Los Ángeles tiene una solución diferente para los campamentos de personas sin hogar pero no funciona para todos

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Para algunas personas que vivían en las calles de Los Ángeles, Inside Safe fue un salvavidas: les dio un techo sobre sus cabezas por primera vez en años y luego los ayudó a encontrar un hogar permanente.

Para otros, fue una gran decepción. 

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, confía en que su iniciativa Inside Safe, la ayude a resolver la mayor crisis de personas sin hogar en California. El programa, que traslada a personas de los campamentos a hoteles hasta que haya alojamiento disponible, ha permitido que cientos de angelinos se instalen en viviendas permanentes. 

Pero cientos más han pasado de esos hoteles a la vida en la calle.

A casi dos años de su implementación, el programa ha tenido tanto éxito que ha generado un esfuerzo similar en todo el condado. Sin embargo, no ha afectado a la gran mayoría de los casi 30,000 angelinos que duermen a la intemperie. La falta de viviendas a largo plazo y la escasez de servicios de atención médica, salud mental y adicciones siguen siendo obstáculos enormes, al igual que el alto precio del programa. 

“Mucha gente se ha mudado a Inside Safe y eso es genial”, dijo John Maceri, director ejecutivo de The People Concern, una organización sin fines de lucro que administra dos hoteles Inside Safe. “Todavía tenemos problemas con la estrategia de salida: ¿A dónde se mudará la gente?”

Los defensores dicen que los datos demuestran que el modelo funciona: el número general de personas sin hogar disminuyó ligeramente en la ciudad de Los Ángeles en 2024, y el número de personas que duermen en las calles de la ciudad disminuyó un 10%. 

“Por primera vez en años, la falta de vivienda en Los Ángeles ha disminuido”, dijo en un correo electrónico Gabby Maarse, portavoz de la alcaldesa Karen Bass. “El progreso logrado con una nueva estrategia integral, que incluye Inside Safe, es una mejora notable desde antes de que la alcaldesa asumiera el cargo y no estará satisfecha hasta que se ponga fin a la falta de vivienda en las calles”.

Pero el nuevo programa imitador administrado por el condado, llamado Camino a casa, parece estar conectado a las personas con servicios y vivienda permanente más rápidamente, lo que sugiere que hay formas en que el programa de la ciudad podría seguir mejorando.

Cómo ha mejorado el programa de Los Ángeles y dónde aún está rezagado

Se supone que Inside Safe es una alternativa a las redadas agresivas y con mucha presencia de las fuerzas del orden, ya que la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó recientemente que las ciudades tienen libertad para prohibir los campamentos incluso si no tienen refugios. Más de una docena de ciudades de California ya han aprobado nuevas ordenanzas contra los campamentos o han actualizado las ordenanzas existentes para hacerlas más punitivas. 

Bass, por su parte, rechazó públicamente esa estrategia y, hasta julio, la policía había realizado arrestos sin arresto durante las operaciones de Inside Safe, según la ciudad. Aun así, un informe de Human Rights Watch a principios de este año acusó a Los Ángeles de no hacer lo suficiente para proteger los derechos de sus residentes sin hogar.

Bass lanzó Inside Safe en diciembre de 2022. Siete meses después, CalMatters informó que menos del 6 % de las personas que se mudaron a los hoteles de Inside Safe luego obtuvieron una vivienda permanente. Las personas que vivían en los hoteles no recibían la ayuda que necesitaban para acceder a todo, desde atención médica hasta servicios de salud mental y adicciones, algo que Bass reconoció en ese momento que era un problema. 

“Fue un poco caótico cuando empezó”, dijo Maceri.

Desde entonces se han producido mejoras, pero aún quedan desafíos. Hasta la fecha, Inside Safe ha desalojado 67 campamentos y ha trasladado a 3,254 personas a hoteles, de las cuales casi el 23% ha conseguido alojamiento permanente. 

Esa mejora del 6% al 23% es “excelente”, dijo el concejal Hugo Soto-Martínez, quien ha organizado más de dos docenas de operaciones de Inside Safe en su distrito. “Pero obviamente no es donde nadie quiere verlo. Al final del día, lo provisional es provisional y lo permanente es permanente. Queremos ver a la gente alojada de forma permanente”.

En julio, más personas habían regresado a la situación de calle desde Inside Safe que las que tenían alojamiento permanente en ese momento: 819 en comparación con 650. 

Maceri dijo que obtener atención médica y de salud mental, tratamiento de adicciones y otros recursos dentro de los hoteles sigue siendo un problema, ya que los proveedores de servicios siguen luchando contra la escasez de personal. Pero se ha vuelto “un poco más fácil”. El condado ahora organiza ferias de recursos en los hoteles. La alcaldía designó al doctor Etsemaye Agonafer como el primer vicealcalde de personas sin hogar y salud comunitaria de la ciudad, encargado de coordinar estos servicios. La alcaldía también trajo a los equipos de medicina callejera de USC y UCLA para brindar servicios en los hoteles.

