Otra víctima de un invierno extremadamente seco: Los Ángeles no reducirá su consumo de agua de Mono Lake

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Los Ángeles tomará la mayor parte o la totalidad de su asignación de agua de Mono Lake hasta marzo, decepcionando a los ambientalistas locales y a los expertos en conservación después de generar esperanzas de que quedaría más agua en el icónico lago alpino.

El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles había indicado la primavera pasada que, en una medida poco común, podría reducir sustancialmente la cantidad extraída de Mono Lake. El lago Eastern Sierra ha provisto de agua a Los Ángeles desde 1941, cuando el DWP comenzó a desviar sus afluentes hacia los grifos de la ciudad. 

Conocido por sus singulares torres de roca toba, sus aves migratorias y su impresionante telón de fondo de Sierra Nevada, el lago salado ha sido el foco de batallas ambientales durante más de 80 años entre la ciudad, los conservacionistas y la tribu local Kutzadika’a.

Los niveles superficiales de Mono Lake han caído a lo largo de las décadas debido al acueducto de la ciudad, alcanzando mínimos históricos en la década de 1980 y aumentando la salinidad del lago, lo que pone en peligro a los pequeños camarones que son la principal fuente de alimento para las aves.

En julio, el lago, que se elevó debido al deshielo excesivo, alcanzó su nivel más alto en 17 años, pero ahora está bajando. Un objetivo estatal establecido en 1994 apunta a restaurar la superficie a una altura de 6,392 pies, un objetivo que actualmente está a 9 pies de distancia.  

En mayo pasado, el DWP se acercó con una aparente rama de olivo: en su plan operativo anual para la cuenca Mono, el departamento indicó que podría tomar solo 4,500 acres-pies de los afluentes del lago hasta marzo de 2025. Eso es menos de un tercio del máximo de 16,000 acres-pies que la ciudad tiene derecho legal a tomar en un año hidrológico, suficiente para atender a 200,000 angelinos, o el 5% de la población de la ciudad. 

“La exportación planificada es de 4,500 AF”, señala el informe, y agrega que después de una revisión de las condiciones y el almacenamiento, el DWP decidirá en noviembre si utilizará su asignación completa hasta la primavera.

Los ambientalistas, que enviaron una carta en marzo pasado a la alcaldesa Karen Bass solicitando tal medida, celebraron y dijeron que marcaba la posibilidad de un nuevo camino hacia adelante y hacia arriba para el Mono Lake. 

Pero seis meses después, a fines de noviembre, las desviaciones de la ciudad ya habían superado la marca de 4,500 acres-pie. Al 29 de enero, el DWP había extraído más de 8,545 acres-pie de los arroyos Lee Vining y Rush, según un seguimiento en vivo publicado por el Comité de Mono Lake, el principal organismo de control del lago.

A ese ritmo, la ciudad alcanzará la mayor parte de su asignación total a fines de marzo, cuando comience un nuevo año hidrológico.

“Reducir los desvíos en primer lugar fue una acción voluntaria… para demostrar que todos estamos trabajando juntos… Eso es lo que resulta tan decepcionante, que el DWP haya dicho: ‘Sí, no vamos a hacer eso’”.

Geoff McQuilkin, Comité de Mono Lake

Adam Pérez, gerente del Acueducto de Los Ángeles del DWP, dijo que el otoño sin lluvia, que ha continuado en un período seco invernal alarmante, influyó mucho en la decisión sobre cuánta agua llevar.

Reducir voluntariamente el agua del Mono Lake va en contra de la directiva operativa del departamento de agua. “Siempre tratamos de maximizar los suministros del acueducto a la ciudad”, dijo Pérez. Eso se debe en parte a que el agua de la Sierra Oriental es uno de los suministros más baratos de la ciudad.

Pérez dijo que el DWP tuvo que “revisar las condiciones hidrológicas actuales, el almacenamiento disponible dentro del sistema de acueducto, así como las condiciones ambientales” en el Mono Lake y sus afluentes.

DWP ha tomado menos de su asignación anual completa de Mono Lake solo dos veces, por razones operativas, dijo Geoff McQuilkin, director ejecutivo del Comité de Mono Lake.

La decisión es una decepción desalentadora para McQuilkin, quien ha presionado por la restauración de Mono  Lake durante más de 30 años.

“No era ilegal”, dijo McQuilkin. “Reducir los desvíos en primer lugar fue una acción voluntaria, pero ese era el objetivo: demostrar que todos estamos trabajando juntos… adoptando un enfoque colaborativo, y eso es lo que resulta tan decepcionante que el DWP dijera: ‘Sí, no vamos a hacer eso’”.

