EN RESUMEN:
En 2021, las escuelas de California recibieron $13.5 mil millones en subvenciones de ayuda por la pandemia. Alrededor de $1.8 mil millones siguen sin gastarse.
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A pesar del sombrío pronóstico para la financiación de la educación, algunas escuelas de California podrían encontrarse pronto haciendo algo contra-intuitivo: devolver dinero al gobierno.
La fecha límite para comprometer el dinero de ayuda federal por el COVID-19 es el 30 de septiembre, y las escuelas que no hayan planeado gastar su dinero para entonces o hayan recibido una extensión deben enviarlo de regreso al Departamento de Educación de Estados Unidos.
“No se trata de un abismo fiscal severo, pero es un gran problema porque es la última vez que los distritos pueden tomar decisiones sobre cómo gastar este dinero”, dijo Bella DiMarco, analista de políticas de FutureEd, un grupo de expertos en educación de la Escuela de Políticas Públicas McCourt de la Universidad de Georgetown. “Algunos distritos han estado planificando esto desde el primer día, pero otros van a tener que esforzarse en el último minuto”.
Decenas de distritos escolares de California todavía no habían gastado la mayor parte de su dinero de la Ley de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias hasta el 28 de agosto, según una base de datos compilada por el Laboratorio de Edunomics de Georgetown. En algunos casos, los distritos corrían el riesgo de dejar millones de dólares sobre la mesa.
En general, las escuelas de California aún no habían gastado $1.8 mil millones de los $13.5 mil millones que se les asignaron cuando se implementaron las últimas –y más grandes– subvenciones de ayuda para la pandemia en 2021.
Los distritos escolares contactados por CalMatters dijeron que tienen la intención de gastar el dinero antes de la fecha límite, o ya lo habían comprometido con proveedores, como organizaciones que ofrecen programas extraescolares, pero hubo un retraso en el papeleo.
Los fondos de ayuda para la pandemia fueron una bendición sin precedentes para las escuelas, ya que tenían como objetivo ayudarlas a reabrir de manera segura la enseñanza presencial y ayudar a los estudiantes que se quedaron atrás durante el aprendizaje a distancia. En total, el gobierno federal otorgó 190 mil millones de dólares a las escuelas a través de varias oleadas de subvenciones de ayuda para la COVID.
A mediados de septiembre, la mayoría de los distritos más grandes de California (incluidos Los Angeles Unified, San Diego Unified, San Francisco Unified y Elk Grove Unified) habían gastado casi todos sus fondos. Unos pocos, como Fresno Unified, tenían millones sin gastar, pero no respondieron a las solicitudes de explicación.
El Distrito Escolar Unificado de Long Beach, con 64,000 estudiantes, todavía no ha gastado 66 millones de dólares (aproximadamente el 30%) de su asignación de 212 millones de dólares. El distrito planea gastarlo todo antes de la fecha límite en necesidades que incluyen equipos para patios de recreo (11 millones de dólares) y modernización de aulas (14 millones de dólares), dijo la portavoz Elvia Cano.
“Si bien hemos regulado cuidadosamente nuestro gasto para maximizar el impacto, seguimos en camino de asignar los recursos restantes antes de la fecha límite”, dijo Cano.
El fin de las subvenciones de ayuda por la pandemia llega en un momento precario para las escuelas. Si bien el gobernador Gavin Newsom evitó en gran medida que las escuelas primarias y preparatorias sufrieran recortes en su presupuesto, el futuro podría ser sombrío ya que la matrícula sigue disminuyendo, el ausentismo sigue siendo alto y la economía sigue siendo incierta. El Distrito Unificado de Los Ángeles, por ejemplo, ha visto caer su matrícula en un 20% durante la última década, mientras que el ausentismo fue superior al 30% el año pasado. Debido a que California financia sus escuelas en función de la cantidad de estudiantes que se presentan todos los días, esos asientos vacíos significan que el distrito recibe millones menos del estado.
Los distritos escolares recurrieron a las subvenciones de ayuda para la pandemia para financiar inversiones puntuales que de otro modo no habrían podido afrontar, como nuevos sistemas de calefacción, aire acondicionado y ventilación. También gastaron el dinero en tutorías, programas extraescolares y servicios de salud mental para ayudar a los estudiantes a ponerse al día académicamente y recuperar habilidades socioemocionales. Y algunos distritos utilizaron el dinero para contratar personal permanente o aumentar los salarios de los docentes, lo que los coloca en una posición vulnerable cuando expira la financiación de las subvenciones.
“Incluso si eres un distrito que no recibió mucho dinero (de ayuda por la pandemia), es posible que tengas que tomar algunas decisiones presupuestarias difíciles por delante”, dijo Julien Lafortune, investigador del Instituto de Políticas Públicas de California que estudia la financiación escolar.
