EN RESUMEN:
Si bien los californianos encarcelados que no están cumpliendo condenas por delitos graves pueden votar, la mayoría de las cárceles de los condados no lo ponen muy fácil. Un proyecto de ley que está sobre el escritorio del gobernador Newsom pondría a prueba la votación en persona en las cárceles de tres condados.
Read this story in English
Ronald Latney solía creer que su voto no importaba, pero después de regresar a prisión este año, se dio cuenta de la diferencia que puede marcar, especialmente a nivel local.
“Trato de decirle a todo el mundo que tenemos que votar porque nuestras vidas dependen de esto”, dijo, mencionando las elecciones para fiscal de distrito y las políticas de fianzas. “Eso tiene un gran impacto en mí y en lo que estoy atravesando ahora”.
También le ayuda a sentirse parte del mundo, dijo: “A veces sentimos que nos han olvidado, por así decirlo, excepto por nuestra familia. Pero esto definitivamente me hace sentir que soy parte de algo”.
Latney puede votar con relativa facilidad en una cárcel de San Bruno, donde cumple condena, pero su experiencia no es tan común.
Si bien California se enorgullece de facilitar la votación, algunos grupos de votantes aún enfrentan barreras. Eso incluye a muchas personas en cárceles del condado, aunque el estado ha permitido que la mayoría vote desde 2016.
Los últimos datos del Departamento de Prisiones de California muestran que alrededor de 92,000 personas están en prisiones estatales y muchas no están habilitadas para votar. Pero en 2023, otras 78,000 estaban en cárceles de condado, según la Iniciativa de Política Penitenciaria, un grupo de investigación no partidista con sede en Massachusetts, y alrededor del 60% de ellas no han sido condenadas por ningún delito, por lo que están habilitadas para votar.
Un número desproporcionado de personas en las cárceles son negras o latinas, y a veces esperan años hasta ser juzgadas.
La mayoría de las cárceles de California no ofrecen la posibilidad de votar en persona, y votar por correo puede ser complicado. Las personas pueden estar registradas en una dirección, pero incluso si su correo se envía a su cárcel, son liberadas o transferidas a otro lugar.
Los defensores que han intentado ayudar a los presos a votar enumeran una serie de obstáculos que varían según el condado. Debido a la larga revisión del correo, algunos no reciben las guías para votantes a tiempo. Otros no reciben las guías para votantes en absoluto, porque las personas en prisión solo pueden recibir correo con un límite de páginas determinado o sin grapas.
Los defensores de los derechos de los votantes afirman que la información a los votantes es fundamental para el proceso: permitirles saber si son elegibles o cómo registrarse o votar. Pero los defensores enfrentan sus propias barreras, como los límites en la frecuencia con la que pueden visitar las cárceles o el tiempo que pueden permanecer allí.
El estado no lleva un registro del número de personas encarceladas que votan, pero algunos condados han fomentado una mayor participación: desde 2010, casi 9,200 reclusos han votado por correo o en cabinas electorales dentro de las cárceles del condado de Los Ángeles.
Los defensores quieren ampliar ese programa a través de un proyecto de ley presentado por el asambleísta Isaac Bryan que iniciaría un programa piloto para votar desde la cárcel en tres condados. El proyecto de ley fue aprobado por la Legislatura en los últimos días de la sesión a fines de agosto y espera la decisión del gobernador Gavin Newsom antes del 30 de septiembre.
Aunque casi todos los republicanos votaron en contra, el proyecto de ley no cuenta con ninguna oposición oficial registrada.
Topo Padilla, miembro de la junta directiva de Crime Victims United, dijo que no entendía la necesidad de que la Legislatura interviniera. “No creo que haya un sheriff en el estado de California que diga que no se puede entregar correo legal a un recluso”, dijo.
El proyecto de ley, dijo, le demuestra una vez más que los demócratas en California “se centran más en cuidar de las personas que han sido condenadas por delitos que en cuidar de las víctimas de delitos”.
Pero Latney cree que su voto afecta directamente su capacidad de salir de la cárcel y permanecer fuera.
