Incluso en años húmedos los pozos siguen secos. ¿Por qué reponer el agua subterránea en California es un proceso demasiado lento?

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Después de las abundantes lluvias y nevadas moderadas de este año en la mitad norte del estado, los mayores embalses de California están conteniendo más del 120% de su promedio histórico. Pero bajo tierra, el suministro de agua del estado para beber y regar los cultivos sigue agotado. 

Incluso después de múltiples inviernos húmedos, y a pesar de una ley estatal que se supone protege y restaura las preciosas aguas subterráneas del estado, miles de pozos, principalmente en comunidades rurales de bajos ingresos en el Valle de San Joaquín, se han secado debido al bombeo excesivo por parte de los productores.

Entonces, ¿por qué la reciente abundancia de lluvia y nieve no ha repuesto los suministros subterráneos del estado? 

La administración de Newsom ha estado presionando para que haya más almacenamiento de agua subterránea e invirtiendo cientos de millones de dólares en soluciones, pero la mayor parte de las aguas pluviales fluyen hacia el océano. Parte de esto es intencional: el agua debe ser desviada rápidamente lejos de las comunidades para evitar inundaciones, mientras que otra parte sustenta los ecosistemas acuáticos, incluido el salmón en peligro de extinción.

Pero millones de acres cuadrados se escapan cada año porque no existe un sistema estatal de bombas, tuberías y estanques para capturarlos y dejar que se hundan en el suelo.

Reponer los acuíferos no es fácil. Puede requerir la construcción de nuevos canales o tuberías para desviar las aguas de las inundaciones hacia cuencas permeables que se encuentran a kilómetros de los principales ríos. En algunos casos, los agricultores tendrían que construir diques para contener el agua a medida que se filtra en la tierra.  

Todas estas características cuestan dinero y requieren tiempo, por lo que el progreso ha sido lento. La recarga en sí misma puede ser un proceso dolorosamente lento, a menudo de apenas unos centímetros por día. Como resultado, incluso años excepcionalmente húmedos como 2017 y 2023 solo detuvieron brevemente el agotamiento de los pozos de agua potable. 

“El almacenamiento de agua subterránea a largo plazo sigue siendo deficitario debido a años de bombeo de más de lo que se ha repuesto”, según la actualización semestral de 2024 del estado sobre las condiciones de las aguas subterráneas. 

El gobernador Gavin Newsom ha prometido desde hace mucho tiempo mejorar la reposición de las aguas subterráneas. En su Cartera de resiliencia hídrica de 2020, el gobernador dijo que “exploraría formas de agilizar aún más la recarga de las aguas subterráneas”. Luego, en su Estrategia de abastecimiento de agua de 2022, prometió aumentar la recarga promedio en medio millón de acres-pie al año. (Un acre-pie de agua es suficiente para sumergir un acre de tierra a un pie de profundidad).

La iniciativa ha tenido cierto éxito. En 2023, los agricultores del Valle de San Joaquín introdujeron 7.6 millones de acres cuadrados de agua en el suelo, en comparación con los 6.5 millones de 2017, otro año húmedo, según el Instituto de Políticas Públicas de California. 

Sin embargo, “es seguro decir que hubo muy poca recarga, si es que hubo alguna, entre 2020 y 2022, ya que estos fueron algunos de los años más secos registrados en muchas partes del estado”, dijo Caitlin Peterson, investigadora del instituto. 

Según un estudio de la Universidad de Stanford publicado a principios de este mes, el nivel freático de la región de Los Ángeles está descendiendo y la recuperación tras las fuertes lluvias de 2023 es lenta. “Solo se recuperó alrededor del 25% del agua subterránea perdida desde 2006”, dice el estudio. “Los inviernos húmedos no compensan la importante disminución durante los años secos”.

Incluso el año extraordinariamente húmedo de 2023 había perdido oportunidades.

Ese año, el estado emitió permisos a los propietarios de tierras para desviar más de 600,000 acres cuadrados de agua de las cuencas de los ríos Sacramento y San Joaquín para recargar las aguas subterráneas durante las inundaciones. Pero como algunos propietarios recibieron sus permisos demasiado tarde en la temporada de lluvias y se les exigió instalar costosas rejillas para peces para proteger a los salmones, el programa solo dio como resultado unos 20,000 acres cuadrados de recarga, según el Departamento de Recursos Hídricos. 

“Aún no hemos alcanzado nuestro potencial máximo en California para la recarga de aguas subterráneas”, dijo Helen Dahlke, profesora de ciencias hidrológicas integradas de la UC Davis. “Todavía estamos haciendo experimentos con cifras pequeñas”.

Los agricultores toman medidas para capturar aguas subterráneas

Desde que comenzó a trabajar en la agricultura hace más de 40 años, Don Cameron ha visto cómo el nivel del agua subterránea debajo de su rancho cerca de Fresno bajaba entre 15 y 30 centímetros cada año. En total, el nivel freático ha bajado al menos 9 metros.

Por eso decidió tomar medidas para reponer su acuífero. Desde 2011, inunda sus campos y huertos para que el agua se filtre bajo tierra.

