El costo de las universidades privadas sigue siendo alto pero muchos estudiantes de bajos ingresos aún las eligen

Read this story in English

Clases con menos estudiantes, montículos cubiertos de hierba, un campus idílico: para los estudiantes universitarios de bajos ingresos que buscan esa experiencia histórica en las universidades privadas sin fines de lucro de California, el gasto es alto: a veces 30,000 dólares o más solo en el primer año, después de considerar todas las subvenciones y becas.

Si bien la mayoría de los estudiantes universitarios de California asisten a una universidad pública, aproximadamente 160,000 estudiantes universitarios cursan estudios en universidades privadas sin fines de lucro como Chapman University, Loyola Marymount University, Stanford y la Universidad del Sur de California.

Y los estudiantes de primer año de bajos ingresos pagaron en promedio alrededor de $21,000 para asistir a campus privados por solo un año en 2021-22, según un análisis de CalMatters de los datos de costos universitarios federales utilizando el año más reciente de información disponible. Solía ​​ser incluso más alto, ajustado a la inflación en dólares de 2023-24: el precio que pagan los estudiantes ha disminuido en unos pocos miles de dólares desde que comenzó el registro de datos en 2008-09, muestra el análisis de CalMatters. Para su análisis, CalMatters definió los ingresos bajos como un ingreso familiar por debajo de los $48,000.  

Hay excepciones: Stanford, por ejemplo, termina siendo prácticamente gratis para los estudiantes de primer año de bajos ingresos ( aquellos con ingresos familiares inferiores a $100,000). La Universidad del Sur de California también es relativamente asequible, ya que requiere que los estudiantes de bajos ingresos paguen un promedio de aproximadamente $15,000 después de tener en cuenta toda la ayuda financiera. 

Pero otros campus publican precios netos mucho más elevados, un término que se refiere al costo total de la asistencia (como matrícula, alojamiento, transporte y comida), menos todas las subvenciones y becas estatales, federales, institucionales y externas que reciben los estudiantes. Por ejemplo, el precio neto de la Universidad Pepperdine para estudiantes de bajos ingresos fue de más de $36,000 para el año escolar 2022-23.

“Todos los años hablamos con estudiantes y familias que realmente desean elegir Pepperdine, pero descubren que no es económicamente viable para su familia”, escribió Kristin Paredes Collins, quien dirige la inscripción y la ayuda financiera en Pepperdine. “Aunque realmente creemos que Pepperdine es una inversión que vale la pena, reconocemos que podría no ser económicamente viable para todos los estudiantes admitidos”.

Agregó: “Les recordamos que probablemente tendrán éxito en cualquier escuela que elijan”. Pepperdine gastó $106 millones en ayuda financiera en 2023-24.

Las calculadoras de precio neto que las universidades publican en sus sitios web pueden ofrecer estimaciones más precisas de lo que pagarán los estudiantes que pueden mostrar costos más bajos, incluida ayuda escolar adicional para puntajes altos en exámenes y calificaciones en la escuela secundaria, pero los precios siguen siendo relativamente altos.

Los periodistas de CalMatters entrevistaron a 16 estudiantes con becas Pell, la beca de ayuda financiera federal para estudiantes de ingresos bajos y medios, en ocho universidades privadas sin fines de lucro de California para conocer sus dificultades y razones para asistir a estas instituciones más caras.

Estos estudiantes trabajaban de 15 a 20 horas semanales o más, se perdían los eventos culturales del campus y buscaban regularmente ayuda financiera adicional mediante peticiones a sus universidades y solicitudes de apoyo externo. Para la mayoría de los estudiantes entrevistados, el esfuerzo valió la pena. Los estudiantes estaban motivados por el prestigio de sus instituciones, el menor número de alumnos por clase y la programación académica específica que otras universidades no ofrecen. La mayoría de los estudiantes con los que habló CalMatters evitaron solicitar préstamos y muchos vivían en casa para evitar los costosos gastos de alojamiento y comida.

Los estudiantes de bajos ingresos parecen saber qué es más asequible, a juzgar por el lugar donde se inscriben. Solo alrededor del 27% de los estudiantes de universidades privadas sin fines de lucro del estado recibieron la beca federal Pell en 2022-23, según muestran los cálculos de CalMatters a partir de datos federales. En la Universidad de California, un tercio recibió la beca ese año; casi la mitad la recibió en la Universidad Estatal de California. Ambos sistemas públicos, en promedio, cuestan menos.