Los distritos escolares saben desde hace casi cuatro años que se les acabará el dinero y no deberían dejarse sorprender por el recorte, dijo Rebecca Thiess, que gestiona la investigación fiscal en Pew Charitable Trusts. Deberían haber evaluado sus gastos para ver qué funcionaba, qué no y cómo financiarían los programas en el futuro.
“Las escuelas recibieron una gran cantidad de fondos, lo que les dio la oportunidad de implementar muchos programas e inversiones nuevos”, afirmó. “Pero deberían haber aprovechado esta oportunidad con atención para no encontrarse en una situación difícil cuando se acabe el dinero”.
El dinero de ayuda para la pandemia no fue del todo gratuito, lo que es una de las razones de la lentitud del gasto en algunos distritos, dijo Tatia Davenport, directora ejecutiva de la Asociación de Funcionarios de Negocios Escolares de California. Las pautas y los requisitos de presentación de informes eran complicados, lo que supuso una gran presión para los distritos con poco personal administrativo, dijo. Esos distritos también tuvieron dificultades para lanzar nuevos programas porque el personal ya estaba sobrecargado.
El grupo de Davenport está aconsejando a los distritos con excedentes de dinero de ayuda que revisen los gastos recientes y vean si se puede pagar algo con el dinero de la subvención por la pandemia.
El Distrito Escolar Ocean View, un distrito de TK-8 en Huntington Beach en el Condado de Orange, utilizó parte de su dinero de ayuda para reducir el tamaño de las clases. Al principio, el plan era tener menos personas en cada aula para que los estudiantes pudieran regresar de manera segura, y antes, a la instrucción presencial. La proporción menor de estudiantes por maestro también tenía como objetivo ayudar a mejorar la salud mental de los estudiantes y la moral de los maestros.
La idea resultó tan popular que el distrito mantuvo clases con tamaños más pequeños incluso después de que la amenaza del COVID-19 disminuyó.
“¿A quién no le gustan las clases con menos alumnos? A los profesores les encantó, a los alumnos les encantó, a las familias les encantó”, dijo Julianne Hoefer, superintendente interina. “Nos permitió establecer conexiones con los alumnos, fomentar las relaciones, ayudar a los alumnos a compensar las brechas de aprendizaje”.
El distrito también utilizó subvenciones de ayuda para iniciar un programa de verano de cinco semanas que incluía tutoría académica, así como juegos, excursiones y otras actividades divertidas para fomentar la participación de los estudiantes. Los estudiantes también recibían dos comidas al día.
El programa fue “inmensamente popular” entre las familias, más de la mitad de las cuales tienen bajos ingresos.
Pero ahora que se acabaron las subvenciones por la pandemia, el distrito tiene que encontrar una forma de seguir financiando las iniciativas. Recientemente despidió a 16 miembros del personal, los primeros despidos que recuerda.
“Tenemos que encontrar la manera de mantener estos programas”, dijo Hoefer. “Hasta ahora, sigue apareciendo dinero de una sola vez, pero nos gustaría encontrar una fuente de financiación permanente”.
En el distrito unificado de Kings Canyon, al sureste de Fresno, el distrito ha evitado despidos porque gastó la mayor parte de su dinero de ayuda en mejoras de infraestructura. El distrito contrató a un montón de empleados temporales (consejeros, auxiliares de salud y maestros), pero pudo encontrar financiación permanente para mantener a la mayoría de ellos en el personal.
“Sabíamos que teníamos que ser muy inteligentes en cuanto al uso de este dinero, porque nunca volveríamos a ver este tipo de financiación”, dijo José Guzmán, superintendente adjunto. “Nuestra prioridad era garantizar la seguridad de los niños, pero también hacer que estas inversiones fueran sostenibles”.
Con el dinero de la subvención para la pandemia, el distrito construyó nueve centros de salud, con enfermeras, entradas separadas y baños para los estudiantes enfermos. Los centros ayudaron a mantener seguros a los estudiantes y al personal durante la pandemia y más allá.
Entre los proyectos más populares del distrito se encuentran las aulas al aire libre, denominadas “pabellones de aprendizaje”, en cinco campus escolares. Inicialmente, los pabellones se utilizaron para la seguridad frente al COVID-19, pero a los estudiantes y profesores les gustaron tanto que todavía se utilizan con regularidad. No solo reducen la exposición a enfermedades contagiosas, dijo Guzmán, sino que también mejoran la salud mental.
“Nuestro objetivo era que nuestros niños estuvieran seguros y felices, y eso fue lo que hicimos”, dijo Guzmán. “Nuestra comunidad realmente lo agradece”.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.