Cameron ha instalado varios kilómetros de canales, junto con compuertas y sistemas de bombeo, para llevar más agua a su rancho Terranova desde el río Kings durante las inundaciones. Utilizó tierra excavada de los canales para cercar varios campos agrícolas activos, formando 350 acres de cuencas de recarga.

Aunque recibió una subvención estatal de 5 millones de dólares, gastó unos 13 millones en total, dijo. Terminó en 2020, en medio de la última sequía. 

“Luego esperamos una inundación”, dijo. 

Llegó en 2023, y ese invierno húmedo su sistema de recarga ayudó a elevar el nivel freático 15 pies.

Le gustaría ver proyectos de recarga gestionada como el suyo replicados en todo el estado. 

“Sabemos que la recarga de aguas subterráneas funciona y aumenta la resiliencia de los acuíferos”, afirmó. “Si tuviéramos una mejor infraestructura para hacerlo, realmente podríamos poner mucha más agua bajo tierra”.

Pero no todos los propietarios de tierras invertirán en estos proyectos, ya que el agua que se filtra por debajo de la finca de una persona queda disponible para que otros la extraigan. Sin un sistema detallado de contabilidad y acreditación, los agricultores no necesariamente recuperan lo que invierten. 

“Cuando alguien recarga, beneficia principalmente a sus vecinos”, dijo Graham Fogg, profesor emérito de hidrogeología de la UC Davis. “La recarga es local, pero los beneficios son regionales”.

Cameron, a pesar de todas sus inversiones, lo sabe. 

“El agua que pongo en la tierra no tiene mi nombre”, dijo. 

“Sabemos que la recarga de aguas subterráneas funciona y aumenta la resiliencia de los acuíferos. Si tuviéramos una mejor infraestructura para hacerlo, realmente podríamos poner mucha más agua bajo tierra”.

Don Cameron, productor del Valle de San Joaquín

Para abordar este problema, algunas agencias de irrigación han desarrollado sistemas de contabilidad que acreditan a los agricultores que ayudan a introducir agua en la cuenca de una región.

En la Costa Central, por ejemplo, la Agencia de Gestión del Agua del Valle de Pájaro utiliza una “medición neta de recarga” que ofrece reembolsos a los propietarios de tierras en función de la cantidad de agua que pasa a través de su sistema de percolación medido.

En el Distrito de Irrigación de Tulare, los administradores de aguas subterráneas también otorgan créditos a los agricultores que usan sus tierras para recarga, de modo que tienen derecho a la mayor parte de esa agua más adelante.    

California invierte millones en reponer aguas subterráneas 

A medida que se desarrolla un patrón de períodos más húmedos y sequías más secas en el oeste, los administradores del agua de California, anticipando una disminución del 10% en el suministro de agua para la década de 2040, están cada vez más preocupados por capturar agua cuando esté disponible. 

El gobernador eliminó las restricciones ambientales en 2023 con una serie de órdenes ejecutivas destinadas a facilitar la recarga de aguas subterráneas. A principios de ese verano, el gobernador y la legislatura codificaron algunas de estas servidumbres regulatorias en una nueva ley.

Desde 2018, el Departamento de Recursos Hídricos ha destinado más de $121 millones a al menos 69 proyectos de recarga.

Paul Gosselin, director de gestión sostenible del agua del departamento, dijo que los esfuerzos están dando resultado. Las órdenes de Newsom de 2023 permitieron a los agricultores desviar más de 400,000 acres cuadrados de agua para recarga que de otro modo habrían fluido directamente al océano, dijo. 

Entre 2023 y 2024, el Distrito de Agua de Westlands recargó casi 400,000 acres cuadrados. El Distrito de Irrigación de Tulare recargó alrededor de 200,000 acres cuadrados, “un año récord para nosotros”, dijo el gerente general Aaron Fukuda. 

Sarah Woolf, agricultora del Valle de San Joaquín y presidenta de la firma de consultoría agrícola Water Wise, dijo que la orden del gobernador en 2023 de capturar más agua subterránea era una señal de que “no hemos hecho nada para apoyar la recarga” desde que se aprobó la ley de aguas subterráneas del estado en 2014. Woolf dijo que “todavía no ha habido una resolución real de la junta estatal sobre este problema de recarga”.    

Una orden más reciente emitida por Newsom en enero ordenó a los funcionarios estatales eliminar o minimizar las barreras “que obstaculizarían los esfuerzos para maximizar las desviaciones hacia el almacenamiento de los flujos excedentes”. 

Si bien las Órdenes Ejecutivas de Newsom apaciguaron a los agricultores, redujeron los caudales de los ríos del Delta, dañando potencialmente al salmón, al esturión y al olfato, especies en peligro de extinción. 

“Esta salida de agua dulce puede parecer un exceso de agua para algunos, pero no es un exceso para el medio ambiente y es absolutamente crítico para este ecosistema que está al borde del colapso”, dijo Ashley Overhouse, asesora de políticas hídricas de Defenders of Wildlife.

Miles de pozos secos

Los recientes avances en el uso de las aguas subterráneas no han deshecho las décadas de bombeo no regulado de aguas subterráneas, especialmente en las comunidades desfavorecidas del Valle de San Joaquín.