“Aún no es suficiente”, dijo Tescia Uribe, directora de programas de la organización sin fines de lucro PATH, que opera tres hoteles Inside Safe y tres Pathway Home. Tienen clientes con graves problemas de salud mental y adicción que necesitan cuidados intensivos. 

 “No estamos en absoluto preparados para eso”, afirmó Uribe.

En algunos casos, vivir en una habitación de hotel detrás de una puerta cerrada en realidad permite que los problemas de las personas (como la violencia doméstica entre una pareja que vive junta o el consumo de sustancias) se conviertan en una crisis, porque el personal no ve lo que está sucediendo a tiempo para intervenir, dijo. 

El costo es otro gran obstáculo para el programa: las habitaciones de hotel le cuestan a la ciudad un promedio de $121 por noche, y no está claro por cuánto tiempo la ciudad estará dispuesta y podrá seguir pagando esa cantidad. La ciudad compró un hotel en un esfuerzo por mitigar esos gastos y está considerando comprar sitios adicionales.

“El desafío que tenemos por delante es cuál es el siguiente paso”, dijo la concejal Nithya Raman. 

‘Lista para empezar’: la experiencia de una mujer con Inside Safe

Cuando Shameka Foster, de 51 años, se mudó de su tienda de campaña en Skid Row a un hotel Inside Safe en octubre de 2023, estaba feliz de estar fuera de la calle. 

Foster, una chef que prepara carnes y quesos veganos desde cero y que también trabaja en una organización sin fines de lucro de Skid Row que ayuda a otras personas sin hogar, pensó que estaría en un hotel entre tres y seis meses antes de encontrar alojamiento permanente. En cambio, lleva un año en el programa. 

“Estoy lista para irme”, dijo. “He estado lista, pero siento que ya es hora, que ya pasó”.

El tiempo que Foster ha pasado en el hotel no siempre ha sido fácil. Ha tenido múltiples experiencias malas o humillantes, como cuando un miembro del personal entró en su habitación mientras se estaba cambiando, cuando la enfermera del hotel no le dio su medicación para la presión arterial o cuando se intoxicó con un desayuno que le sirvieron, dijo. Hay una larga lista de reglas que a veces la irritan: los invitados no pueden entrar, por ejemplo, y los residentes no pueden conseguir rollos de papel higiénico nuevos después de las 2 p. m., dijo. Foster no sabe cómo acceder a la terapia que desea para ayudarla a procesar el estrés y el trauma de todo lo que ha pasado en los últimos años. 

“He pasado por eso y he derramado muchas lágrimas”, dijo Foster, “me he enojado y todo eso, me he sentido enferma, humillada y tratada como si no fuera humana”.

Su camino hacia la vivienda también ha sido frustrante. Cada vez que Foster tenía una pregunta, como cómo presentar una solicitud o qué pasos debía dar a continuación, sus administradores de casos nunca sabían la respuesta, dijo. Le tomó seis meses incluso conseguir un orientador de vivienda que tuviera más experiencia, dijo. 

Al final, tomó el asunto en sus manos, solicitó un apartamento en un edificio de nueva construcción, acosó al administrador con correos electrónicos y se presentó en la inauguración del edificio. 

La gerencia del edificio le dijo que debería poder mudarse a fines de mes, pero ella intenta no hacerse ilusiones. 

Una historia de dos programas de campamento

Ocho meses después de que la ciudad de Los Ángeles pusiera en marcha Inside Safe, el condado de Los Ángeles puso en marcha un programa similar, llamado Pathway Home. El enfoque era básicamente el mismo: despejar los campamentos en todo el condado de Los Ángeles, trasladar a los ocupantes a hoteles y, luego, trasladarlos desde allí a viviendas permanentes. 

Pero el condado aprendió de los desafíos de la ciudad. Antes de desmantelar un campamento a través de Pathway Home, se asegura de tener suficientes subsidios de alquiler para cada ocupante del campamento que se espera que lo necesite. Como resultado, las personas están consiguiendo alojamiento más rápido. 

La organización sin fines de lucro The People Concern administra dos hoteles urbanos y uno del condado. Según Maceri, la gente se aloja en los hoteles urbanos un promedio de 240 días, mientras que en el hotel del condado, son solo 99 días.

La organización sin fines de lucro PATH, que opera tres hoteles en la ciudad y tres en el condado, observa una disparidad similar. Y las personas que participan en el programa del condado también tienen más probabilidades de obtener una vivienda permanente. Solo el 36% de quienes se mudaron de los hoteles patrocinados por la ciudad de PATH obtuvieron una vivienda permanente, en comparación con el 63% de quienes se mudaron de los hoteles patrocinados por el condado, según la organización sin fines de lucro.

Según Maceri y Uribe, también es más fácil para los residentes de los hoteles del condado acceder a recursos como la atención de salud mental porque el condado es el que administra esos programas. Cuando el condado despeja un campamento a través de Pathway Home, todo, desde el control de animales hasta el departamento de salud mental, tiene personal en el lugar, dijo Uribe. Eso es increíblemente útil, dijo, porque las personas están conectadas con esos servicios desde el principio. 

