“No los dejo beber de esa agua”: Estos son los pueblos de California donde el agua potable está fuera de alcance

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En un hito importante, los reguladores estatales anunciaron en julio que casi un millón más de californianos tienen ahora agua potable segura que hace cinco años. 

Pero en todo el estado, el problema sigue siendo grave: más de 735,000 personas siguen recibiendo agua de los casi 400 sistemas que no cumplen con los requisitos estatales de agua potable segura y confiable. Las comunidades agrícolas latinas que luchan contra la pobreza y la contaminación son las especialmente afectadas. 

Alrededor de tres cuartas partes de los sistemas defectuosos en California han violado los estándares estatales o federales para contaminantes que están vinculados a graves problemas de salud, como cáncer y efectos en los bebés en desarrollo, según un análisis de datos de estado de CalMatters.

Entre los contaminantes más presentes se encuentran el arsénico, el nitrato y una sustancia química llamada 1,2,3-tricloropropano o 1,2,3-TCP. En conjunto, los niveles elevados de estas sustancias químicas contaminan más de 220 sistemas defectuosos que abastecen a casi medio millón de personas.

El agua potable insalubre es un problema crónico, insidioso y a veces oculto en un estado donde la atención se centra más en la escasez que en la calidad del agua. Los sistemas defectuosos se concentran en zonas rurales agrícolas que han sufrido décadas de contaminación de las aguas subterráneas. Muchos residentes tienen miedo de beber agua del grifo, o incluso de bañar a sus hijos con ella, y recurren en cambio al agua embotellada. 

 “Es moralmente indignante que no podamos brindar el nivel de derechos humanos básicos que la gente necesita, y que sean principalmente las comunidades de color de bajos ingresos las que se enfrentan a estos impactos dispares”, dijo Kyle Jones, director de políticas y asuntos legales del Centro Comunitario del Agua, un grupo sin fines de lucro. “Si bien el estado ha logrado muchos avances positivos, es necesario hacer más”. 

Hace doce años, California se convirtió en el primer estado en reconocer el agua potable limpia, segura, asequible y accesible como un derecho humano. En 2019, los legisladores y el gobernador Gavin Newsom aprobaron una ley que dio origen al programa de Financiamiento Seguro y Asequible del estado.

En la actualidad, aproximadamente el 98% de los californianos cuentan con sistemas de agua que cumplen con los estándares estatales, y más de mil millones de dólares en subvenciones estatales han ayudado a comunidades desfavorecidas a abordar los problemas de agua potable.

Pero a pesar de todos los sistemas que han sido eliminados de la lista de sistemas fallidos del estado, alrededor de otros 600 que atienden a 1.6 millones de personas están en riesgo de fracaso y más de 400 que atienden a otros 1.6 millones están considerados "potencialmente en riesgo". 

“Tenemos una degradación continua de las aguas subterráneas debido a todas nuestras actividades humanas: agricultura, industria, la sequía misma y el cambio climático”, dijo Darrin Polhemus, subdirector de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos y jefe de su División de Agua Potable. “Estamos viendo el amanecer de una nueva era en la que se requiere tratamiento en casi todas nuestras fuentes de agua subterránea, y estas pequeñas comunidades no están preparadas para lo que eso significa”. 

“Es moralmente indignante que no podamos proporcionar el nivel de derechos humanos básicos que la gente necesita”.

Kyle Jones, Centro Comunitario del Agua

Según un reciente análisis estatal, garantizar agua potable segura y confiable para todos los californianos costará alrededor de 16 mil millones de dólares. Pero la junta estatal de agua estima que solo tiene 2 mil millones de dólares disponibles para subvenciones en las comunidades y 1.5 mil millones de dólares para préstamos.

Los proveedores que violan las normas de agua potable deben notificar a los residentes y reducir su exposición, a menudo mediante el tratamiento o la mezcla de los suministros de agua. Los reguladores estatales están presionando para que se adopten soluciones a largo plazo, como la consolidación de algunos proveedores más pequeños con sistemas más grandes cercanos.

Hace dos años, el auditor estatal criticó a los funcionarios del agua de California por " falta de urgencia ", señalando los largos plazos de financiación y otros problemas. Pero la infraestructura requiere tiempo y una planificación avanzada, lo que supone una lucha para los sistemas de agua más pequeños, dicen los funcionarios estatales.