Se ha bombeado tanta agua subterránea para regar huertos que la Tierra se ha derrumbado, hundiéndose casi 30 pies cerca de Mendota el siglo pasado, por ejemplo, a medida que el nivel freático descendía. En las últimas dos décadas, el hundimiento se ha acelerado, y gran parte del fondo del valle se ha hundido a un ritmo de caída libre geológica de un pie por año.

Incluso en 2023, los administradores de aguas subterráneas en el Valle de San Joaquín informaron haber extraído 5.4 millones de acres cuadrados del suelo, lo que en su mayoría compensó la cantidad total que se recargó. 

Como consecuencia, miles de residentes que dependen del agua subterránea han informado que sus pozos de agua potable se han secado, especialmente en 2014-2015 y 2021-2022, todos años de sequía extrema. 

Los funcionarios estatales recibieron alrededor de 700 informes de pozos secos en los últimos dos años, y una base de datos estatal muestra que más de 200 pozos, muchos de ellos en el Valle de San Joaquín, se encuentran en niveles mínimos históricos. Se reportaron ocho pozos domésticos secos en el Valle de San Joaquín tan solo en los últimos 30 días.  

Durante los períodos más húmedos, el número de pozos secos denunciados tiende a disminuir. Sin embargo, los activistas de la región afirman que ha habido poca o ninguna recuperación de los pozos desaguados, lo que obliga a las comunidades a encontrar soluciones. 

“Mucha gente ha dependido del agua embotellada y transportada, y también han invertido mucho dinero en cavar pozos más profundos”, dijo Tien Tran, gerente de políticas del Centro Comunitario del Agua, un grupo de defensa que trabaja en el Valle de San Joaquín y la Costa Central, otra región con aguas subterráneas agotadas.

En el centro de San José, la sobreexplotación de las aguas subterráneas ha provocado un hundimiento permanente de 13 pies, según Cindy Kao, gerente de agua importada del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara.

“Las demandas de nuestro condado comenzaron a superar nuestros suministros locales de agua subterránea hace más de 100 años”, dijo Kao en una audiencia de la junta estatal de agua el 18 de febrero. 

Al igual que otros defensores del suministro de agua que hablaron ese día, Kao apoyó el proyecto de túnel delta de 20 mil millones de dólares propuesto por Newsom como un medio para aumentar las entregas de agua del Delta que se deposita en el acuífero local. 

Wade Crowfoot, secretario de la Agencia de Recursos Naturales de California, dijo que el agua del túnel “recargaría las cuencas de aguas subterráneas en el Valle Central, lo cual es de vital importancia para el suministro de agua y la implementación de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas”.

“Las demandas de nuestro condado comenzaron a superar nuestros suministros locales de agua subterránea hace más de 100 años”.

Cindy Kao, Distrito de Agua del Valle de Santa Clara

En el Valle de Sonoma, una región donde se extrae gran cantidad de agua mediante pozos para regar los viñedos, los suministros de agua subterránea han tendido a disminuir. 

Marcus Trotta, hidrólogo principal de la Agencia de Agua del Condado de Sonoma, dijo que las abundantes lluvias de los últimos dos años atenuaron este efecto. “Pero aun así ha habido un declive a largo plazo, principalmente en el sistema acuífero más profundo”, dijo.

Los acuíferos más profundos del valle están separados de la superficie por depósitos de arcilla, en su mayoría impermeables, dijo Trotta. Esto puede hacer que la recarga de las cuencas agotadas sea casi desesperadamente lenta.    

Espacio para recargar energías

En cuanto a espacio para almacenar más agua, hay mucho. Se estima que hay 140 millones de acres cuadrados de espacio de almacenamiento de agua subterránea vacantes debajo de los valles de Sacramento y San Joaquín, tres veces el volumen de todos los reservorios superficiales del estado combinados. 

Fogg, quien ayudó a producir esa cifra, dijo que se calculó restando el agua subterránea actual almacenada del volumen estimado antes del desarrollo moderno de California. 

Uno de los mayores obstáculos para aprovechar este espacio es la capacidad de los sistemas de transporte. 

“Tenemos muchas tierras de cultivo para recargar, pero la infraestructura para llevar el agua a estos lugares aún está evolucionando”, dijo Fogg.

La producción agrícola en California ha crecido de manera constante durante muchas décadas y ahora supera rutinariamente los 50 mil millones de dólares en ventas brutas anuales. Se han plantado cultivos de frutos secos tan extensamente que los precios se han desplomado debido al exceso de oferta, y el Valle Central está cubierto de granjas irrigadas. 

En definitiva, garantizar que haya agua subterránea suficiente para las granjas y las comunidades significa que los agricultores tendrán que dejar permanentemente en barbecho grandes extensiones de tierras de cultivo. De lo contrario, Gosselin afirmó que la recarga de agua subterránea nunca podrá seguir el ritmo de la demanda agrícola.

“Los agricultores no podrán recuperarse del agotamiento de las aguas subterráneas mediante la recarga de recursos”, dijo.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.