas permanentes, según el informe.
“El alcalde Bass ha hecho algunas cosas muy buenas en este tema”, dijo John Raphling, director asociado del programa estadounidense de Human Rights Watch, en una entrevista con CalMatters. “Pero las redadas continúan. Las desalojas de campamentos continúan. Y la criminalización por parte de la policía continúa”.
Human Rights Watch también cuestionó la solución característica de Bass para el problema de las personas sin hogar: su iniciativa Inside Safe, a través de la cual la ciudad traslada a los residentes sin hogar de los campamentos a hoteles. Human Rights Watch dijo que el programa, que ha atendido a más de 2,400 personas desde su lanzamiento a fines de 2022, es “insosteniblemente costoso, está plagado de servicios de apoyo inconsistentes e inadecuados y se ve obstaculizado por la falta de viviendas permanentes a las que las personas puedan mudarse”.
Al compilar el informe, Human Rights Watch dice que los investigadores entrevistaron a más de 100 personas sin hogar o que estuvieron sin hogar y analizaron datos de la policía, el Departamento de Saneamiento de Los Ángeles, la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles y la oficina del alcalde.
CalMatters compartió las conclusiones clave del informe embargado con el Departamento de Policía de Los Ángeles, la oficina de la alcaldesa Karen Bass y la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles. Human Rights Watch dijo que también se comunicaron con esas agencias para analizar los resultados.
“Los equipos de extensión de LAHSA asisten a las limpiezas de CARE y CARE+ de la ciudad para brindar ayuda centrada en el cliente y con conocimiento sobre el trauma a nuestros vecinos sin hogar”, dijo Christopher Yee, portavoz de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, en una declaración enviada por correo electrónico. “Durante nuestro trabajo en todas las ubicaciones de CARE y CARE+, nos atenemos a nuestros principios y mejores prácticas para brindar conexiones con refugios, documentos y otros servicios que las personas puedan necesitar”.
La oficina del alcalde no respondió a las preguntas de CalMatters antes de la fecha límite. El departamento de policía dijo que no haría comentarios hasta que se hiciera público el informe.
La postura pública de la alcaldesa Bass sobre las personas sin hogar en Los Ángeles
Las acusaciones contrastan marcadamente con la forma en que la administración de Bass dice manejar la situación de las personas sin hogar. Cuando la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en junio que es legal que las ciudades prohíban los campamentos de personas sin hogar, incluso si no tienen refugios disponibles, Bass fue el líder municipal más destacado que se pronunció en contra de la decisión. Incluso cuando Newsom y otros líderes locales aplaudieron el fallo en Grants Pass v. Johnson, Bass lo calificó de “decepcionante” y dijo que “no debe usarse como excusa para que las ciudades de todo el país intenten salir de este problema mediante arrestos”.
Un mes después, cuando Newsom emitió una orden ejecutiva que ordenaba a las agencias estatales desalojar los campamentos y presionaba a las ciudades para que hicieran lo mismo, una coalición de alcaldes de las 13 ciudades más grandes del estado aplaudió la medida. Pero Bass volvió a ser crítica. “Las estrategias que simplemente trasladan a la gente de un vecindario a otro o dan multas en lugar de viviendas no funcionan”, dijo en una declaración enviada por correo electrónico el 25 de julio.
Pero según Human Rights Watch, desplazar a las personas y repartir citaciones en lugar de alojamiento es exactamente lo que ha estado haciendo Los Ángeles. Desde 2016 hasta 2022 (los datos más recientes disponibles en el informe), casi todas las citaciones emitidas por el Departamento de Policía de Los Ángeles fueron a personas sin hogar, y las personas sin hogar representaron más del 42% de los arrestos por delitos menores, según el informe. La policía citó y arrestó a personas sin hogar por violar ordenanzas que prohíben sentarse o acostarse en las aceras públicas, así como por infracciones como beber alcohol en público, tirar basura, merodear y violar las normas de los parques.
Si bien el número de arrestos y citaciones emitidas en la ciudad ha disminuido entre 2016 y 2022, Human Rights Watch señaló que la policía sigue utilizando la amenaza de arresto para obligar a las personas sin hogar a salir de los campamentos y luego destruir sus pertenencias.
Yee no estuvo de acuerdo y dijo que durante los últimos años, el papel de la policía en las limpiezas de campamentos ha sido “limitado” y ha ocurrido principalmente en campamentos con antecedentes de violencia.
Sonja Verdugo vivió en primera persona la política de redadas de la ciudad en 2018, cuando vivía en un campamento en el centro de Los Ángeles y, al mismo tiempo, tenía un trabajo temporal como recepcionista. Todos los martes, la ciudad obligaba a los residentes del campamento a empacar todas sus pertenencias y mudarse, aunque todos regresaban unas horas después.
“Fue horrible”, dijo Verdugo. “Fue muy estresante”.
Esto también le impidió conseguir un trabajo permanente, ya que tenía que dejar el trabajo cada semana para trasladar sus pertenencias.
