Cómo funcionan realmente los programas de reubicación de California y cómo ayudan a sacar a la gente de la calle

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London Breed, la alcaldesa saliente de San Francisco, causó revuelo recientemente con un importante cambio de política: antes de proporcionar una cama en un refugio o cualquier otro servicio, los trabajadores de la ciudad deben ofrecer primero a cada persona sin hogar que encuentren un boleto de autobús o tren a otro lugar.

Pero mientras que San Francisco ha recibido una enorme atención por poner su programa de transporte en autobús a la vanguardia de su estrategia para las personas sin hogar, otras ciudades y organizaciones sin fines de lucro de California siguen enviando silenciosamente a pequeñas cantidades de personas sin hogar a todo el país. Al menos un nuevo programa está programado para lanzarse a principios del próximo año. 

Para una persona sin hogar que quiere mudarse con su familia en otra ciudad o estado, o que se quedó atrapada en algún lugar después de que un trabajo o una perspectiva de vivienda fracasaran y necesita ayuda para volver a casa, este tipo de programas pueden ser un punto de inflexión. Pero a algunos activistas les preocupa que puedan utilizarse de forma coercitiva para sacar de la vista a las personas sin hogar en lugar de ayudarlas. Y una vez que alguien es trasladado en autobús, es difícil saber qué le sucede: si logra reunirse con su familia o se queda sin hogar en las aceras de otra ciudad. 

“En general, la posibilidad de viajar de regreso a un lugar donde uno tiene un hogar es realmente importante y puede ser un servicio que salve vidas, de hecho, y puede ayudar a reunir a las familias”, dijo Niki Jones, directora ejecutiva de la Coalición Regional de Sacramento para Acabar con el Sinhogarismo. “Cuando se hace de buena fe, puede ser una intervención importante y poderosa”.

Muchos programas hacen algunos deberes antes de enviar a sus clientes en autobús, pero el esfuerzo que dedican varía. Una organización sin fines de lucro que ayuda a jóvenes sin hogar en Los Ángeles hace que un terapeuta llame a la familia del cliente en la ciudad de destino para asegurarse de que el cliente se va a un entorno seguro y acogedor. Uno de los programas de reubicación de San Francisco requiere que el cliente solo tenga una conexión vaga con su ciudad de destino.

Estos programas están atrayendo la atención en un momento en que los líderes de la ciudad enfrentan presiones de todos los lados, incluido el gobernador Gavin Newsom, para deshacerse de los campamentos de personas sin hogar, pero carecen de los recursos para brindarles a todos un hogar o una cama en un refugio. Comprarle a alguien un boleto de ida para salir de la ciudad es una alternativa mucho más barata. Pero la cantidad de personas que pueden beneficiarse de estos programas tiende a ser pequeña. Los datos de toda California muestran constantemente que la mayoría de las personas sin hogar son del condado en el que se encuentran. Y la falta de vivienda, la adicción y otros traumas han dañado las relaciones de muchas personas, dejándolas sin nadie que las ayude en otra ciudad. 

San Francisco ofrece billetes de autobús antes del refugio

Poco después de iniciar una agresiva campaña contra los campamentos de tiendas de campaña en San Francisco, la alcaldesa Breed ordenó a todas las agencias de la ciudad que “ofrecieran e incentivaran” el programa de transporte en autobús de la ciudad antes que otros servicios. Aquellos que rechacen cualquier ayuda pueden correr el riesgo de ser arrestados por acampar ilegalmente en un lugar público.

Ofrecer boletos de autobús gratis a personas sin hogar no es nada nuevo en San Francisco, que lleva ofreciendo algún tipo de programa desde hace unas dos décadas, dijo Emily Cohen, subdirectora de comunicaciones y asuntos legislativos del Departamento de Viviendas de Apoyo y Personas sin Hogar de la ciudad. Pero el uso disminuyó durante la pandemia de COVID-19, cuando se restringieron los viajes, y no se recuperó, dijo. La directiva del alcalde tenía como objetivo solucionar eso, dijo.

El mayor énfasis en el transporte en autobús también se produce en un momento en que la demografía de la población sin hogar de San Francisco está cambiando. Este año, el 41% de las personas encuestadas en el recuento de puntos en el tiempo de San Francisco informaron que vivían en otra ciudad o estado cuando perdieron su vivienda. Eso representa un aumento respecto del 29% de hace dos años. 

“Definitivamente, hay un número cada vez mayor de personas sin hogar en San Francisco que no son originarias de esa ciudad”, afirmó Cohen. 

San Francisco ofrece tres programas para ayudar a las personas sin hogar a mudarse fuera de la ciudad. Journey Home, lanzado en septiembre de 2023, tiene la barrera de entrada más baja. Mientras que otros programas requieren que los clientes trabajen con un administrador de casos en un plan detallado para encontrar y conservar una vivienda cuando lleguen a su nueva ciudad, Journey Home solo requiere que alguien esté lo suficientemente sano como para viajar y demuestre que tiene alguna conexión con su ciudad de destino. Esa prueba podría ser una llamada telefónica a un amigo o familiar en la ciudad, un recibo que demuestre que el cliente alguna vez recibió cupones de alimentos allí o un documento de identidad con una dirección en esa ciudad. Los clientes no necesitan demostrar que tienen vivienda en la ciudad de destino, y todo el proceso, desde la admisión hasta sentarse en un autobús, puede llevar uno o dos días.

Desde julio de 2022, San Francisco ha reubicado a un total de 1,039 clientes sin hogar a través de Journey Home y otros programas, según datos de la ciudad.

