Los estudiantes sin hogar pueden dormir seguros en sus autos en esta universidad de California. Otros planteles dicen que no

Read this story in English

Los tonos rosados ​​adornan el horizonte mientras el sol sale en el estacionamiento del Long Beach City College. El estacionamiento está tranquilo pero no está vacío, y tiene el mismo asfalto gris y las líneas blancas ligeramente descoloridas que cualquier otro en el plantel. Sin embargo, desde las 10:00 p. m. hasta las 7:00 a. m., es mucho más que un lugar para estacionar. 

El estacionamiento es un área designada para el Programa de Estacionamiento Seguro de Long Beach City College, una iniciativa del Centro de Necesidades Básicas de la universidad que ofrece estacionamiento seguro durante la noche para estudiantes y los conecta con recursos como duchas y Wi-Fi. El programa fue creado para abordar un grupo demográfico estudiantil en particular: estudiantes sin hogar que viven en sus autos. 

Un informe de la Liga de Colegios Comunitarios de California descubrió que 2 de cada 3 estudiantes de colegios comunitarios del estado tienen dificultades para satisfacer sus necesidades básicas y casi 3 de cada 5 no tienen seguridad en cuanto a la vivienda.

Para ayudar a estos estudiantes, se han llevado a cabo múltiples medidas legislativas que han intentado crear opciones de estacionamiento seguro similares a las del Long Beach City College. La iniciativa más reciente fue el Proyecto de Ley 1818. Presentado por el asambleísta Corey Jackson a principios de este año, el proyecto de ley habría exigido que los sistemas de California Community College y California State University crearan programas piloto para proporcionar estacionamiento seguro durante la noche a los estudiantes que viven en sus automóviles.  

“Los programas para personas sin hogar en estacionamientos son una buena práctica que se ha utilizado en todo el país; las iglesias lo han hecho, las ciudades lo han hecho, es hora de que las universidades den un paso adelante y lo hagan también”, dijo Jackson.

El proyecto de ley fue rechazado en el comité de asignaciones el 16 de agosto, pero habría requerido que la Universidad Estatal de California seleccionara cinco campus para participar en el programa piloto; el rector del California Community College habría tenido que seleccionar 20. El programa piloto habría durado hasta 2028. 

El comité de asignaciones, que evalúa la viabilidad financiera de un proyecto de ley, estimó que establecer programas piloto en todo el sistema de Cal State costaría alrededor de $500,000, además de $2.25 millones adicionales en costos anuales. Para los colegios comunitarios de California, el comité estimó entre $91,500 y $112,000 en costos únicos y entre $10 millones y $13 millones en costos anuales durante la duración del programa. 

Justin Méndez, coordinador del Programa de Necesidades Básicas del Long Beach City College, supervisa el programa de estacionamiento seguro y dijo que esas estimaciones parecen elevadas, aunque reconoce que los costos varían de un campus a otro. El Long Beach City College ha podido financiar su programa por menos de los costos estimados por el comité trabajando en colaboración con otros departamentos y utilizando contratos existentes. 

Si bien el proyecto de ley había obtenido el apoyo de organizaciones como la Asociación de Profesores de California y el Senado Estudiantil de los Colegios Comunitarios de California, varios distritos de colegios comunitarios y el sistema de la Universidad Estatal de California se opusieron. Algunas de sus preocupaciones incluyen el riesgo de responsabilidad y el costo. También argumentan que proporcionar estacionamiento seguro durante la noche no es una solución permanente. 

Letitia Clark, directora de comunicaciones del Distrito de Colegios Comunitarios del Sur del Condado de Orange, dijo que el distrito ha estado invirtiendo en programas que apoyan las necesidades básicas, incluida la vivienda, además de explorar la construcción de viviendas en el campus como parte de su plan maestro de instalaciones. 

“No queremos ningún mandato ni nada que pueda quitarnos ese respeto, especialmente con una alternativa que realmente no creemos que sea segura y que realmente brinde una buena calidad de vida para nuestros estudiantes”, dijo Clark.

Méndez, de Long Beach City College, reconoce que el estacionamiento nocturno no es una solución de vivienda.

“No entendemos que brindarles a nuestros estudiantes un lugar seguro para estacionar sea lo mismo que brindarles alojamiento”, dijo Méndez, y agregó que el programa es solo uno de los muchos recursos disponibles para los estudiantes que enfrentan inseguridad habitacional. Sin embargo, el estacionamiento nocturno proporciona un espacio seguro inmediato mientras los estudiantes están conectados a una vivienda a más largo plazo. 

