EN RESUMEN
Las mediciones de humedad clave son de solo el 2% al 5% del promedio, lo que deja los suelos polvorientos. Y el cambio reciente de húmedo a seco es uno de los más extremos registrados. Esta combinación de condiciones climáticas cruzó a una zona de peligro, preparando gran parte del sur de California para incendios azotados por el viento.
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Mientras gran parte de Los Ángeles arde, las advertencias de viento regresan y los equipos de bomberos hacen guardia, los científicos dicen que condiciones climáticas casi sin precedentes en todo el sur de California condujeron al desastre.
El verano pasado fue uno de los más calurosos de los que se tiene registro, y los cambios extremos entre condiciones húmedas y secas durante los últimos dos años han sido inusualmente severos. Dos inviernos lluviosos, que promovieron un crecimiento denso de la maleza, fueron seguidos por precipitaciones casi nulas durante los últimos ocho meses y el número sigue aumentando.
Este patrón de latigazo climático, probablemente exacerbado por el cambio climático, no se ha visto en el sur de California desde 1992-1993, y antes de eso, 1907-1908. “Encontramos sólo tres casos en los que un comienzo anormalmente seco de la temporada de lluvias sigue a años consecutivos de lluvias”, escribió un equipo de investigadores de la UCLA en un reporte publicado el lunes.
Los niveles de humedad del suelo en gran parte de la región desde Santa Bárbara hasta San Diego oscilan entre apenas el 2% y el 5% del promedio, dejando polvo donde debería haber barro.
Además, una medida importante llamada “déficit de presión de vapor” ha superado las normas. Calculado a partir de una combinación de temperatura y humedad relativa, refleja la capacidad del aire para extraer humedad del paisaje.
“La forma de pensar en el déficit de presión de vapor es que es el poder de secado del aire”, dijo John Battles, profesor de ecología forestal de la UC Berkeley.
Las lecturas del 8 de enero muestran un déficit extremo en gran parte del interior del sur de California. Estas condiciones pueden privar a las plantas de gran parte de la humedad, por lo que los incendios se vuelven casi imparables una vez que comienzan.
“Cuando el clima está tan seco, el viento tiene un poder extraordinario”, dijo John Abatzoglou, profesor de climatología de la UC Merced.
En Malibu Canyon, los medidores locales registraron 53 grados Fahrenheit y una humedad relativa del 36% el 4 de enero. Tres días después, el día en que comenzaron los incendios de Palisades y Eaton, la temperatura del aire era de 64 grados mientras que la humedad relativa había caído al 13%, más del doble del déficit de presión de vapor.
Estos niveles están “literalmente fuera de serie”, dijo Battles.
Esta combinación de condiciones superó un umbral peligroso, lo que hace que el paisaje de gran parte del sur de California presente un alto riesgo de incendios provocados por el viento. En siete condados, la sequía ha minado la humedad del aire, el suelo y la vegetación.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió el martes una advertencia de condiciones meteorológicas críticas por incendios o alertas de bandera roja desde la frontera con México hasta el condado de San Luis Obispo. La alerta predijo ráfagas de viento de hasta 50 mph, una humedad de un asombroso 10% y prácticamente ninguna posibilidad de que la lluvia alivie las condiciones en un futuro cercano. Esto ocurre poco después del tercer verano más caluroso en la costa sur de California desde al menos 1895.
La amenaza va mucho más allá de Los Ángeles y afecta a gran parte del sur de California. En todo el condado de Orange, “la humedad actual de los combustibles vivos y muertos se mantiene en los umbrales críticamente bajos establecidos o por debajo de ellos”, dijo Sean Doran, un oficial de información pública de la Autoridad de Bomberos del condado de Orange. Calificó el nivel de peligro de incendio del martes en el condado de Orange como “extremo”. El condado tiene cañones secos, cerca de áreas residenciales, llenos de chaparral y matorrales de salvia ultrainflamables.
Los funcionarios e investigadores pesan rutinariamente muestras de vegetación, las deshidratan y las vuelven a pesar. Esto les permite calcular el porcentaje de “humedad del combustible vivo”, que les indica cuán inflamable es el paisaje.
Estas mediciones y datos relacionados son fundamentales para los bomberos, quienes los monitorean regularmente para poder evaluar el riesgo de que se produzca un incendio y determinar qué herramientas, vehículos y equipos se necesitan para combatir las llamas, explicó Scott McLean, un oficial de información pública de Cal Fire.
En mayo pasado, el contenido de humedad del combustible vivo del chamise de las montañas de Santa Mónica, una planta prominente del chaparral, era húmedo y pesado, con un 143 %. Eso significa que el peso del agua en las plantas era casi 1.5 veces el peso de su material leñoso. (Una lectura del 100 % significa partes iguales de agua y masa de la planta).
En noviembre, la humedad del combustible vivo en la misma región había descendido a poco más del 60%.
Más recientemente, el 7 de enero, las mediciones de la vegetación de Santa Bárbara mostraron niveles del 61 %, sustancialmente por debajo del promedio del 77 % para esta época del año. Eso significa que el peso del agua era inferior a dos tercios de su material vegetal.
“Una vez que la humedad del combustible vivo alcanza alrededor del 60%, esa es la zona de peligro crítica”, dijo Abatzoglou de UC Merced, explicando que por debajo de este nivel, la vegetación pierde gran parte de su resistencia al fuego.
En otras palabras, dijo, con un nivel de emisiones del 60% o inferior, “los combustibles vivos se comportan y se queman más como combustibles muertos”.
