Pese a que California recuperó la educación bilingüe estas son tres razones por las que tan pocas escuelas la ofrecen

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California exigió por primera vez que la educación pública se impartiera exclusivamente en inglés en 1872, una política que se mantuvo vigente hasta que Ronald Reagan, como gobernador, firmó una ley para eliminarla en 1967. Aproximadamente una década después, el estado comenzó a exigir educación bilingüe para los niños que no entendían inglés, retomando un argumento de la era de los derechos civiles de que los hijos de inmigrantes merecían una educación en su lengua materna para poder obtener todos los beneficios de la educación pública. Otros estados con una gran población de inmigrantes aprobaron los mismos requisitos, incluidos Texas, Illinois y Nueva York. Pero California rompió radicalmente con sus pares en 1998, cuando los votantes aprobaron otra ley que sólo permitía el uso del inglés. Durante casi dos décadas, la educación bilingüe se hizo cada vez más popular entre los hablantes nativos de inglés y se celebró como una buena práctica para educar a los hijos de inmigrantes, pero el estado con mayor diversidad lingüística del país siguió prohibiéndola. 

Investigamos las consecuencias de esa prohibición, y la lenta recuperación del estado desde que los votantes la derogaron en 2016, realizando casi tres docenas de entrevistas con investigadores, formuladores de políticas, funcionarios de educación estatales, defensores, educadores bilingües, líderes escolares, maestros, padres y estudiantes en California, así como líderes educativos en Texas, Illinois y Colorado, donde la educación bilingüe ha sido una prioridad en la política educativa estatal durante décadas, y en Massachusetts, que se está recuperando de una prohibición propia de 15 años. 

Tres conclusiones clave: 

1. El Departamento de Educación no cuenta con fondos ni personal suficiente, por lo que su apoyo a la educación bilingüe no se ha traducido en una matriculación generalizada en estos programas. El año pasado, en California, el 10% de los estudiantes que aún estaban aprendiendo inglés recibieron una educación bilingüe. En Texas, el 40% lo hizo, y las escuelas recibieron dinero estatal adicional por cada niño inscrito en un programa de educación bilingüe a largo plazo llamado inmersión en dos idiomas.
2. Una caída que ha durado décadas en los programas de preparación de maestros bilingües ha llevado a una diezmada cantera de docentes, lo que significa que no hay suficientes personas para dirigir las clases bilingües en las escuelas primarias y preparatorias ni profesores para capacitarlos. Incluso los distritos que quieren iniciar nuevos programas bilingües no han podido hacerlo porque no pueden encontrar el personal necesario.
3. A diferencia de lo ocurrido en la década de 1970, la Legislatura de California no ha tomado medidas para exigir la educación bilingüe ni para financiar una recuperación sistémica de los años en que solo se hablaba inglés. Desde que Massachusetts puso fin a una ley que permitía hablar solo inglés, el estado ha otorgado 11.8 millones de dólares para ayudar a las escuelas a iniciar o ampliar programas de dos idiomas. California, donde hay 10 veces más niños que no hablan inglés, ha otorgado a los distritos solo 10 millones de dólares para esa labor. 

El contexto: ¿Por qué la gente aboga por la educación bilingüe?

La educación bilingüe permite a los niños utilizar su lengua materna mientras aprenden inglés. Los niños que ya saben leer y escribir en un idioma solo tienen que transferir esas habilidades a un segundo idioma en lugar de aprender los procesos desde cero. Tomar clases en su lengua materna mientras aprenden inglés también les permite abordar temas más complejos en su primera lengua en lugar de tener que posponerlo hasta que dominen el inglés.

Los programas de lenguaje dual preparan a todos los estudiantes para la “ventaja bilingüe.” La educación bilingüe tradicional crea un camino hacia las clases de solo inglés lo más rápido posible. El objetivo es tener éxito en las clases de inglés. En cambio, los programas de doble idioma, cada vez más populares, hacen que los niños dividan la jornada escolar entre dos idiomas durante toda su escolaridad, lo que los prepara para cosechar los beneficios del bilingüismo en sus vidas y en su trabajo a largo plazo.