“¿Cómo se le explica eso a un empleador?”, preguntó. La ciudad ayudó a Verdugo a encontrar una vivienda permanente hace dos años a través de su programa Project Roomkey, y ahora trabaja como trabajadora social ayudando a otras personas en las calles. Dice que sigue siendo testigo de cómo la ciudad barre los campamentos y tira las pertenencias de la gente.
Caja fuerte interior
Como alternativa a la criminalización de las personas sin hogar, Bass ha promocionado su programa exclusivo Inside Safe, que despeja los campamentos y luego aloja a los residentes en hoteles con el objetivo final de trasladarlos a viviendas permanentes.
“Hay muchos problemas con esto”, dijo Raphling. “Es una cantidad enorme de dinero para una cantidad muy pequeña de personas y para una situación muy temporal que se maneja de manera coercitiva”.
Según Human Rights Watch, entre diciembre de 2022 y marzo de 2024, Inside Safe desalojó 42 campamentos y trasladó a 2,482 personas a hoteles. De esas personas, solo 440 se habían mudado a viviendas permanentes en marzo de 2024, mientras que 504 habían regresado a las calles. La mayoría del resto seguía viviendo en los hoteles, mientras que un puñado había muerto o había sido encarcelado u hospitalizado.
Si bien la cantidad de personas sin hogar que viven en Los Ángeles se mantuvo aproximadamente igual este año en comparación con 2023, la cantidad de personas sin hogar que viven en la calle, en lugar de en refugios, disminuyó un 10%. Bass ha señalado esa caída en la cantidad de personas que viven en la calle como prueba de que Inside Safe está funcionando.
Pero el programa es caro. Según el informe, a la ciudad le costó más de 300 millones de dólares mantener Inside Safe durante su primer año, lo que incluía un costo de más de 3,500 dólares por mes por cada habitación de hotel.
Los participantes de Inside Safe también se han quejado de las condiciones en los hoteles, señalando problemas que van desde sábanas sucias y electrodomésticos que funcionan mal, hasta goteras y moho, incluso violencia y poca seguridad, según el informe.
Una participante, identificada por Human Rights Watch como Andrea S., se mudó a un hotel Inside Safe el año pasado después de que la ciudad desalojara su campamento en la mediana de una calle muy transitada de Los Ángeles. La redada en sí fue traumática y Andrea dijo a Human Rights Watch que las autoridades le obligaron a darles permiso para destruir sus pertenencias como condición para darle una habitación en el hotel.
“Bass ha hecho cosas muy buenas en este tema, pero las redadas continúan, los desalojos de campamentos continúan y la criminalización por parte de la policía continúa”.
John Raphling, director asociado del programa estadounidense de Human Rights Watch
Según el informe, la ciudad desalojó a 51 personas y retiró casi 42,000 libras de materiales y pertenencias durante esa operación, incluidas más de 700 libras de residuos peligrosos. La ciudad no almacenó ningún artículo para que los ocupantes pudieran recuperarlo más tarde, según el informe.
Una vez que se mudó al hotel, Andrea dijo a Human Rights Watch que la habitación estaba sucia y que la ducha no funcionaba. Luego, la ciudad la trasladó varias veces a distintas habitaciones e incluso a distintos hoteles. En una semana se mudó cinco veces, según el informe, lo que, según ella, exacerbó su ansiedad y estrés. Ahora, le preocupa cuánto tiempo le permitirán permanecer en el programa, lo que también empeora su ansiedad, según el informe.
Una investigación de CalMatters de 2023 encontró problemas similares con el programa. Determinó que, si bien Inside Safe logró que muchas personas se refugiaran en sus hogares y desmantelaran numerosos campamentos, tuvo dificultades para brindarles a los participantes los servicios de salud mental y de otro tipo que necesitaban, al mismo tiempo que tuvo dificultades para trasladarlos a viviendas permanentes.
Human Rights Watch también criticó la forma en que la ciudad distribuye las habitaciones de hotel. Según el informe, da prioridad a las personas de los campamentos más importantes en lugar de reservar habitaciones para quienes más las necesitan, como los ancianos, los discapacitados o los enfermos. Como resultado, mientras que los residentes de los campamentos que fueron objeto de Inside Safe terminan en habitaciones de hotel, las personas desplazadas de los campamentos menos importantes a menudo no lo hacen, según el informe.
“Cuando LAHSA realiza actividades de divulgación antes de las operaciones de CARE y CARE+, ofrece refugio a quienes se encuentran en el campamento si está disponible en esa zona”, dijo Yee en una declaración enviada por correo electrónico a CalMatters. “Sin embargo, debido a la alta ocupación del sistema de refugios de la región de Los Ángeles, no siempre hay lugares disponibles para alojarse”.
Mientras los funcionarios de la ciudad deciden cómo responderán a la iniciativa de Newsom de desalojar los campamentos, Bass tiene la oportunidad de cambiar las políticas de Los Ángeles y convertirse en un ejemplo de cómo hacerlo bien, dijo Raphling.
“Creo que está diciendo lo correcto sobre no criminalizar”, dijo. “Ahora tiene que demostrarlo”.