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El gobernador Gavin Newsom se ha convertido en una imagen habitual en Los Ángeles desde la tormenta de fuego que arrasó la región el mes pasado, arrasando vecindarios en Pacific Palisades y Altadena.
En los primeros días del desastre, se lo vio recorriendo los restos. En las semanas posteriores, lanzó una iniciativa de recuperación con amigos famosos y saludó al presidente Donald Trump en la pista del aeropuerto LAX.
Incluso los funcionarios locales han tomado nota.
“Quiero agradecer a nuestro gobernador, que ha estado aquí desde el primer día. Lo he visto más en el último mes de lo que creo… bueno, ni siquiera voy a entrar en detalles”, dijo la supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger, la semana pasada en una conferencia de prensa en Altadena, mientras Newsom se reía y asentía detrás de ella.
Ante lo que se espera que sea uno de los desastres naturales más costosos en la historia del país —el tipo de crisis que no solo pone a prueba a un político, sino que puede redefinirlo— Newsom se ha involucrado a fondo y se ha convertido efectivamente en gobernador de Los Ángeles.
Newsom vivió y trabajó en la ciudad casi sin parar durante las primeras tres semanas posteriores a los incendios que estallaron a principios de enero, mientras que las órdenes ejecutivas y los anuncios para gestionar la respuesta han continuado a diario desde que regresó a Sacramento. Incluso su podcast “Politickin'”, copresentado por la estrella del fútbol americano Marshawn Lynch, ha presentado dos episodios relacionados con los incendios, incluido un “asamblea pública” en el que Newsom respondió preguntas de los sobrevivientes del desastre.
Y el gobernador, que alguna vez estuvo a punto de liderar la renovada resistencia demócrata a Trump, esencialmente se ha desvinculado de la indignación por el caótico inicio del segundo mandato del presidente mientras presiona para obtener ayuda federal por desastre para Los Ángeles. Aparte de las notificaciones estándar sobre nombramientos y proclamaciones y algunas declaraciones sobre eventos importantes, la oficina de Newsom apenas ha emitido un comunicado de prensa no relacionado con los incendios de Los Ángeles durante más de un mes, un nivel de enfoque singular sin igual en su mandato, con la excepción de la pandemia de COVID-19 al principio.
En la conferencia de prensa en Altadena, organizada para promocionar una nueva fase de remoción de escombros, Newsom la llamó “un período extendido de compromiso” con Los Ángeles para facilitar su recuperación “a una velocidad récord y sin precedentes”.
“No estamos dictando el diseño ni la reconstrucción, pero queremos que sea más fácil”, afirmó.
La profunda participación de Newsom es sensata, y tal vez necesaria, para una situación tan compleja, costosa y políticamente cargada como ésta; el daño se extiende a comunidades que dependen de diferentes gobiernos locales, y aún no está claro si California recibe asistencia federal y en qué condiciones.
Pero el fervor con el que se ha hecho cargo de la respuesta a un desastre regional también sugiere que es un político consciente de que los incendios de Los Ángeles son un momento crucial en su legado como gobernador y en su próximo paso. Este puede ser el mayor foco de atención que le queda a Newsom, quien ha sido considerado como uno de los principales candidatos para las primarias presidenciales demócratas de 2028 a pesar de un índice de aprobación de su trabajo en constante declive entre los californianos, antes de que deje el cargo en menos de dos años.
“La gente recurre a los líderes, estatales o federales, cuando se desata el caos”, dijo Jim Newton, un periodista de larga trayectoria que escribió una biografía del ex gobernador Jerry Brown y ahora enseña en la UCLA. “Es un momento en el que uno puede realmente sellar el afecto de la gente al parecer estar ahí para ellos”.
La oficina de Newsom rechazó las solicitudes para hablar con el gobernador sobre su estrategia, pero Bob Salladay, su asesor principal de comunicaciones, insistió en que Newsom y su personal no están contemplando su legado mientras abordan la respuesta a los incendios.
“Eso es para otras personas. Te garantizo que él no piensa en eso”, dijo Salladay. “Está haciendo su trabajo”.
Todas las miradas puestas en Los Ángeles
La situación cambió el 7 de enero, cuando vientos huracanados provocaron una serie de incendios en Los Ángeles, matando al menos a 29 personas y destruyendo más de 16.000 estructuras.