Los programas de lenguaje dual mejoran los resultados de los estudiantes. Los distritos con sólidos programas de lenguaje dual reportan resultados significativamente más altos estandarizado test puntuaciones para los estudiantes de esos programas en comparación con los estudiantes de los programas de educación general. Los saltos en el rendimiento de los estudiantes se hacen evidentes en la escuela secundaria. Los investigadores han descubierto que estos programas conducen a puntuaciones más altas en los exámenes de ingreso a la universidad, tasas de graduación de la escuela preparatoria y tasas de ingreso a la universidad. Para los niños que ingresan a los programas sin hablar inglés, conducen a un dominio del Inglés más rapido.  

Los programas de doble idioma crean escuelas más integradas. Debido a que los programas de lenguaje dual se han vuelto tan populares entre las familias de habla inglesa, representan una forma de integrar las aulas con los inmigrantes recientes y aquellos cuyas familias llegaron a este país hace generaciones. 

Lo que ha hecho el Departamento de Educación y a qué se enfrenta

El estado ha tomado medidas para defender la educación bilingüe. En 2017, el Departamento de Educación publicó una Hoja de ruta para estudiantes de inglés, instando a las escuelas a ayudar a los estudiantes que no hablan inglés a mantener sus lenguas maternas mientras dominan el inglés. En 2019, la California global 2030 La iniciativa mencionó objetivos concretos sobre qué tan pronto las escuelas del estado deberían fomentar el bilingüismo generalizado: para 2030, la mitad de los estudiantes de California deberían estar en camino de volverse bilingües y 1,600 escuelas deberían implementar programas de idioma dual (más del doble del número que lo hizo en 2018).

Pero las aspiraciones del estado de brindar una educación bilingüe se enfrentan a una grave escasez de docentes. Durante el año escolar 2022-23, la comisión estatal de acreditación de maestros solo autorizó a 1,011 nuevos maestros bilingües en todos los idiomas, sólo siete fueron a profesores que hablan vietnamita, el segundo idioma más común. En las escuelas de California ese año se otorgaron menos credenciales a los maestros hispanohablantes que en los tres años anteriores.

Patricia Gándara, investigadora de educación bilingüe de larga trayectoria y codirectora del Proyecto de Derechos Civiles de la UCLA, calificó la diezmada reserva de docentes como “una de esas historias de ‘te lo dije’. … Podía ver cuál iba a ser el problema: que cuando la gente volviera a la normalidad y se diera cuenta del error que había cometido, la gran consecuencia sería que no teníamos a los docentes”.

Los defensores de la educación bilingüe dicen que la Legislatura necesita hacer más. La Legislatura ha destinado 20 millones de dólares para ayudar a los distritos a capacitar a los maestros bilingües y prepararlos para dirigir aulas bilingües y otros 10 millones de dólares para ayudar a los distritos a iniciar o ampliar programas de lenguaje dual. Los defensores dicen que no es suficiente. 

¿Qué sigue?

Es posible que se avecine una rendición de cuentas a nivel estatal. El gobernador Gavin Newsom firmó este año un proyecto de ley que requiere que el Departamento de Educación elabore un plan estatal para ayudar a los distritos a adoptar las pautas de la Hoja de Ruta para Estudiantes de Inglés e informar sobre el progreso de los distritos. 

Partidarios de la educación bilingüe encuentran inspiración en Texas, que nunca dejó de exigir estos programas y más recientemente creó incentivos financieros para que los distritos inicien y amplíen los programas de lenguaje dual como un modelo aún mejor. Alesha Moreno-Ramírez, directora de la División de Apoyo Multilingüe del Departamento de Educación, dijo que la Legislatura tendría que tomar la decisión de exigir la educación bilingüe en California o crear incentivos financieros para ello. 

“Dicho esto, apoyaríamos con entusiasmo el movimiento para exigir la educación bilingüe”, añadió.

• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.