Proporcionando apoyo integral

El programa, que comenzó en 2021, ha evolucionado a lo largo de los años. El terreno ahora está ubicado junto al edificio de seguridad del campus de la universidad, lo que le ha permitido a Long Beach City College reducir los casi $500,000 que gastaron los primeros dos años en contratar una empresa de seguridad externa. Los estudiantes tienen acceso al baño en el edificio de seguridad del campus durante toda la noche y pueden acceder a las duchas del vestuario desde las 6 a. m. hasta las 9 a. m. en el estadio escolar cercano.  

Al estar al lado del edificio de seguridad del plantel, los oficiales de seguridad nocturnos y los empleados del estacionamiento revisan periódicamente el estacionamiento como parte de sus rondas de rutina. Méndez dijo que, a pesar de que no hay vigilancia las 24 horas, los 7 días de la semana, no ha habido ningún problema de seguridad. 

El estacionamiento tiene 15 lugares reservados para los participantes que se estacionan de manera segura desde las 8 p. m. hasta las 7 a. m., aunque el programa puede tener alrededor de 30 personas inscritas a la vez. Méndez dijo que rara vez tienen problemas con la capacidad porque los estudiantes usan el recurso en distintos grados: algunos se inscriben como respaldo porque corren el riesgo de perder su vivienda, otros pueden necesitar solo una noche o dos mientras esperan para mudarse. 

Los estudiantes que participan en el Programa de Estacionamiento Seguro deben estar inscritos en los períodos primarios de otoño y primavera. Sin embargo, pueden seguir utilizando el programa durante el verano y el invierno sin estar inscritos durante esos períodos. También deben ser independientes; se permiten animales de servicio, pero los estudiantes no pueden vivir en su vehículo con familiares ni tener dependientes. 

Estos requisitos de elegibilidad han evolucionado a medida que Méndez y su equipo evalúan qué es realista y qué es lo que mejor se adapta a los estudiantes. Originalmente, el programa requería que los estudiantes tuvieran sus vehículos registrados y una licencia actualizada, pero ahora la universidad los ayuda con eso. 

Una vez inscritos en el programa, los estudiantes reciben un paquete de bienvenida, firman un formulario de exención de responsabilidad y se conectan con un administrador de casos para encontrar alojamiento a largo plazo, ya sea a través de uno de los socios comunitarios de la universidad o en otro lugar. 

Para el año académico 2022-23, el programa contó con un total de 24 estudiantes. Doce de ellos encontraron alojamiento temporal o permanente. Para el otoño de 2023, 21 estudiantes se inscribieron en el programa, dos obtuvieron alojamiento permanente y 19 de ellos continuaron hasta la primavera de 2024.

La comunidad también ha apoyado el programa. Méndez dijo que desde que comenzó, el programa recibe donaciones de mantas, tarjetas de regalo, kits de higiene y otros artículos de primera necesidad. 

“Lo único que necesitamos es un lugar donde aparcar durante la noche”.

Brad Butterfield, presidente del Club de Vida Alternativa, Cal Poly Humboldt

Elliot Stern, presidente de Saddleback College, habló en contra de la AB 1818 durante una audiencia del comité del Senado, argumentando que las universidades necesitan sacar a los estudiantes de sus autos y llevarlos a sus centros de necesidades básicas para que sus necesidades puedan ser “abordadas de manera integral”.

En Long Beach City College, los estudiantes acceden al programa de estacionamiento a través del centro de necesidades básicas y su formulario de solicitud en línea. Lo que comenzó como una solicitud de ayuda de emergencia por COVID-19 ha seguido siendo una solicitud útil y centralizada para los estudiantes que buscan ayuda.  

“Para todos nuestros esfuerzos en materia de necesidades básicas, siempre adoptamos un enfoque amplio y tratamos de abarcar la mayor cantidad de cosas posibles”, dijo Méndez.

La encuesta pregunta si los estudiantes se enfrentan a problemas de inseguridad habitacional, lo que podría significar que tienen dificultades para pagar el alquiler o que tienen que mudarse con frecuencia, o si están sin hogar, lo que significa que no tienen un lugar permanente donde vivir. Si responden que sí a alguna de las dos preguntas, la encuesta les pregunta si duermen en su vehículo, si se alojan en un sofá de un vecino, si se alojan en hoteles o si toman prestada una habitación. 

A través de estos datos, el equipo de Necesidades Básicas puede conectar directamente a los estudiantes con recursos específicos. En el caso de los estudiantes que se identifican como residentes de sus vehículos, el coordinador de extensión los deriva al Programa de Estacionamiento Seguro.  