Según un análisis de CalMatters de los datos del año académico 2021-22, el precio neto para los estudiantes de bajos ingresos en Cal State era de alrededor de $6,000 al año y de menos de $10,000 en la UC, en promedio. Una de las razones por las que siguen siendo más asequibles que las universidades privadas es porque reciben alrededor de $10 mil millones anuales en apoyo de los contribuyentes estatales para financiar sus misiones educativas. Las universidades privadas, más allá de la ayuda financiera estatal para sus estudiantes, no reciben tales subsidios estatales.

“No puedo imaginar cómo una familia de bajos ingresos puede desembolsar más de 80,000 dólares para que un estudiante obtenga una licenciatura” en una universidad privada sin fines de lucro, dijo Michael Itzkowitz, un investigador sobre el valor de la universidad. Esas universidades privadas, agregó, “siguen siendo mucho menos asequibles para todos los estudiantes en comparación con muchas de las instituciones públicas ubicadas dentro del estado”.

Los datos federales tienen limitaciones: solo contienen estimaciones para estudiantes de primer año a tiempo completo que solicitaron préstamos federales o recibieron subvenciones federales. Eso excluye a muchas familias adineradas. El gobierno federal publica datos de precios netos de 2022-23 para escuelas individuales, pero sus datos para todos los campus por ahora se detienen en 2021-22; el análisis de toda la escuela de CalMatters se basó en los datos de 2021-22.

¿Por qué los estudiantes eligen universidades privadas?

Monserrat Herrera, estudiante de segundo año, paga 2,000 dólares por semestre para asistir a la Universidad Dominicana en el Área de la Bahía, una fracción de lo que debería pagar si viviera en el campus. En cambio, viaja unos 18 kilómetros desde su casa en Novato hasta el campus. Aunque ingresó en varias universidades de California y Cal States, Dominican es la más cercana y ofrece un programa de licenciatura en enfermería que admite a los estudiantes de primer año de inmediato; otras escuelas requieren que los estudiantes soliciten el ingreso al programa de enfermería solo después de su segundo año.

“Realmente me gusta que sea un programa de ingreso directo, por lo que no tengo que volver a postularme a la escuela de enfermería”, dijo.

Pero no todos los estudiantes han considerado que el esfuerzo para costear su educación es algo que les resulta manejable. Erykah Glass trabajó en un turno de noche desde la medianoche hasta las seis de la mañana para poder pagar sus gastos de alojamiento en el campus durante su segundo año en la Universidad de San Francisco. “Afectó mi salud mental, lo que luego afectó mi rendimiento escolar”, dijo. 

Su mayor gasto, la matrícula, lo cubrió el programa Black Scholars de la escuela. Aun así, ahora en su tercer año, pagará alrededor de $7,000 por semestre por alojamiento, dijo.

Glass ha encontrado tiempo entre el trabajo y la escuela para unirse al equipo de fútbol femenino del campus, aunque las exigencias de su agenda significan que solo puede practicar los lunes y no ha estado disponible para jugar durante los partidos. 

“Comencé este semestre sabiendo que no tendría ningún descanso”, dijo Glass.

Vivir en casa es un ahorro de costes

Después de la matrícula, el alojamiento en el campus suele ser el gasto más importante para los estudiantes que asisten a universidades privadas. En California, el costo promedio de alojamiento y comida en una universidad privada durante cuatro años es de $66,000 según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas federal.

Aun así, los datos federales sobre el precio neto de asistir a la universidad eliminan muchos matices de lo que se espera que paguen los estudiantes. En la Universidad de La Verne, el 57% de los estudiantes de primer año a tiempo completo que asistían a la escuela vivían en casa en 2021-22, dijo Lara Evans, directora de ayuda financiera de la escuela. Entre los estudiantes de bajos ingresos que reciben becas Pell, el 59% vivía en casa. 

Eso probablemente significa que esos estudiantes no pagan alquiler, pero los cálculos de costos del gobierno federal aún suponen que el estudiante tiene un gasto de vivienda. Por esa razón, a Evans le gusta establecer una distinción entre los costos realizados y los costos en papel que en realidad no se materializan para los estudiantes.

Para los estudiantes que viven en casa, los costos realizados son principalmente la matrícula y las cuotas, que son aproximadamente $48,000 al año en La Verne. 

En el caso de los estudiantes que viajan diariamente y tienen bajos ingresos, la ayuda financiera que recibieron en general en 2021-22 cubrió gran parte de sus costos reales: todos menos $9,780. Ese es un precio neto relativamente manejable para los estudiantes de primer año.

