Los californianos aprobaron $1,500 millones para la prevención de incendios forestales. ¿Cómo los gastará el estado?

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¿Ampliar o profundizar? Esa es una de las grandes preguntas que los legisladores estatales están debatiendo mientras lidian con la forma de utilizar de manera más efectiva los $1.5 mil millones que los votantes aprobaron el año pasado para proyectos destinados a reducir el impacto de los incendios forestales en California.

Ese dinero proviene de la Proposición 4, la medida electoral de noviembre que autorizó un bono de $10 mil millones para pagar proyectos relacionados con el clima, como sistemas de agua y mitigación de incendios forestales.

En su propuesta presupuestaria de enero, el gobernador Gavin Newsom recomendó que 325 millones de dólares del dinero de los bonos se asignaran en el próximo año fiscal a una variedad de programas de prevención de incendios forestales. El resto se gastaría en los próximos cinco años. 

Pero el asambleísta demócrata Steve Bennett, presidente del subcomité de presupuesto sobre clima, energía y transporte, dijo a la administración en una audiencia el miércoles que el estado debería seguir una estrategia enfocada en aprovechar al máximo los recursos limitados.

“No puede ser un poquito aquí, un poquito aquí y un poquito aquí”, dijo Bennett, quien representa a Oxnard. “Necesitamos un plan integral que diga que estos son los recursos que tenemos; al vincularlos, así es como podemos maximizar nuestra eficacia”.

Robyn Fennig, subdirector de Mitigación de Riesgos de la Oficina de Servicios de Emergencia del estado, describió la propuesta para el próximo año fiscal como parte de una estrategia más amplia que podría incluir tratar de asegurar fondos federales equivalentes.

Bennett también señaló que el estado enfrenta un enorme desafío para abordar las amenazas del cambio climático. 

“Ha habido un cambio radical en términos de lo que está sucediendo como resultado del cambio climático”, dijo Bennett. “La crisis de seguros para el hogar fue grave, pero ahora será inmanejable para California si no encontramos una manera de reducir nuestras pérdidas cuando estos incendios forestales arrasen con las comunidades cercanas o dentro de ellas”.

El jefe de bomberos del estado, Daniel Berlant, defendió el enfoque de la administración.

“Estoy completamente de acuerdo en que [el reforzamiento de las viviendas] tiene que ser un punto central, pero nuestra estrategia tiene que ser hacer todas estas cosas juntas”, dijo a los legisladores. “Si no gestionamos el bosque, vamos a tener grandes incendios forestales que quemarán directamente nuestras comunidades”.

El lenguaje de la medida de bonos, aprobada por la Legislatura el año pasado, ofrece cierta flexibilidad sobre cómo gastar el dinero, dijo Rachel Ehlers, analista de políticas de la Oficina del Analista Legislativo, en la audiencia. 

Pero esa flexibilidad deja algunas preguntas para los legisladores, dijo, destacando una propuesta en el plan de presupuesto del gobernador para agregar $9 millones adicionales a un programa piloto que brinda a los propietarios de viviendas asistencia financiera para hacer sus casas más resistentes al fuego.

“¿Quieren que la financiación llegue a todos los rincones y que haya menos estructuras protegidas, pero que haya más de ellas cubiertas? ¿O quieren que sea más amplia, y que se otorguen subvenciones más pequeñas que no protejan toda la estructura, pero que tal vez más propiedades tengan acceso a ellas? ¿En qué regiones del estado quieren centrarse?”

Para el programa piloto, establecido en 2019, el enfoque de la administración fue apuntar a las comunidades más vulnerables, dijo Berlant. 

Actualmente, seis condados participan en el programa, en función de factores como la salud y la edad de la población, así como el riesgo de incendios forestales y otros datos climáticos. El estado informa que 17 viviendas han completado el proceso de protección contra incendios y otras 23 están en proceso. El dinero adicional podría ampliar el programa a dos condados más.

El proceso de selección podría ser similar para uno de los nuevos programas propuestos bajo el financiamiento de la Prop. 4: brindar asistencia financiera a los californianos vulnerables para crear una zona de cinco pies alrededor de su casa que podría protegerla de quemarse. 

“Habló de cómo establecer prioridades. No podemos ayudar a todo el mundo”, dijo Berlant. “Podemos educar a todo el mundo, pero a los más vulnerables, que no pueden hacer este trabajo físicamente ni económicamente, este programa les proporcionará financiación para ayudarlos”. 

La administración señaló que la propuesta de presupuesto de Newsom es un trabajo en progreso, que se redactó antes de los incendios forestales del sur de California.

“Reconozco que tenemos que hacer todo lo anterior y reconozco que es endiabladamente difícil tratar de averiguar si podemos hacer el 10 % aquí, etcétera allá”, dijo Bennett en la audiencia. “En mi opinión, todavía no se ha prestado suficiente atención al reforzamiento (de las instalaciones) y creo que estamos empezando a reconocerlo”. 

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.