El suministro de agua en Los Ángeles se ha convertido en un punto crítico político en las últimas semanas, ya que el presidente Donald Trump ha dicho repetidamente que las normas ambientales que limitan las exportaciones de agua del delta del Sacramento-San Joaquín redujeron la cantidad disponible para los bomberos.  

Esa afirmación es falsa. 

“Más agua del Mono Lake no habría detenido ese incendio, y el Delta no habría detenido los incendios”, dijo Bruce Reznik, director ejecutivo de LA Waterkeeper. 

Durante meses, el sistema de suministro de agua del sur de California ha estado casi lleno, con grandes depósitos que estaban al límite de su capacidad o cerca de alcanzarla. La falta de agua en algunos hidrantes durante el incendio de Palisades en Los Ángeles fue, en cambio, un problema de suministro local: las tuberías del DWP no lograron satisfacer el aumento repentino de la demanda y perdieron presión.

Los funcionarios del agua han reprendido a Trump por desinformación sobre cómo funciona el sistema de suministro de agua de California. “Los intentos de conectar la gestión del agua en el norte de California con la lucha contra los incendios forestales locales en Los Ángeles no tienen ninguna base fáctica”, dijo la subdirectora de comunicaciones del gobernador Gavin Newsom, Tara Gallegos, en un comunicado.

Pérez dijo que la mayor parte del agua de la ciudad durante las tormentas de fuego del mes pasado provino del valle de Owens y el Mono Lake, “resaltando la importancia de esta fuente de agua fundamental que resultó fundamental para la resiliencia del suministro de agua de Los Ángeles”.

Los Ángeles obtiene sólo entre el 1% y el 3% de su agua de Mono Lake

A unas 30 millas al este del valle de Yosemite, grandes cantidades de nieve derretida de Sierra Nevada drenan hacia Mono Lake, que tiene más de un millón de años. El lago, que es dos veces más salado que el océano porque no tiene salida, es el hogar de artemias que no viven en ningún otro lugar de la Tierra y millones de aves, incluidas gaviotas, somormujos, águilas y águilas pescadoras, así como otros animales salvajes. Sus formaciones rocosas de piedra caliza y sus aguas de un azul brillante son las favoritas de los fotógrafos, incluido el fallecido Ansel Adams.

En un infame “apropiación de agua”, Los Ángeles construyó su acueducto de 233 millas hasta el río Owens en 1913, drenando el arroyo de truchas que proveía de agua a la región agrícola, y luego lo extendió hacia el norte hasta los afluentes del Mono Lake 28 años después. 

“Desde la perspectiva de Los Ángeles y de lo que necesitamos día a día para prosperar, esa cantidad de agua es muy pequeña, mientras que para la recuperación del Mono Lake es increíblemente importante”.

Mark Gold, Consejo de Defensa de los Recursos Naturales

Los 4 millones de habitantes de Los Ángeles consumen alrededor de medio millón de acres-pies de agua al año. El agua de la Sierra Oriental, proveniente principalmente del río Owens, constituye una parte variable de este total, desde unos 60,000 acres-pies en años de sequía hasta más de 300,000 acres-pies en años más húmedos. El resto del agua de la ciudad proviene del río Colorado, el delta y aguas pluviales captadas localmente, agua reciclada y aguas subterráneas.

El agua de Mono Lake representa solo entre el 1% y el 3% del suministro de la ciudad, dependiendo de si es un año húmedo o seco, según datos del DWP. 

Es por eso que algunos expertos en políticas hídricas y ambientalistas creen que la ciudad podría minimizar o perder por completo el agua de Mono Lake con un impacto económico insignificante.

“Estamos hablando de 4,500 acres-pies frente a 16,000 acres-pies”, dijo Mark Gold, director de soluciones para la escasez de agua del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. “Desde la perspectiva de Los Ángeles y de lo que necesitamos día a día para prosperar, esa cantidad de agua es muy pequeña, mientras que para la recuperación de Mono Lake es increíblemente importante”.

Jeffrey Mount, geomorfólogo y experto en suministro de agua del Instituto de Políticas Públicas de California, cree que Los Ángeles podría cortar sin demasiado dolor su vínculo con la cuenca del Mono. 

“La parte del agua que sale de ese sistema que le corresponde a Los Ángeles ha disminuido de manera constante hasta el punto de que ahora es una cantidad muy pequeña”, dijo. “Tal vez debamos reconsiderar si vale la pena que Los Ángeles siga utilizando esa agua”.

“Si bien el agua de Mono Lake es importante para el medio ambiente, también es muy importante para la ciudad de Los Ángeles”.

Adam Pérez, Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles

Pero Pérez dijo que el agua del lago, si bien representa una pequeña porción del suministro total de la ciudad, es priorizada en parte porque renunciar a esto significaría comprar agua adicional de fuentes más caras, lo que podría aumentar las tarifas de los clientes. 