Evans dijo que para cubrir ese precio neto más bajo, se pueden obtener unos 5,500 dólares de préstamos federales para estudiantes, lo que deja unos 4,200 dólares en costos netos restantes. El dinero proveniente del trabajo a tiempo parcial podría compensar la diferencia. Con un salario mínimo de 16.50 dólares la hora, un estudiante tendría que trabajar unas 5 horas a la semana durante todo el año para cubrir esa factura restante.

Todo esto es más bajo que el precio neto oficial de la escuela que publica el gobierno federal: alrededor de $26,000 en 2021-22.

“Esa es una de las razones por las que eligen La Verne. Es porque pueden permitirse el lujo de viajar diariamente”, dijo Evans, quien agregó que, a diferencia de muchas otras universidades, La Verne no exige que sus estudiantes de primer año vivan en el campus. En 2023, la escuela de 5,600 estudiantes gastó alrededor de 62 millones de dólares en ayuda financiera para estudiantes, más de un tercio de sus ingresos totales por matrícula y tarifas. Parte de los rendimientos de las inversiones de la escuela provenientes de su dotación también ayudan a financiar becas para estudiantes.

Vivir en casa es a menudo el ingrediente secreto para que una educación universitaria privada sea rentable para estudiantes de bajos ingresos. Es lo que marcó la diferencia para que la estudiante de segundo año Leandra Cardenas pudiera permitirse asistir a la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles. Al vivir con su padre, asiste a la universidad prácticamente gratis porque las subvenciones estatales, federales y del campus cubren la matrícula. Cardenas se despierta temprano para pasar hasta dos horas en el autobús para ir a su clase de las 8 am desde Hollywood. Conduce algunos días, comparte el auto con su padre, pero dice que el costo de la gasolina es caro. Vivir en el campus en una habitación doble en Loyola Marymount cuesta alrededor de $14,000 por año, según muestra el sitio web de la escuela. “No iba a poner esa carga financiera” sobre sus padres, dijo.

Trabajar también marca la diferencia

No se trata solo de largos desplazamientos; los estudiantes de bajos ingresos también deben trabajar, dedicando más horas del día a sus trabajos en lugar de disfrutar de los beneficios de la vida en el campus. En su primer año en la USC, Mika Panahon, estudiante de último año, solo pasó dos días en el campus para poder trabajar en supermercados y restaurantes de comida rápida. Necesitaba cubrir el costo de la comida y el transporte a pesar de que tenía casi toda su matrícula cubierta con ayuda financiera. “Aquí junté todo mi horario en una jornada de 10 horas para poder tener más tiempo para estar en mi trabajo”, dijo Panahon.

Su costo total de asistencia durante los últimos dos años académicos fue de $87,000 en otoño de 2023 y $95,000 este año. Entre la ayuda de la universidad, el gobierno estatal y federal, el costo del que era responsable era de aproximadamente $15,500 cada año, según los estados de cuenta de ayuda financiera de la USC que compartió con CalMatters. La escuela esperaba que ella solicitara préstamos y trabajara a tiempo parcial a través del programa federal de trabajo y estudio, lo que la dejaba con un pago de $4,000 cada año. Para compensar la diferencia, tenía que trabajar.

El esfuerzo vale la pena

¿Valen la pena los largos desplazamientos, los exigentes horarios de trabajo y el tiempo extra en la oficina de ayuda financiera el precio de una educación universitaria privada? La mayoría de los estudiantes con los que habló CalMatters respondió que sí. 

Los estudiantes dijeron que el hecho de que las escuelas privadas ofrezcan clases más pequeñas en comparación con las escuelas públicas les ha permitido fomentar mejores relaciones con sus profesores. Cárdenas dice que Loyola Marymount le dio acceso a establecer conexiones “más personalizadas e individuales” a través de clases más pequeñas, lo que originalmente la atrajo a la escuela.   

Para Kelvin Nguyen, un reciente graduado de la USC que proviene de un hogar de bajos ingresos encabezado por padres refugiados de Vietnam, asistir a la USC fue una elección obvia. “Uno se postula a las escuelas que cree que los harían sentir orgullosos”, dijo Nguyen. La USC le dio el “plan de acción” para navegar por el mundo profesional y de consultoría de alto nivel de los negocios en el que quiere ingresar.

A pesar de las dificultades que supone trabajar en tres empleos simultáneamente y pedir préstamos de 15,000 dólares para poder vivir en el campus o cerca de él, Nguyen cree que la USC le ha proporcionado el terreno para triunfar hoy. Ahora está estudiando una maestría en salud pública en la UCLA. Sabiendo que fue el primero de su familia en asistir a una prestigiosa universidad privada, Nguyen dijo que “puso todos los recursos financieros, físicos o mentales para lograrlo”.

La reportera de datos Erica Yee contribuyó a este informe.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.