Las violaciones “pueden resolverse en cuestión de días o pueden llevar años”, según un informe de la junta de agua de 2023.

“Estamos viendo el amanecer de una nueva era en la que se requerirá tratamiento en casi todas nuestras fuentes de agua subterránea, y estas pequeñas comunidades no están preparadas para lo que eso significa”. 

Darrin Polhemus, junta estatal de control de recursos hídricos

Algunos proveedores de agua, como en la ciudad de Lamont en el condado de Kern, están dispuestos a solucionar sus problemas de agua con millones de dólares en fondos estatales. Otras comunidades más pequeñas, como Allensworth en el condado de Tulare y San Lucas en la Costa Central, llevan años esperando agua limpia.

Mientras tanto, los residentes rurales deben sopesar por sí mismos los riesgos que fluyen a través de sus grifos. 

“Es prácticamente como jugar a la ruleta rusa”, dijo Tequita Jefferson, residente desde hace mucho tiempo de Pixley, donde el sistema de agua tiene niveles elevados del químico 1,2,3-TCP, que ha sido vinculado al cáncer. 

“Me da miedo. Todo esto me da miedo”, dijo Jefferson. “Y nadie piensa en ello. Aquí estamos en una comunidad rural y la gente tiende a pasarnos por alto”. 

En este pequeño pueblo, los residuos de pesticidas son los culpables

En la comunidad de Pixley, en el Valle de San Joaquín, hogar de aproximadamente 3,800 personas, los empleos están arraigados en la agricultura, y también lo están los problemas del agua. 

El uso generalizado de fumigantes de suelo a partir de la década de 1950 contaminó las aguas subterráneas del Valle Central con 1,2,3-TCP, que es una impureza en estos fumigantes y también se utiliza como disolvente industrial. Aunque los fumigantes se retiraron del mercado o se reformularon en California en la década de 1990, los niveles elevados siguen contaminando el agua de los pozos en todo el Valle de San Joaquín.

En ausencia de normas federales, los reguladores estatales establecieron en 2017 los límites más estrictos para el contenido de esta sustancia química en el agua potable del país. 

En estudios realizados con animales, se ha vinculado esta sustancia química con el cáncer. Las personas pueden estar expuestas al 1,2,3-TCP al beberlo, cocinar con él e inhalar el vapor del agua de uso doméstico. 

“Estás jugando a la ruleta rusa… Me da miedo. Todo esto me da miedo”.

Tequita Jefferson, residente de Pixley

Christina Velazquez, quien ha vivido en Pixley durante 44 años y tuvo su propio roce con el cáncer, estima que gasta al menos $30 por mes para comprar filtros y botellas de agua, además de su factura de agua y alcantarillado. 

“Eso es lo que les doy de beber a mis nietos. No les dejo beber el agua del grifo”, ​​dijo Velasquez. “No deberíamos tener que comprar agua cuando ya la estamos pagando”. 

Pixley recibió $11.5 millones de fabricantes de pesticidas en 2021 para resolver una demanda por contaminación, según el abogado Chad Lew, asesor del Distrito de Servicios Públicos de Pixley.

Pero David Terrel, profesor y vicepresidente de la junta del distrito, dijo que todavía no hay fondos suficientes para solucionar el problema de la contaminación. “Si pudiéramos solucionarlo por nuestra cuenta, lo haríamos”, dijo. 

Pixley mantiene la esperanza de recibir una subvención estatal para la construcción. El distrito ha recibido alrededor de 750,000 dólares para la planificación y la asistencia técnica, así como para la instalación de máquinas expendedoras de agua filtrada, según una base de datos estatal. 

Otros sistemas de agua también han obtenido grandes indemnizaciones de los fabricantes de pesticidas. Fresno, por ejemplo, recibió 230 millones de dólares en un caso reciente. Pero Polhemus, de la División de Agua Potable del estado, dijo que estos acuerdos rara vez son suficientes. 

“Todavía estamos bastante desorganizados en lo que respecta a la responsabilidad corporativa por la contaminación a gran escala”, dijo Polhemus. El dinero “durará una década o dos, pero ¿qué pasará con la tercera, cuarta y quinta década, cuando todavía estén lidiando con ese contaminante?”  