Llegó a la biblioteca jurídica de la cárcel, en una visita la semana pasada.organizado por la Oficina del Sheriff de San Francisco, con una carpeta roja que contenía un escrito sobre su propia experiencia con las leyes estatales y un artículo de opinión impreso del ex prisionero Richard Richardson, cuya experiencia de votación resonó con Latney.
“Puedo decir honestamente que cometí un error… Estoy pagando mi deuda con la sociedad y estoy listo para que esto termine”, dijo. “Sé que votar puede hacer posibles cosas como esta y puede ayudar a mejorar mis circunstancias y mi vida en el futuro”.
La cárcel sobre la colina
Melinda Benson, directora de Servicios Legales para Prisioneros de la Oficina del Sheriff de San Francisco, dijo que cada persona elegible encarcelada en California debería tener una oportunidad “significativa” de votar.
“Digo significativo porque no lo es en muchos condados. Puede ser que simplemente hagan un anuncio que diga que puedes comunicarte con el Departamento de Elecciones”, dijo. “La regla es que el Departamento de Elecciones tiene que ofrecer esa oportunidad, pero eso es todo. Esa es realmente la única guía”.
El personal de Benson, compuesto por tres personas, ofrece servicios jurídicos y también va celda por celda para explicar la elegibilidad de cada persona y los pasos para registrarse. Una de las principales tareas de la cárcel del condado de San Francisco consiste en convencer a los presos de que realmente pueden votar.
“Soy abogado y les digo: ‘No, ustedes tienen derecho a votar, absolutamente todos los días’. No me creen”, dijo Benson. “Y luego, cuando tienen la oportunidad de hacerlo, es muy conmovedor”.
La Oficina del Sheriff comenzó su programa de divulgación electoral en 2003, basándose en el interés en la carrera por la alcaldía de San Francisco, y trabajó con la oficina de elecciones para garantizar que cualquier persona elegible pudiera completar los formularios de voto en ausencia.
Desde entonces, el estado ha ampliado gradualmente la elegibilidad, por ejemplo, para quienes están en libertad condicional. Y una ley estatal de 2021 que garantiza que se envíe una boleta por correo a todos los inscritos facilitó mucho el proceso para el departamento de Benson.
Datos de cuatro elecciones enLos datos de febrero de 2022 a marzo de 2024 en San Francisco muestran que entre un tercio y la mitad de las personas encarceladas que solicitaron información para votar emitieron su voto.
Thomas Neal, de 45 años, que también está encarcelado en la cárcel de San Bruno, dijo que votar siempre ha sido importante para él. Lo considera un deber cívico. Su experiencia en la cárcel del condado de San Francisco ha sido mejor que en otros condados, donde dijo que tuvo que solicitar que se pusieran a disposición recursos para votar.
“No debería tener que discutir sobre mi deseo de votar. Es mi derecho a votar”, afirmó.
Los grupos externos encuentran soluciones alternativas
Una gran ventaja del programa de San Francisco es que el equipo está integrado por personas de la propia empresa. En otros lugares, los grupos de apoyo externos tienen que recurrir a una gran cantidad de soluciones alternativas.
Spread the Vote intenta establecer relaciones con alguien dentro de la cárcel (un sacerdote, un rabino o un consejero) que pueda ser un punto de contacto para responder preguntas sobre la votación. El grupo tiene como objetivo impulsar la participación de los votantes eliminando barreras como no tener un documento de identidad.
Kat Calvin, directora ejecutiva de Spread the Vote, dijo que se necesita más que simplemente proporcionar folletos para empoderar a los encarcelados para que voten.
“Hemos intentado trabajar con las cárceles de California y siempre nos dicen: ‘Ah, lo tenemos todo. Somos geniales’. Pero luego he recibido cartas de personas que están encarceladas en cárceles de California que dicen: ‘Estoy tratando de votar, pero no me dan un bolígrafo. Solo me dan un lápiz’”, dijo. “Son esas pequeñas cosas las que lo hacen imposible”.
Spread the Vote trabaja en 20 estados y crea guías de votación dirigidas a quienes están en prisión, que se envían con suficiente antelación para evitar demoras en el procesamiento del correo. Según las normas locales, también podrían instalar urnas para la recolección de votos en la cárcel.