Cuando a los estudiantes no se les permite estacionarse

La AB 1818 se inspiró en las experiencias de los estudiantes que asistían al plantel sin estacionamiento nocturno. El proyecto de ley surgió como respuesta al desalojo de estudiantes que vivían en sus vehículos por parte de Cal Poly Humboldt.

El 25 de octubre de 2023, los estudiantes de Cal Poly Humboldt recibieron un anuncio masivo que indicaba que la universidad comenzaría a aplicar una política de estacionamiento que había pasado por alto anteriormente y desalojaría a los estudiantes que fueran encontrados durmiendo en sus vehículos durante la noche.

Uno de esos estudiantes era Caleb Chen, un estudiante de segundo año de posgrado en sociología pública. Presentó su solicitud para ingresar a Humboldt a fines de junio del año pasado y sabía que encontrar alojamiento sería difícil. Después de investigar un poco, se enteró de la comunidad de vivienda alternativa de la universidad y pensó que sería posible vivir en su camioneta.

Chen estaba en la sala de graduados con un amigo cuando ambos recibieron el correo electrónico.

“Oh, se acabó el juego”, le dijo su amigo.

El anuncio del desalojo decía que permitir que los estudiantes durmieran en sus autos era “insalubre” e “inseguro”, una terminología que no solo hizo que los estudiantes se sintieran deshumanizados sino que también fue algo que consideraron inexacto. 

Brad Butterfield, presidente del Alternative Living Club, un club escolar creado por estudiantes de Humboldt que viven en sus autos para formar una comunidad y abogar por el establecimiento de un servicio de correo, dijo que la administración planteó preocupaciones sanitarias similares cuando presentaron la idea de un programa de estacionamiento seguro en el plantel. 

“No necesitamos, ni nunca hemos pedido, baños, duchas ni seguridad”, dijo Butterfield, estudiante de último año de periodismo. “Lo único que necesitamos es un lugar para estacionar durante la noche”. 

Butterfield vive en una casa rodante que tiene un baño incorporado. Es miembro de un gimnasio local y se ducha allí. Para los estudiantes que no tienen casa rodante, Chen dijo que todavía hay baños en el plantel que están abiertos las 24 horas del día, los 7 días de la semana y que la mayoría de los estudiantes universitarios se duchan en el gimnasio de la escuela. 

“Es muy difícil que te digan que no puedes existir”, dijo Butterfield. “No estábamos causando ningún daño. Todos mantuvimos un perfil muy bajo”.

Butterfield dijo que en el momento de los desalojos, entre 25 y 30 estudiantes vivían en sus autos. Algunos vivían en vehículos discretos como todoterrenos, mientras que otros vivían en casas rodantes como él. 

El anuncio por correo electrónico decía que los oficiales del plantel habían recibido llamadas de miembros de la comunidad “expresando miedo y frustración por la situación”.

“Nunca hubo problemas entre los ocupantes de los vehículos en el campus”, dijo Butterfield. “Ni entre nosotros como comunidad y, ciertamente, tampoco entre nosotros y la comunidad del campus en general”.

Según Butterfield, fue todo lo contrario. Algunos estudiantes le dijeron que se sentían más seguros sabiendo que había otros estudiantes en el estacionamiento por la noche que podrían llamar a la policía si alguien intentaba entrar a robar en su auto, algo que el grupo había hecho en el pasado.

El estigma que rodea a las personas sin hogar es algo que Méndez, de Long Beach City College, ha estado combatiendo desde el comienzo del programa de estacionamiento seguro. Dijo que el personal tiene un enfoque centrado en los estudiantes y se preocupa por tratarlos con dignidad.

“Existen todos estos estereotipos negativos sobre lo que es una persona sin hogar en lugar de darse cuenta de que estos estudiantes universitarios vienen aquí para tener éxito. Vienen aquí para trabajar en sus objetivos a largo plazo y ayudarse a sí mismos y a sus familias”, dijo Méndez. “Creo que ese nivel de dignidad ha tenido el mayor impacto más allá de la conexión real de los socios de vivienda”.

La caracterización errónea de los estudiantes sin hogar es lo que puso fin a un proyecto de ley de 2019 que también abogaba por un estacionamiento seguro. El Proyecto de Ley 302 fue presentado por el asambleísta Marc Berman y habría requerido que los planteles de los colegios comunitarios permitieran el acceso durante la noche a instalaciones de estacionamiento, baños y duchas para los estudiantes que viven en sus automóviles. 

El proyecto de ley llegó al comité de asignaciones, donde sufrió modificaciones importantes que, según Berman, “diluyeron el proyecto de ley” y “trataron a los estudiantes universitarios comunitarios sin hogar como pedófilos” al imponer restricciones para los planteles dentro de una cierta distancia de las escuelas primarias.  