En Lamont, aproximadamente a una hora al sur de Pixley, cerca de Bakersfield, la falla de un pozo obligó a más de 18,200 personas a depender en mayor medida de un pozo contaminado con niveles elevados de 1,2,3-TCP.  

El gerente general del Distrito de Servicios Públicos de Lamont, Scott Taylor, dijo que ya se está trabajando en una solución, gracias a un nuevo pozo construido con fondos estatales. Otra subvención de $25,4 millones de la junta de agua ayudará a Lamont a instalar tres nuevos pozos para abastecer de agua a Lamont y a un sistema más pequeño cercano plagado de arsénico. 

“Sin la ayuda del estado, ¿qué habríamos hecho? Honestamente, no tengo ni idea. Y me alegro de no tener que averiguarlo”, dijo Taylor. “No tenemos 30 millones de dólares por ahí”.

En Allensworth, el arsénico es un problema que lleva décadas

A sólo 20 minutos de Pixley, en Allensworth, Sherry Hunter no deja de sorprenderse abriendo el grifo para cepillarse los dientes. 

La pequeña comunidad del condado de Tulare, de aproximadamente 530 personas, el 93% de ellas latinas, ha luchado contra la filtración de arsénico en sus pozos durante décadas, uno de los cuales todavía excede regularmente los límites de salud estatales. Y la crisis sigue empeorando.

Beber agua contaminada con arsénico durante un largo período de tiempo puede causar cáncer y se ha relacionado con muertes fetales y malformaciones en animales de prueba, así como con daños a los cerebros en desarrollo de bebés y niños pequeños. 

El arsénico se encuentra de forma natural en rocas y suelos en toda California, aunque la situación se agrava por el bombeo excesivo de agua subterránea para regar campos agrícolas en el Valle de San Joaquín.

El Distrito de Servicios Comunitarios de Allensworth, donde Hunter se desempeña como presidente, ha tratado de reducir la contaminación mezclando agua de un pozo menos contaminado. 

Pero en julio, ambos pozos fallaron debido a problemas eléctricos, según la organización sin fines de lucro Self-Help Enterprises. Aunque el pozo más contaminado volvió a funcionar, también comenzó a fallar en agosto, lo que dejó a los residentes con agua contaminada con arsénico o sin agua en absoluto.

Los trabajadores agrícolas que viven en Allensworth no pudieron ducharse después de largos días bajo el calor, dijo Hunter. “Es una sensación horrible… No tenemos gente rica viviendo en Allensworth”.

Las comunidades de color como Allensworth tienen más probabilidades de recibir servicio de sistemas de agua que violan los límites estatales y federales para el contaminante, según investigadores de UC Berkeley. 

La ciudad ha estado trabajando durante años para instalar un nuevo pozo, pero los esfuerzos se han retrasado durante más de una década, debido a cuestiones logísticas como la compra de terrenos en trámites sucesorios y largos trámites de permisos ambientales, incluidos los relacionados con los impactos en especies en peligro de extinción así como de otras especies protegidas. 

Mientras tanto, Allensworth ha estado probando fuentes de agua alternativas como sitio de prueba para hidropaneles diseñados para extraer agua dulce de la atmósfera y desarrollar tecnología de tratamiento de menor costo en la Universidad de California en Berkeley.

A fines de agosto, Allensworth había calificado para recibir fondos de emergencia de la junta estatal de agua a través de Self-Help Enterprises para reparar los pozos e investigar la fuente de los problemas eléctricos.

Hunter dijo que está emocionada de saber que la ayuda está en camino, pero está frustrada por el tiempo que está tomando llevar agua limpia y confiable a su comunidad. 

“No habría sucedido en ninguna de las otras pequeñas ciudades de por aquí”, dijo Hunter. “La gente de color siempre queda relegada a un segundo plano. Los latinos y los negros siempre estamos sentados en la parte de atrás del autobús”. 

Picos de nitrato en pozos de una ciudad del condado de Monterey

A dos horas de la costa, en la comunidad agrícola de San Lucas, en el condado de Monterey, Virginia Sandoval mezcla leche en polvo con agua embotellada para sus nietas gemelas de dos meses. Tiene miedo incluso de bañar a las bebés, que nacieron prematuramente, con agua del grifo. 