El programa VOICE de la oficina del defensor público del condado de Alameda ha registrado a casi 1.800 personas desde 2016, principalmente en la cárcel de Santa Rita en Dublin. Muestra a los presos cómo consultar las guías para votantes en línea para evitar los límites de las guías grapadas.
No todos los grupos de defensa tienen éxito.
En San Diego, por ejemplo, el departamento del sheriff negó el acceso a Pillars of the Community, por lo que el grupo de defensa se asoció con la Liga de Mujeres Votantes, que ya trabajaba con la cárcel.
El Departamento del Sheriff de San Diego dijo que trabaja en estrecha colaboración con el Registro de Votantes y la Liga de Mujeres Votantes para garantizar el acceso al registro y la participación de los votantes. En el caso del grupo Pillars, un portavoz del sheriff dijo que algunos voluntarios no obtuvieron la autorización de seguridad o no presentaron sus solicitudes con la suficiente antelación.
Algunos voluntarios tienen antecedentes penales, lo que podría impedirles obtener la autorización, dijo Brittany Stonesifer, abogada de derechos electorales de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles del Norte de California.
¿Hay soluciones a la vista?
Para Bryan, un legislador demócrata de Culver City, la única forma de abordar la votación por correo inconsistente en las cárceles del condado, a veces debido a la falta de asistencia técnica o de personal, es permitir la votación en el interior.
Es por eso que presentó el Proyecto de Ley 544 de la Asamblea, que requiere que el Secretario de Estado proporcione subvenciones a las oficinas electorales de los condados de San Benito, Santa Cruz y San Mateo para establecer la votación en persona en las cárceles, cuando la Legislatura asigne los fondos, lo que podría ser una batalla cuesta arriba dada la crisis presupuestaria del estado.
“Aumenta la seguridad pública, aumenta la conciencia cívica y produce el mejor tipo de resultados electorales, donde todos los votantes elegibles pueden ser escuchados en nuestra democracia”, dijo Bryan.
Si Newsom firma el proyecto de ley, los programas piloto se aplicarían en las elecciones de 2026 a 2028.
La propuesta se basa en el éxito de la campaña “Todos contamos” del condado de Los Ángeles, que estableció la votación en persona para las primarias presidenciales de marzo de 2020 en el Centro de Detención Regional Century. Más de 90 personas emitieron su voto, pero la pandemia de COVID suspendió la iniciativa. En 2022, el condado amplió su campaña a una segunda cárcel y 40 personas emitieron su voto entre las dos instalaciones.
Benson, de San Francisco Prisoner Legal Services, dijo que cualquier mandato estatal sería útil, en caso de que los futuros alguaciles no apoyen tanto el acceso al voto. “Si hay una ley vigente, se cumplirá, y si hay recursos que la respalden, ya sabes, ahora estamos hablando”, dijo. “Así que no hay que limitarse a decirlo. Tiene que tener fuerza”.
Hay otras formas en las que el estado podría ayudar además de votar desde la cárcel.
Ucedrah Osby, presidenta de la sección de Bakersfield de All of Us or None, un grupo de defensa de los presos, dijo que el estado podría gastar más en educación de los votantes y que las cárceles podrían permitir un mayor acceso a la información electoral de grupos externos, ya que la información sobre las elecciones puede tener un mayor impacto si proviene de quienes tienen vínculos con los presos.
Thanh Tran, un abogado que cumplió dos años y medio de su condena de 10 años en prisión, estuvo de acuerdo. Dijo que estaba concentrado principalmente en sobrevivir cada día y que ni siquiera se le pasó por la cabeza que todavía tenía derecho a votar cuando lo encadenaban y le ponían grilletes en el vientre para poder caminar por el pasillo.
Tran, cuya sentencia fue conmutada por Newsom en 2022, dijo que pasó muchos días en régimen de aislamiento, donde leía noticias y libros sobre política. Después de su liberación, trabajó como miembro del Centro Ella Baker para los Derechos Humanos, donde ayudó a defender el proyecto de ley de Bryan.
“Si hubiera sabido que podía votar, lo habría hecho. Pero el problema es que no me lo ofrecieron. No sabía que existía”, dijo. “Hubo muchas, muchas barreras que me impidieron siquiera concebir la idea de votar durante mi encarcelamiento”.