“Fue realmente lamentable y perjudicial en términos de estigmatizar a los estudiantes sin hogar. Y por eso, debido a muchas de esas razones, decidimos detener el avance del proyecto de ley y trabajar en otras soluciones al problema”, dijo Berman. Más tarde, redactó el Proyecto de Ley 132 de la Asamblea, que se aprobó con éxito y exigió que todos los colegios comunitarios de California establecieran un centro de necesidades básicas y contrataran a un coordinador de necesidades básicas. 

En 2020, otro estudiante intentó poner en marcha un programa piloto de estacionamiento nocturno en su campus. Grayson Peters, ahora exalumno de la UCLA, fue uno de los fundadores de UCLA Safe Parking y se topó con argumentos similares por parte de su administración en ese momento.

Peters dijo que los administradores de la UCLA le dijeron que permitir que los estudiantes vivan en sus autos y estacionen durante la noche era “fundamentalmente inseguro”. Peters dijo que, si bien está de acuerdo con la declaración, la alternativa puede ser aún más peligrosa para los estudiantes. 

“Los estudiantes duermen en calles inseguras de la ciudad a pocas cuadras de distancia, sin contar con guardias universitarios, instalaciones universitarias o un gimnasio para estudiantes cercano para ir al baño en mitad de la noche si lo necesitan”, dijo Peters. “El status quo es más inseguro que la solución que estamos proponiendo”.

Butterfield y su pareja han experimentado ese riesgo. Después de ser desalojados, intentaron encontrar lugares seguros para estacionar en la ciudad. Pero Arcata tiene un límite de estacionamiento de 72 horas, lo que significa que tuvieron que mudarse cada tres días. Butterfield dijo que la policía de Arcata los ha acosado varias veces. 

“Parece que constantemente estamos tratando de escapar de la policía porque ellos quieren que nos movamos de aquí para allá y de aquí para allá”, dijo Butterfield. 

Cal State Humboldt remitió a los estudiantes a un programa de estacionamiento seguro dirigido por una organización local sin fines de lucro, pero ese programa finalizó este verano.

Stephanie Goldman, directora asociada del Senado Estudiantil de los Colegios Comunitarios de California, dijo que los datos muestran que la proximidad de un estudiante al campus puede afectar sus resultados académicos.

“[El estacionamiento seguro] no solo les brinda una opción más segura, sino una opción que les permite alcanzar sus objetivos”, dijo Goldman.

Tal fue el caso de Chen en Humboldt, quien, antes del desalojo, le iba mucho mejor académicamente porque el tiempo de viaje era muy corto y no tenía que estresarse pensando dónde pasaría la noche. 

Chen pasó el resto del semestre y el siguiente en un estacionamiento público local. Ahora vive en un apartamento tipo estudio que puede pagar gracias a préstamos y becas y comparte el alquiler con su pareja, que se mudó a Humboldt.

“Cuando se produjo ese anuncio en noviembre, supuso un duro golpe para la vida de muchas personas, y ni hablar de su éxito académico”, dijo Chen. 

Jackson dijo que estaba decepcionado de que el proyecto de ley fuera “malinterpretado” por los sistemas educativos como un incentivo para que los estudiantes vivan en sus autos en lugar de implementar intervenciones más efectivas. De cara al futuro, ahora que la legislatura está en receso hasta enero, Jackson dijo que programará una reunión con los rectores de Cal State y California Community Colleges para ver si “hay formas en que aún podamos lograr esto”. Si no, volverá a presentar el proyecto de ley el próximo año. 

El Senado Estudiantil de los Colegios Comunitarios dijo que continuarán abogando por las necesidades básicas de los estudiantes, incluida la obtención de fondos para los dormitorios.

Jetaun Stevens, abogada de alto rango del bufete de abogados sin fines de lucro Public Advocates, dijo que espera que el proyecto de ley regrese con una coalición más grande que lo respalde. Dijo que si bien la AB 1818 fue patrocinada principalmente por el autor, trabajar con organizaciones de defensa que puedan copatrocinar el proyecto de ley ayudaría a presentar las historias de los estudiantes y amplificar el impacto potencial del proyecto de ley.

“A menudo, los proyectos de ley que son algo controvertidos tienen que ser aprobados varias veces antes de llegar a la meta”, dijo Stevens.

Briana Méndez-Padilla es miembro de College Journalism Network, una colaboración entre CalMatters y periodistas estudiantiles de toda California. La cobertura de educación superior de CalMatters cuenta con el apoyo de una subvención de la Fundación College Futures.