Durante más de una década, la ciudad de unos 300 habitantes, en su mayoría latinos, ha tenido problemas con la contaminación por nitratos en su pozo, ubicado en tierras agrícolas cercanas. El contaminante se filtra en los suministros de agua a partir de los fertilizantes de los cultivos.

Cuando se consume en cantidades suficientemente altas, el nitrato se ha relacionado con El cáncer y las complicaciones del embarazo pueden reducir la capacidad de la sangre del bebé para transportar oxígeno, lo que puede provocar una afección a veces mortal conocida como “síndrome del bebé azul”. El nitrato no se absorbe a través de la piel y el Departamento de Salud Pública de California afirma que los bebés pueden bañarse en agua contaminada con nitrato. 

El sistema de agua de San Lucas está catalogado como defectuoso debido a los niveles de nitrato que aumentan y disminuyen, según Andrew Altevogt, subdirector adjunto de la División de Agua Potable de la Junta Estatal del Agua.

Aunque los niveles han estado en promedio muy por debajo del estándar de salud federal durante la última década, ocasionalmente han aumentado hasta duplicar el límite estatal, según un informe de ingeniería reciente.

“El nitrato es un contaminante agudo, por lo que si ocurre, es una preocupación inmediata”, dijo Altevogt.

El sistema de agua también se ha visto plagado de otros contaminantes que afectan el sabor, el olor y el color.

Durante años, los residentes han dependido del agua embotellada exigida por los reguladores regionales y proporcionada por el agricultor donde se encuentra el pozo. 

A Sandoval, los suministros no le alcanzan para toda la semana. Regularmente recorre 32 kilómetros de ida y vuelta hasta King City para comprar más botellas, lo que le cuesta más de 20 dólares por semana, según calcula, además de su factura mensual de agua. 

“Es muy estresante estar pensando cada mañana… ‘¿Tengo agua o no tengo agua?’ ¿Qué voy a hacer?’”, dijo Sandoval. “Hasta tuve que buscar monedas, centavos, para poder ir a buscar agua”.

El nitrato es un problema generalizado en la Costa Central, donde el 90% del agua potable se bombea desde el suelo y las granjas descargan desechos de nitrógeno a una tasa “aproximadamente un orden de magnitud mayor” de lo que los científicos consideran “protector de la calidad del agua”, según la Junta de Control de Calidad del Agua Regional de la Costa Central.

Hace tres años, los reguladores regionales del agua emitieron una orden que establecía límites a la cantidad de fertilizantes que se aplicaban a los cultivos. Pero dos años después, los funcionarios estatales la revocaron, diciendo que un panel de expertos debía evaluar si había suficientes datos para respaldar las restricciones, según un comunicado de la junta estatal del agua.

“Realmente no se pueden cultivar muchos de estos cultivos sin fertilizantes”, dijo Norm Groot, director ejecutivo de Monterey County Farm Bureau. “No podemos reducir eso artificialmente de la noche a la mañana y seguir produciendo los alimentos que son importantes para las mesas de nuestro país”. 

Las organizaciones comunitarias y conservacionistas demandaron a los reguladores estatales y regionales. Otra coalición, que incluye a miembros de la comunidad de San Lucas, presentó una denuncia por discriminación racial ante la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Los grupos dicen que la reducción de los límites de fertilizantes por parte de la junta estatal “perjudicó desproporcionadamente a las comunidades latinas y otras comunidades de color”, que tienen 4.4 veces más probabilidades de tener contaminación de las aguas subterráneas por encima de los límites estatales. 

Mientras tanto, los residentes siguen esperando agua potable de manera confiable. Un plan de hace una década para conectar San Lucas con el suministro de agua de King City a través de una tubería de 8 millas se estancó después de que los reguladores estatales dijeran que la tubería larga sería demasiado cara e instaran al condado a encontrar una nueva fuente de agua subterránea, según la correspondencia publicada por el condado de Monterey. 

Ahora, ocho años y un estudio financiado por el estado después, los funcionarios estatales, del condado, regionales y del distrito de agua están sopesando una vez más sus opciones.

“Estamos aquí hoy contando los años. Es alucinante”, dijo el supervisor del condado de Monterey, Chris López. “Siento que les hemos fallado mucho (a los residentes) como sociedad, al no poder brindarles el agua potable limpia que merecen”. 

La periodista de datos Natasha Uzcátegui-Liggett contribuyó a este informe.