Newsom , que ya se encontraba en el sur de California para un evento con el entonces presidente Joe Biden que finalmente fue cancelado, llegó a la zona del incendio en cuestión de horas, dijo Salladay, “y cuando se hizo evidente muy rápidamente que este era uno de los peores desastres en la historia de California, nos quedamos”.
“Solo estando allí y viendo el nivel de devastación, estaba claro que esto era algo que le iba a llevar todo su tiempo”, dijo.
Newsom permaneció en Los Ángeles durante 15 de los siguientes 25 días, según Salladay, viviendo en un hotel y trabajando desde una oficina satélite del gobernador en el Ronald Reagan State Building en el centro de la ciudad. Las llamadas informativas matutinas sobre los incendios reunieron a todas las agencias de su administración, y casi dos docenas de secretarios de gabinete y personal de alto nivel se unieron a Newsom en Los Ángeles en varios puntos, incluido un equipo de respuesta rápida centrado en combatir, en los medios y en línea, lo que Salladay llamó “la avalancha de desinformación” sobre los incendios.
“No me gustan los vagos y este gobernador ha demostrado que no es vago”.
La supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger, una republicana que representa a Altadena
Eso permitió que el equipo del gobernador trabajara más rápido mientras desarrollaba la respuesta del estado a la crisis. Salladay dijo que las conversaciones con los residentes, los bomberos, los funcionarios de FEMA y otras personas en el terreno aportaron más información que directamente dio forma a la política, como una orden ejecutiva sobre especuladores inmobiliarios depredadores que surgió de las preocupaciones planteadas por los líderes de Altadena.
“Había mucha ansiedad que no habrías sentido si estuvieras en Sacramento”, dijo. “Esto está añadiendo una nueva capa de velocidad y eficiencia”.
Los legisladores estatales republicanos han criticado la respuesta de Newsom por no priorizar la gestión de la vegetación y han tratado de relacionar los incendios con sus políticas forestales, que desde hace tiempo han caracterizado como inadecuadas. Pero hasta ahora el gobernador parece asumir poca responsabilidad por el desastre, especialmente porque los funcionarios locales acogen con agrado su presencia.
Barger, republicana cuyo distrito supervisor no partidista incluye Altadena, elogió a Newsom por su gran implicación y disponibilidad desde el primer día. En una entrevista, dijo a CalMatters que apreciaba que le haya prestado tanta atención a Altadena como a la mucho más rica Pacific Palisades, incluso reuniéndose con empleados del cercano Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que perdieron sus hogares y firmando una de sus órdenes ejecutivas en una iglesia local.
“Ese tipo de visitas significan mucho para la comunidad”, dijo. “No me gustan los vagos, y este gobernador ha demostrado que no es vago”.
Barger, quien dijo que comenzó a usar más sus manos cuando hablaba después de pasar tanto tiempo con Newsom, fue la más elogiosa del gobernador por dejar de lado la política partidista para trabajar con Trump en la obtención de ayuda por desastre.
“Demostró que es un verdadero estadista”, afirmó.
Newsom ha centrado su atención pública casi exclusivamente en los incendios de Los Ángeles: ha firmado 19 órdenes ejecutivas desde el inicio del desastre, incluidas la ampliación de los plazos de presentación de impuestos, la creación de protecciones para los inquilinos sobrevivientes, la autorización para que los estudiantes asistan a la escuela fuera de sus distritos y la suspensión de los requisitos de permisos para los propietarios que intentan reconstruir. También es un defensor de la legislación, algo que rara vez hace, que proporcionaría los intereses acumulados sobre los pagos del seguro por la propiedad perdida o dañada a los propietarios en lugar de a sus prestamistas. Su secretaria de gabinete, Ann Patterson, está programada para pasar en los próximos meses a un papel de consejera senior que supervise los esfuerzos de recuperación.
El gobernador sigue regresando periódicamente a Los Ángeles, incluso para convertir en ley un paquete de ayuda de 2,500 millones de dólares y para lanzar LA Rises, una asociación con el sector privado para apoyar la reconstrucción.
Debido a las amenazas iniciales de Trump de retener o condicionar la asistencia federal para Los Ángeles, la defensa de la ayuda por desastre se ha convertido en otra de las principales tareas. Cuando la Casa Blanca excluyó a Newsom de la breve visita del presidente a la zona del incendio el mes pasado, se presentó en el aeropuerto a la llegada de Trump para asegurarse una audiencia de todos modos. Newsom luego viajó a Washington, DC, a principios de febrero, donde, según se informa, se convirtió en el primer demócrata en reunirse con Trump en la Oficina Oval en su segundo mandato.
