Los pagos atrasados ​​a organizaciones sin fines de lucro obstaculizan la lucha de California contra la falta de vivienda

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Los proveedores de servicios para personas sin hogar de California tienen un problema: no les pagan a tiempo, y eso hace que sea aún más difícil para ellos sacar a la gente de la calle. 

Las organizaciones sin fines de lucro que ofrecen de todo, desde camas en refugios hasta asesoramiento para residentes sin hogar y viviendas asequibles, dicen que con regularidad tienen que esperar semanas, sino meses, para recibir la financiación de la ciudad, el condado y el estado de la que dependen. Eso significa que tienen dificultades para pagar a sus empleados, realizar los pagos de alquiler de sus clientes y, en algunos casos, incluso mantener las luces encendidas. Algunas rechazan nuevos proyectos a pesar de la enorme necesidad de servicios en sus comunidades. Otras piden préstamos para mantenerse a flote y terminan pagando decenas de miles de dólares cada mes en intereses, dinero que preferirían gastar en ayudar a los californianos sin hogar. Esto está obstaculizando los esfuerzos del estado por resolver lo que podría decirse que es su mayor problema: cerca de 186,000 personas no tienen un lugar al que llamar hogar. 

“Es el factor más importante de nuestra incapacidad para crecer y atender a más personas”, dijo Vivian Wan, directora ejecutiva de Abode Services, que brinda refugio, vivienda y otros tipos de ayuda a personas sin hogar en siete condados del Área de la Bahía. “Este es un problema enorme”.

Y cada vez es más difícil ignorarlo. Con la inflación aumentando los gastos y la creciente crisis de personas sin hogar aumentando las necesidades, algunas organizaciones sin fines de lucro han llegado a su punto de quiebre. Después de que un grupo de 100 proveedores de servicios para personas sin hogar con sede en Los Ángeles levantaran la alarma a principios de este año, la Junta de Supervisores del condado revisó la forma en que distribuye los fondos. Los proveedores esperan que la medida se repita en todo el estado. 

¿Por qué las organizaciones sin fines de lucro pierden millones de dólares?

Es el tipo de problema que es un sello distintivo de la burocracia. 

Cuando una ciudad abre un nuevo refugio o programa de vivienda, carece de la capacidad para administrar el programa por sí misma, por lo que contrata a una organización sin fines de lucro que tenga experiencia en trabajar con clientes sin hogar. Las organizaciones sin fines de lucro que brindan estos servicios le dijeron a CalMatters que, como los funcionarios de la ciudad intentan actuar con rapidez, a veces establecen el programa y comienzan a brindar servicios de inmediato, incluso antes de que se firme un contrato formal. La organización sin fines de lucro no puede obtener el reembolso de los servicios que ya ha brindado hasta que se finalice ese contrato, lo que puede llevar meses. 

Pero incluso cuando se redacta un contrato de inmediato, generalmente se exige que la organización sin fines de lucro comience a trabajar antes de recibir el pago y luego envíe una factura a la ciudad solicitando el reembolso. Ese proceso puede verse empantanado por demoras en múltiples niveles. 

En primer lugar, la elaboración de facturas es una tarea ardua y que requiere mucho tiempo, ya que la organización sin fines de lucro debe rendir cuentas de cada centavo gastado. A continuación, la ciudad o el condado deben revisar cada factura con lupa, lo que puede llevar semanas o meses. Si se encuentran problemas, el proceso debe comenzar de nuevo. 

Los retrasos también surgen cuando la ciudad espera financiación estatal para pagar sus contratos. 

El condado de Santa Cruz suele pagar sus facturas en un plazo de dos a cuatro semanas, dijo Robert Ratner, director de Vivienda para la Salud del condado. Pero si hay un problema con la factura, el pago podría demorarse un mes más. 

“Creo que a todos los involucrados les gustaría que fuera más rápido”, dijo.

Wan dijo que, en un día cualquiera, Abode generalmente recibe entre 35 y 40 millones de dólares de sus diversos contratos gubernamentales. A pesar de esos fondos faltantes, Abode todavía tiene que realizar los pagos de alquiler el primer día de cada mes para sus miles de clientes que viven en viviendas subsidiadas. 