El número de clientes reubicados a través de Journey Home aumentó en agosto de este año (el mes en que Breed emitió su orden): 25 personas fueron reubicadas, en comparación con nueve el mes anterior. La ciudad reubicó a otras 32 personas a través de otros programas. Ese mismo mes, la ciudad colocó a 120 personas de campamentos en refugios y otras 429 personas en la calle rechazaron la ayuda, según la ciudad.

“En general, la posibilidad de viajar de regreso a un lugar donde uno tiene un hogar es realmente importante y, de hecho, puede ser un servicio que salve vidas y puede ayudar a reunir a las familias”.

Niki Jones, directora ejecutiva de la Coalición Regional de Sacramento para Acabar con el Sinhogarismo

Aunque Lukas Illa, un activista de derechos humanos de la Coalición sobre Personas sin Hogar con sede en San Francisco, apoya los programas que ayudan a las personas sin hogar que quieren mudarse, se muestra escéptico respecto de Journey Home. La decisión de irse de San Francisco debería ser una decisión libre de la persona sin hogar, afirmó. Y dice que ese no es el caso cuando la policía, que tiene el poder de citar y arrestar a las personas, ofrece boletos de autobús como primer recurso.

“Journey Home debe ser muy deliberado y realmente centrar la capacidad y la autonomía de la persona a la que se ofrece, y no usarse como un garrote para amenazar con arresto o pena de cárcel”, dijo Illa.

Cohen dijo que nadie está siendo obligado a abandonar San Francisco.

“La intención es facilitar las conexiones con los seres queridos y las comunidades de origen, si esa es una opción segura y saludable para usted”, dijo. “Pero nadie está obligado a elegir esa opción”.

Otras ciudades que utilizan programas de transporte en autobús para personas sin hogar

San José ha presupuestado 200,000 dólares para poner en marcha un programa de reubicación llamado Homeward Bound, que se espera que comience en febrero. Ese dinero puede destinarse al boleto de autobús o de avión del cliente, o a ayudar con las facturas de los servicios públicos u otros gastos del amigo o familiar que lo acoge. La ciudad se asegurará de que los clientes tengan amigos o familiares que los ayuden en su ciudad de destino, pero el personal todavía está ultimando los detalles, dijo Tasha Dean, portavoz del alcalde Matt Mahan. 

“Reconectar a las personas que viven en la calle con sus familiares o seres queridos que quieran cuidarlas es cuestión de sentido común”, afirmó Mahan en un comunicado. “Es el programa menos costoso y de mayor impacto que podríamos poner en marcha”. 

El condado de Sacramento también ofrece esos servicios, pero no se utilizan ampliamente, dijo la portavoz del condado, Janna Haynes. Durante el año fiscal 2022-23, 17 personas utilizaron el Programa de Regreso a la Residencia del condado para abandonar el condado. Ese programa se disolvió desde entonces y ahora los trabajadores sociales de varios programas del condado ofrecen el servicio caso por caso. 

La ciudad de Los Ángeles no cuenta con un programa de transporte en autobús, pero varias organizaciones sin fines de lucro dentro de la ciudad ofrecen el servicio. PATH ayudó a 313 clientes a reunirse con sus familias durante el último año fiscal, y un poco más de la mitad de esos clientes abandonaron el condado de Los Ángeles. 

A Safe Place for Youth también ayuda a los jóvenes a reunirse con amigos y familiares fuera de Los Ángeles.

Las ciudades y las organizaciones sin fines de lucro de otros estados también tienen programas de transporte en autobús y, a veces, envían a personas a California. Haven for Hope, que opera un gran refugio y centro de servicios para personas sin hogar en San Antonio, Texas, dio a unas 60 personas boletos de autobús de ida para salir de la ciudad el año pasado, dijo Alberto Rodríguez, vicepresidente de operaciones. Antes de enviar a un cliente de regreso, Haven for Hope llama a la familia o al amigo con el que se va a vivir y confirma que el cliente puede quedarse allí, dijo Rodríguez. 

“Nunca vamos a enviar a alguien de regreso a la indigencia en otra ciudad u otro estado, de la misma manera que no queremos que otras ciudades u otros estados envíen a sus clientes sin hogar a San Antonio sin conectarse con nosotros”, dijo.

¿A dónde van a parar las personas que viajan en autobús?

De las 151 personas que se trasladaron desde San Francisco desde agosto, al menos 29 se trasladaron a otras ciudades de California. Al menos otras 12 se trasladaron a Texas, seis a Florida y siete a Georgia. Debido a un error en el procesamiento de datos, la ciudad no pudo proporcionar información sobre el destino de 34 personas.

Es más difícil predecir qué les sucede a esas personas una vez que llegan a su destino. 

Recientemente, San Francisco comenzó a exigir que el personal se comunique con los clientes 90 días después de que se van, pero a menudo no logran comunicarse con ellos en su nueva ciudad, dijo Cohen. La ciudad no proporcionó datos sobre los resultados de esas llamadas de 90 días, que comenzaron en julio, a tiempo para su publicación. 

Aproximadamente el 15% de las personas que abandonaron San Francisco a través del programa de reubicación del Departamento de Personas sin Hogar y Vivienda de Apoyo entre julio de 2022 y julio de 2023 terminaron regresando a San Francisco, utilizando los servicios para personas sin hogar de la ciudad, dentro de un año. 

Cohen calificó eso como una “tasa de éxito” del 85%, a pesar del hecho de que incluso si alguien no regresara a San Francisco, podría haber terminado sin hogar en su nueva ciudad. 

“Es fantástico”, afirmó Cohen, “en términos de la cantidad de inversión necesaria para lograr el resultado que podemos lograr”.

• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.