Y todo está recogido en su web oficial, en una página que se actualiza continuamente y cuyo título es: “Aquí están todas las acciones que ha tomado el gobernador Newsom en respuesta a los incendios de Los Ángeles”.
El mensaje no es sutil (Newsom está a cargo de esta crisis y la tiene bajo control), pero puede ser lo que los californianos están buscando en este delicado momento.
Leslie Goodman, quien era subdirectora de comunicaciones del entonces gobernador Pete Wilson durante el terremoto de Northridge de 1994, dijo que es importante que los políticos acudan a un desastre para demostrar compasión y liderazgo: “para decir: ‘Estoy aquí, me preocupo, los veo, entiendo la cantidad de daño que se ha hecho y estoy haciendo algo al respecto’”.
“Es un equilibrio delicado entre querer demostrar que te preocupas y compartes el dolor de los que sufren y también poder demostrar urgencia por solucionar el problema y no excederte en tus promesas”, dijo.
Cuando los desastres definen legados políticos
Los desastres pueden ser momentos metamórficos para los políticos, transformando su percepción pública y mejorando o hundiendo sus fortunas.
Rudy Giuliani se ganó el apodo de “alcalde de Estados Unidos” cuando dirigió a Nueva York tras el ataque terrorista del 11 de septiembre. El exgobernador de Nueva Jersey Chris Christie, republicano, llegó a ser visto como una potencia bipartidista por trabajar con el entonces presidente Barack Obama, demócrata, en la respuesta a la supertormenta Sandy en 2012. Pero la buena voluntad resultó efímera tanto para Giuliani como para Christie, quienes fracasaron espectacularmente en campañas posteriores para la nominación presidencial republicana basadas en su manejo de esas crisis. (En ese momento, el entonces senador Joe Biden bromeó diciendo que cada frase que salía de la boca de Giuliani contenía “un sustantivo, un verbo y el 11 de septiembre”).
Las respuestas fallidas parecen tener un impacto más duradero en el legado. La gobernadora demócrata de Luisiana, Kathleen Babineaux Blanco, no se presentó a la reelección en 2007, ya que enfrentó duras críticas por la difícil recuperación tras el huracán Katrina.
Incluso la ausencia de un político en una crisis puede tener consecuencias. Cuando en 1965 estallaron disturbios en el barrio Watts de Los Ángeles, el entonces gobernador Pat Brown estaba de vacaciones en Grecia; el caos suele considerarse un factor importante en su derrota al año siguiente, cuando buscaba un tercer mandato. La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, se enfrenta ahora a un revés similar, porque tuvo que regresar a casa a toda prisa desde Ghana, donde asistía a la toma de posesión del nuevo presidente en representación de la administración Biden, para ocuparse de los recientes incendios.
“La gente está impaciente por volver a sus hogares y restablecer la normalidad en sus vidas. Si (Newsom) no lo hace el próximo año, estará perdido”.
Art Agnos, alcalde de San Francisco durante el terremoto de Loma Prieta de 1989
El ex alcalde de San Francisco, Art Agnos, recibió inicialmente elogios por su firme gestión de la destrucción masiva causada por el terremoto de Loma Prieta en 1989, pero los votantes terminaron por frustrarse con muchas de sus decisiones sobre la reconstrucción de la ciudad y, inesperadamente, lo expulsaron del cargo dos años después. Nada dañó más a Agnos que su indulgencia con un extenso campamento de personas sin hogar frente al Ayuntamiento, llamado sarcásticamente “Camp Agnos”, que creció después de que el terremoto destruyera muchos de los hoteles residenciales de la ciudad, y que el alcalde se negó a desmantelar hasta que los residentes tuvieran otro lugar donde ir.
“Sabía que me estaba haciendo mucho daño, pero, francamente, no quería promocionarme ni cuidar de mí mismo políticamente a expensas de la gente pobre. Así que pagué el precio”, dijo Agnos en una entrevista. Los votantes “se centraron en la negatividad del daño humano en lugar de en las mejoras y otras cosas que les resultaban tan atractivas inmediatamente después de lo sucedido”.
Agnos, que recuerda haber sido abucheado cuando llegó tarde a una reunión pública con los residentes del barrio de Marina, muy dañado, porque una reunión informativa con el entonces gobernador George Deukmejian se prolongó demasiado, dijo que la gente quiere sentir que sus propias necesidades están siendo atendidas después de un desastre. Eso plantea el desafío más serio para Newsom a la hora de hacerse cargo de la recuperación de los incendios de Los Ángeles.