“No vamos a permitir que la gente se quede sin hogar o que no pueda pagar el alquiler”, dijo Wan. 

En cambio, está rechazando nuevos proyectos que empeorarían la brecha de financiación de la organización, en detrimento de las personas que necesitan desesperadamente los servicios de Abode. Recientemente decidió no solicitar un contrato para brindar asistencia para el alquiler en nombre del Departamento de Libertad Condicional del Condado de Santa Clara, a pesar de que Abode es una de las pocas organizaciones que podría realizar el trabajo. 

Varias organizaciones sin fines de lucro con las que habló CalMatters dijeron que tuvieron que solicitar préstamos con intereses altos para cubrir los déficits mientras esperan los fondos del gobierno. People Concern, que brinda servicios a personas sin hogar en el condado de Los Ángeles, está pagando $63,000 al mes en intereses sobre sus líneas de crédito. La organización sin fines de lucro nunca recuperará ese dinero, incluso cuando lleguen sus cheques del gobierno. 

“Son 63,000 dólares al mes que deberíamos estar quemando, porque no podemos recibir compensación por ello”, dijo el director ejecutivo John Maceri. 

Los retrasos en la financiación también están obstaculizando el esfuerzo emblemático de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, por sacar a los angelinos de las calles. A través del programa denominado Inside Safe, la ciudad contrata a organizaciones sin fines de lucro para trasladar a la gente de los campamentos a hoteles.

PATH fue una de las organizaciones sin fines de lucro que aprovechó la oportunidad de participar cuando el programa se lanzó por primera vez en 2022. Pero últimamente, la directora ejecutiva Jennifer Hark Dietz se muestra más cautelosa. Hasta el mes pasado, la ciudad le debía a su organización cerca de $7 millones por su trabajo en Inside Safe. La ciudad, bajo la reciente presión de las organizaciones sin fines de lucro locales para acelerar sus reembolsos, pagó parte de esa cantidad la semana pasada. Pero todavía le debe a PATH $1,18 millones por el trabajo realizado en junio, dijo Dietz.  

Ahora, para evitar extender demasiado su organización, tiene que tomar decisiones difíciles. Comenzó a negarse cuando la ciudad le pide que se haga cargo de nuevas ubicaciones de Inside Safe antes de que se firme un contrato. 

“Para mí, personalmente, es definitivamente desgarrador”, dijo.

La alcaldesa Bass sabe que hay un problema y dice que su oficina está trabajando en una solución con el ayuntamiento, pero no ha proporcionado detalles sobre cómo será esa solución ni cuándo se pondrá en marcha. La situación llegó a un punto crítico en mayo, cuando la ciudad debía 26 millones de dólares en sus contratos de servicios para personas sin hogar. En septiembre, la alcaldesa dijo que se había pagado el dinero y que se habían procesado todas las facturas de Inside Safe para el primer trimestre del año fiscal.

“Debemos transformar todo el enfoque de pago de la ciudad, más allá de los pagos a los proveedores de servicios, para revisar y modernizar todo el sistema”, dijo Bass en una declaración enviada por correo electrónico.

El condado de Los Ángeles intentó hacer precisamente eso hace poco. Ahora, el condado ofrece a las organizaciones sin fines de lucro anticipos por adelantado para algunos de sus contratos, de modo que no tengan que realizar trabajos sin recibir primero el pago. 

“Es algo nuevo”, dijo Paul Rubenstein, subdirector de relaciones externas de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, sobre la reforma. “Pero parece que está funcionando”. 

El papel de California en el problema

A veces, el gobierno estatal es el culpable de estos retrasos. En abril, el gobernador Gavin Newsom otorgó su última ronda de subvenciones a través del Fondo de resolución de campamento, un programa que distribuye dinero estatal para ayudar a las ciudades y condados a despejar campamentos y trasladar a los ocupantes de los campamentos a interiores. Al condado de Marin, que ganó una subvención de $18 millones, se le dijo que esperara el contrato en julio, dijo Gary Naja-Riese, director de la División de Atención Integral a la Persona y Personas sin Hogar del condado. En cambio, el documento siguió retrasándose, y ahora han pasado cinco meses y nadie ha visto ni un centavo. El estado finalmente envió los contratos el mes pasado, pero no está claro cuándo llegará el dinero.