El agua de la Sierra Oriental suministrada a través del Acueducto de Los Ángeles le cuesta a la ciudad alrededor de 950 dólares por acre-pie, mientras que el agua importada del mayorista, el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, cuesta alrededor de 1,240 dólares por acre-pie. 

“Si bien el agua de Mono Lake es importante para el medio ambiente, también es muy importante para la ciudad de Los Ángeles”, dijo Pérez.

Un requisito estatal para restaurar el lago

A principios de los años 1980, 40 años después de que Los Ángeles comenzara a extraer su agua, el nivel de Mono Lake había descendido 45 pies. Se había agotado la mitad del agua y su salinidad se había duplicado.

Cuando el lago estaba a punto de desaparecer, los ambientalistas intervinieron en 1979 y presentaron un pleito que cuestionaba los derechos de agua de la ciudad. Esto condujo a una decisión histórica de la junta estatal del agua en 1994 que estableció límites a la cantidad de agua que Los Ángeles podía extraer de la cuenca del Mono. 

La ciudad puede extraer hasta 16,000 acres-pies al año, pero solo si la superficie del lago se encuentra entre 6,380 y 6,391 pies sobre el nivel del mar el 1 de abril. Si los niveles caen a entre 6,380 y 6,377 pies, la ciudad puede extraer 4,500 acres-pies en los próximos 12 meses. Por debajo de ese nivel, las desviaciones están prohibidas. 

Los interesados ​​esperaban que las normas alcanzaran la elevación objetivo de 6,392 pies para 2014. Pero el lago nunca ha subido más de unos pocos dedos por encima de los 6,385 pies. El problema parece ser el sistema de niveles de las normas: cada vez que el lago se recupera unos pocos pies, se activa el salto a desviaciones completas, por lo que el lago se encoge nuevamente. 

Esto ha ocurrido varias veces y es posible que la próxima caída del nivel del agua en Mono Lake comience ahora. La superficie del lago ha estado bajando desde agosto.  

“Si DWP toma el volumen máximo permitido, no llegamos al nivel de recuperación”, dijo McQuilkin.

Erik Ekdahl, subdirector de la División de Derechos de Agua de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, dijo que la agencia debe considerar todas las opciones y usos beneficiosos del agua del lago. La junta planea celebrar una audiencia pública en algún momento de este año; no se han fijado fechas.

“¿Cuál es una cantidad razonable de desvío considerando las necesidades de agua de Los Ángeles, considerando las necesidades de fideicomiso público en Mono Lake y la decisión que se tomó en 1994?”, preguntó Ekdahl. “¿Esos volúmenes de desvío provisionales todavía tienen sentido, considerando dónde estamos y el progreso que hemos logrado y todo lo que hemos aprendido en los últimos 30 años?” 

El cambio climático —especialmente sequías más extremas e inviernos más cálidos con menos nieve— probablemente ha alterado la trayectoria prevista para la recuperación del Mono Lake. 

“Cuando la junta estatal de agua ordenó este objetivo, no sabíamos cuáles serían los impactos del cambio climático”, dijo Gold de NRDC. “No se trata de echarle la culpa al DWP… el enfoque actual no ha alcanzado el nivel requerido del lago, y el cambio climático tiene mucho que ver con ello”. 

Los Ángeles utiliza menos agua y depende más de los suministros locales

Los Ángeles, al igual que otras comunidades del sur de California, está aumentando el uso de fuentes de agua alternativas. El DWP planea duplicar su captación de aguas pluviales, hasta un promedio anual de 150,000 acres-pies, en los próximos 15 años. También está aumentando el reciclaje de agua con la llamada tecnología de tratamiento “del inodoro al grifo”, ​​técnicamente conocida como reutilización potable directa, recientemente permitida por las normas estatales.

El objetivo es que el 70% del consumo de agua local en la ciudad llegue a alcanzar el año 2035.

La ciudad también ha reducido drásticamente su consumo de agua a lo largo del tiempo, a pesar de una población en crecimiento. Entre 2004 y 2020, la ciudad redujo su demanda de agua en un 29%. Las ciudades de California están obligadas a reducir el uso según una nueva norma de conservación estatal adoptada el año pasado.

Para McQuilkin, estos logros, sumados a la diversa cartera de agua de la ciudad, son una razón más para que Los Ángeles renuncie, al menos por ahora, al agua de Mono Lake. 

La ciudad tiene “muchas fuentes de agua y una capacidad de almacenamiento a largo plazo para hacer frente a varios años secos”, dijo McQuilkin. “Mono Lake tiene una”.  

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.