“El condado, sin duda, aporta los recursos”, dijo Uribe. “Es muy diferente”. 

Algunas ciudades han rechazado esos recursos. Los ayuntamientos de West Covina Norwalk rechazaron las propuestas del condado de abrir hoteles Pathway Home allí, tras la reacción negativa de la comunidad.

Pero el programa marcó una gran diferencia en Signal Hill, una pequeña ciudad de menos de 12,000 habitantes cerca de Long Beach. En marzo, el condado de Los Ángeles ayudó a Signal Hill a trasladar a unas 45 personas de los campamentos directamente a viviendas permanentes. 

Como resultado, la ciudad logró el esquivo estatus de ballena blanca de “funcional cero”, lo que significa que tiene la capacidad de encontrar rápidamente vivienda para cualquier persona que se quede sin hogar.

“Inmediatamente después de la operación no teníamos a nadie, literalmente a nadie, porque todos los que conocíamos estaban alojados, incluso las personas que vivían en automóviles”, dijo el administrador de la ciudad de Signal Hill, Carlo Tomaino. “Esos eran literalmente todos”.

La ciudad había comenzado a intentar trasladar a la gente a casas un año antes, y su equipo de extensión había desarrollado relaciones con todos los que vivían en la calle, dijo Tomaino. Pero Signal Hill, que no tiene refugios para personas sin hogar propios, no habría podido alojar a todos sin los recursos del condado.

Desde entonces la ciudad ha mantenido su estatus de cero funcional.

Una pareja queda en el olvido, otra consigue vivienda

El condado de Los Ángeles lanzó su programa Pathway Home en agosto de 2023 al despejar un campamento conocido como The Dead End a lo largo de un callejón sin salida en la zona no incorporada de Lennox, cerca del aeropuerto. La operación trasladó a 59 personas al interior. 

Un martes reciente, más de un año después, ese tramo de carretera estaba vacío: no se veía ninguna tienda de campaña.

Pero cerca de allí, un puñado de personas habían montado tiendas de campaña bajo el paso elevado de la autopista 405. Sentada en una caja de leche en una colina por encima de esas tiendas, Jennifer Marzette, de 52 años, comió en Burger King para el almuerzo con su pareja, Enrique Beltrán, mientras los autos pasaban a toda velocidad. 

La pareja vivió en el campamento The Dead End de forma intermitente durante unos ocho años. Pero cuando los trabajadores del condado llegaron para trasladar a los residentes del campamento a un hotel, les dijeron a Marzette y Beltran que no estaban en la lista, dijo Marzette. Ella especula que probablemente no estaban en su tienda cuando el personal llegó por primera vez para recopilar nombres. 

Así que siguen durmiendo en la calle, ahora a pocas cuadras de su antiguo campamento. Han estado tratando de conseguir una vivienda o un programa de refugio juntos, pero han tenido varios intentos fallidos. Recibieron un vale de vivienda, pero venció en enero, antes de que pudieran encontrar un apartamento que lo aceptara, dijo Marzette. 

En febrero o marzo, les dijeron que podían mudarse a una “habitación familiar” en el refugio “Safe Landing” de Exodus Recovery, dijo. Pero llegaron dos horas tarde a su cita (las complejidades de la vida en la calle a veces hacen que sea difícil llegar a tiempo a los lugares, dijo Marzette) y perdieron el lugar. Luego, a principios de este mes, un asistente social les dijo que conseguirían una habitación en un hotel local. Eso no se concretó, dijo Marzette, y sospecha que se debe a que descubrieron que ella fue arrestada por violencia doméstica y encarcelada brevemente en diciembre, por lo que dice que fue un malentendido durante una discusión con Beltrán.

“El otro día estaba llorando”, dijo, mientras recordaba todas las oportunidades perdidas de que alguien la ayudara. “Sentí que… así son las cosas”.

Chris Felts tuvo una experiencia muy diferente. Estuvo sin hogar durante dos décadas, durmiendo en las aceras y en los parques, o en los portales cuando llovía. Este hombre de 68 años había intentado varias veces conseguir una vivienda, pero siempre tardaba tanto que se desanimó y se dio por vencido. En febrero, el condado lo trasladó a un hotel en Santa Mónica a través de Pathway Home. Luego, en junio, consiguió su propio apartamento tipo estudio, subvencionado con un vale de alquiler. 

Ahora está aprendiendo a vivir en el interior de su casa, practicando la cocina y tratando de cuidar su salud caminando entre 5,000 y 7,500 pasos al día en su barrio. 

Pero la mejor parte, dijo Felts, es finalmente tener privacidad. 

“Tengo la oportunidad de estar solo”, dijo. “Cuando no tienes un hogar, no tienes esa oportunidad. Siempre habrá gente alrededor”.

• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.