“Una vez que la humedad del combustible vivo alcanza alrededor del 60%, esa es la zona de peligro crítico… Los combustibles vivos se comportan y se queman más como combustibles muertos”.
John Abatzoglou, profesor de climatología de UC Merced.
Abatzoglou citó una investigación de 2009 que sugiere que el umbral crítico entre la vegetación que puede y no puede soportar un gran incendio se encuentra alrededor del 79%, lo que colocaría las condiciones actuales mucho más profundamente en la zona de peligro.
La vegetación muerta, quemada por el sol durante meses o años, también está peligrosamente seca. “Para el 7 de enero de 2025, la humedad del combustible muerto era la sexta más baja registrada para esa fecha”, escribió el equipo de UCLA en el informe del lunes.
Limpiar la maleza no ayudaría mucho , dicen los expertos.
Si bien el presidente electo Donald Trump afirmó en las redes sociales que el liderazgo estatal incompetente provocó los incendios forestales y obstaculizó los esfuerzos para controlar las llamas, los expertos dicen que hay poco que pudiera haber evitado el desastre.
Las condiciones extremadamente secas se han visto agravadas por ráfagas de viento de hasta 160 kilómetros por hora, lo que el investigador climático de la UCLA Daniel Swain comparó recientemente con el uso de un secador de pelo atmosférico en un terreno completamente seco.
Alexandra Syphard, ecóloga investigadora principal del Instituto de Biología de la Conservación y profesora adjunta de la Universidad Estatal de San Diego, dijo que las condiciones extremas han dejado a los humanos impotentes, al menos en el corto plazo, para controlar las amenazas de incendios forestales.
“No creo que hubiera nada que la gestión de áreas silvestres pudiera haber hecho para alterar cualitativa o sustancialmente el resultado de estos incendios”, dijo.
“No creo que hubiera nada que la gestión de áreas silvestres pudiera haber hecho para alterar cualitativa o sustancialmente el resultado de estos incendios”.
Alexandra Syphard, ecologista investigadora del Instituto de Biología de la Conservación
Si bien el aclareo de árboles o la realización de quemas controladas pueden reducir los peligros de incendios en algunos bosques, el mismo enfoque no funciona en las áreas del sur de California donde predomina el chaparral, dijo Syphard. Estas áreas son demasiado extensas para limpiar la maleza y abarcan miles de kilómetros cuadrados.
Ella dijo que tal desmonte tiende a aumentar el peligro de incendio en los paisajes de chaparral al matar tanto las plantas maduras como el banco de semillas natural en el suelo, lo que desencadena una conversión duradera en pastizales, que según ella crean una capa de hojarasca “explosivamente inflamable” cada verano y otoño.
Syphard dijo que las mejores estrategias preventivas para reducir el peligro de incendio en un paisaje de chaparral son “crear cortafuegos ubicados estratégicamente que permitan el acceso seguro de los bomberos”, así como “repensar dónde se construyen las casas y cómo hacer que las casas sean más resistentes”.
Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque no es probable que proporcione un alivio inmediato de los peligros que enfrentan millones de californianos que viven en paisajes inflamables o cerca de ellos, es otra solución difícil pero necesaria, dicen los expertos. El calentamiento global está condicionando al suroeste, ya de por sí árido, a la combustión.
Según un estudio de 2021 de la UCLA, hasta el 88 % del creciente déficit de presión de vapor promedio en el oeste de Estados Unidos está relacionado con el calentamiento provocado por el hombre. En comparación con las décadas de 1980 y 1990, la cantidad de días con un déficit de presión de vapor extremo casi se duplicó en las dos primeras décadas de este siglo, descubrieron los investigadores.
“Se trata de condiciones globales que se están desarrollando… Hay muy poco que California puede hacer para modificar estos patrones climáticos”.
John Battles, profesor de ecología forestal de la Universidad de California en Berkeley
Y como las tasas de emisiones globales siguen aumentando a pesar de los compromisos internacionales de reducirlas, esta aridez creciente sólo va a empeorar.
“Este cambio en el riesgo requiere respuestas sociales de adaptación y mitigación urgentes y efectivas”, escribieron los científicos de la UCLA.
El nuevo informe de la UCLA señaló que vincular las anomalías meteorológicas con el cambio climático “requiere un análisis profundo”. Pero los autores estaban seguros de una conexión potencial: “La forma más clara en que el cambio climático puede haber intensificado los incendios forestales de enero de 2025 es el verano y el otoño anómalamente cálidos de 2024”, escribieron.
Con o sin un vínculo con el cambio climático, los extremos observados en el sur de California durante los últimos dos años han sido excepcionales, incluido un aguacero provocado por un huracán en agosto de 2023, un febrero extraordinariamente húmedo el año pasado que arrojó un promedio de casi media pulgada de lluvia diaria, y una racha seca que rápidamente está alcanzando a la de 1962-1963 como la más larga en la historia de la región.
Battles, de la Universidad de California en Berkeley, dijo que el probable papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos que azotan California hace que la intervención humana directa sea casi insignificante y que una mejor planificación sea clave para la seguridad.
“Se trata de condiciones globales que se están desarrollando… Hay muy poco que California puede hacer para reconfigurar estos patrones climáticos”, dijo.
“Como el clima está haciendo que las cosas sean más secas, debemos pensar en cómo nos adaptaremos a un nuevo estado y cómo abordaremos los incendios forestales, el desarrollo y la seguridad pública. Estas no son preguntas científicas difíciles, pero son preguntas políticas muy difíciles”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