Esto ha creado un gran dolor de cabeza en el condado de Santa Bárbara. El condado obtuvo una subvención de casi 8 millones de dólares para desalojar 21 campamentos de vehículos y contrató a la organización sin fines de lucro New Beginnings para que se encargara de conectar a las personas que viven en automóviles y vehículos recreativos, ofrecerles servicios y trasladarlas a viviendas. New Beginnings se puso manos a la obra inmediatamente después de firmar su contrato con el condado en junio y, hasta ahora, ha trasladado al menos a 23 personas a refugios y a otras seis a viviendas permanentes. No podían darse el lujo de esperar: la subvención tiene un cronograma estricto, que exige que los beneficiarios gasten la mitad del dinero antes del 30 de junio de 2025 o se arriesguen a perderlo. 

Pero New Beginnings todavía no ha recibido el pago por ese trabajo. La organización sin fines de lucro ha tenido que pedir dinero prestado (hasta ahora 350,000 dólares, a una tasa de interés del 9,5%) para llegar a fin de mes, dijo la directora ejecutiva Kristine Schwarz. Le preocupa que pedir prestado demasiado sumerja a su organización en un agujero del que no pueda salir. Por eso está reduciendo los servicios que ofrece. Eso significa que está dejando a la gente en la calle porque no puede permitirse una habitación de hotel para ellos, dijo.

“No puedo seguir gastando dinero sin tener idea de cuándo nos lo reembolsarán”, dijo Schwarz. 

El retraso a nivel estatal se debe, al menos en parte, a que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California se hizo cargo de las subvenciones de otra agencia estatal este año.

“Los acuerdos estándar de la Ronda 3, Ventana 1 del ERF se vieron afectados en cierta medida por la transición y las consideraciones de rendición de cuentas adicionales, pero eso no debería ser un problema en el futuro”, dijo Megan Kirkeby, subdirectora de desarrollo de políticas de vivienda del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario, en un correo electrónico a CalMatters. Las ciudades y los condados recibirán un reembolso por el dinero que gastaron antes de que se firmaran los contratos, dijo.

Necesito mi dinero cuando es debido

Los retrasos en la financiación son un problema especialmente grave para las pequeñas organizaciones sin fines de lucro. La organización Reclaim-Possibility de Kalain Hadley proporciona 44 camas en Los Ángeles para hombres que acaban de salir de la cárcel. Hadley abrió justo antes de que se desatara la pandemia de COVID-19 y, como no tenía clientes y, por lo tanto, tampoco ingresos, tuvo que gastar sus ahorros y endeudarse para mantener la organización a flote. 

Ahora, sus pagos provienen del estado y del condado de Los Ángeles, a través de dos contratistas que actúan como intermediarios. Por lo general, se demoran al menos unos días, dijo Hadley. Eso puede no ser un gran problema para una organización sin fines de lucro más grande, pero para una organización como la suya que no tiene un colchón, es devastador. 

“Estoy corriendo de un lado a otro intentando sacar dinero para poder pagarles a mis padres durante el fin de semana. Y eso es lo que ocurre todos los meses”, dijo. “Necesito mi dinero cuando vence”.

Para mantenerse a flote, Hadley está aprovechando un nuevo salvavidas en el condado de Los Ángeles. La organización sin fines de lucro Future Communities Institute lanzó recientemente un programa llamado LA Working Capital Fund para otorgar préstamos puente sin intereses a organizaciones sin fines de lucro que brindan servicios a personas sin hogar y que esperan fondos del gobierno. Hasta ahora, Hadley ha solicitado cuatro préstamos que van desde $15,000 a $20,000, y los ha devuelto todos. 

Future Communities Institute espera recaudar dinero para ampliar el programa y ofrecer más préstamos, dijo Justin Szlasa, director de iniciativas para personas sin hogar. 

Sin ese dinero, la organización sin fines de lucro de Hadley podría haber cerrado ya, dijo. Pero aun así, los préstamos no son una solución al problema general: son solo una curita.

“Alguien tiene que averiguar por qué no nos pagan a tiempo”, dijo Hadley.

• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.