“La gente está impaciente por volver a sus casas y recuperar la normalidad en sus vidas”, dijo Agnos. “Si no lo hace el año que viene, estará perdido”.
El propio Newsom ya conoce bien la dinámica. Su respuesta agresiva a la pandemia de COVID a principios de 2020 lo convirtió en un héroe nacional para muchos demócratas frustrados por la despreocupada actitud de Trump ante el virus. Y ese sentimiento lo impulsó a salir airoso de una elección revocatoria posterior, que se vio impulsada en parte por su asistencia a una cena de cumpleaños para un amigo cabildero, violando sus propias directrices para la pandemia.
“A la gente sólo le importan los principios y los finales, y en el medio todo es posible”.
Jim Newton, periodista y biógrafo del gobernador Jerry Brown
Pero esta es una crisis de un tipo diferente a la del COVID, dijo el periodista Newton. Si bien sus órdenes de confinamiento y otras medidas de salud pública pueden haber inspirado una lealtad intelectual y política hacia Newsom entre muchos californianos, no pareció crear una conexión más profunda. “Hay algo en él que lo resiste”, dijo Newton.
Los incendios de Los Ángeles, por el contrario, tienen una “sensación de arremangarse y llegar a las víctimas” que no estaba presente en la pandemia, dijo Newton, lo que le da al gobernador la oportunidad de una respuesta que “conmueve a la gente en el corazón”.
“Sea lo que sea lo que haga a continuación o sea cual sea su obituario, creo que me gustaría que me vieran como alguien que tiene una conexión real con la gente de California”, dijo Newton. “A la gente solo le importan los comienzos y los finales, y puedes salirte con la tuya con cualquier cosa intermedia”.
La estrategia de Pete Wilson: la “victoria sutil”
La comparación más directa puede ser con Wilson tras el terremoto de Northridge de magnitud 6.7 que sacudió Los Ángeles en enero de 1994. El entonces gobernador pasó más de un mes en la ciudad gravemente dañada, recuerdan ex asistentes, inspeccionando los escombros, dando informes diarios al público y supervisando los esfuerzos de recuperación, incluida una reparación y reapertura de autopistas que fue elogiada por su velocidad.
Goodman, que había empezado recientemente como jefa de comunicaciones de Wilson, ya estaba en Los Ángeles preparándose para una cumbre sobre delincuencia y recuerda que el temblor la arrojó de la cama en mitad de la noche. El hotel donde se alojaba fue posteriormente clausurado.
Durante los siguientes 10 días, dijo, la oficina del gobernador funcionó desde un Marriott local. Wilson voló a Los Ángeles después de conseguir una declaración de emergencia federal y se le unieron sus secretarios de gabinete, que comenzaron a trabajar desde Los Ángeles para poder coordinarse más de cerca con sus homólogos locales, sin interrupciones en las comunicaciones ni burocracia que los obstaculizara.
“Cada crisis tiene su propia textura debido a la naturaleza del daño”, dijo Goodman. “Fue realmente importante que todos los presentes colaboraran y, en caso contrario, que (el gobernador) estuviera allí para resolverlo”.
Encontrar decenas de hospitales debilitados que estaban en pleno funcionamiento se convirtió en una tarea importante, y los funcionarios de la agencia estatal de salud y servicios humanos viajaron a los centros médicos de la región durante semanas para evaluar los daños, entregar la documentación y gestionar otras solicitudes de emergencia. Tyler Mason, que era secretario adjunto de salud y servicios humanos, dijo que una vez tuvo que ponerse a cubierto de una réplica mientras visitaba el hospital Olive View en Sylmar.
Atribuyó su experiencia de gobierno local a Wilson, como ex alcalde de San Diego, por impulsar su respuesta contundente y detallada al desastre, un enfoque que vio repetido por Newsom, ex alcalde de San Francisco, con los incendios de Los Ángeles.
“Había un instinto de proximidad para acercarse a los servicios que la gente necesita en una crisis”, dijo Mason. “Son esos genes, estos genes innatos, los que tienen esas personas”.
Wilson emergió de Northridge como la brillante imagen de un líder decisivo, lo que ayudó a revertir su débil índice de aprobación de su gestión y lo lanzó a una victoria de reelección ese noviembre.
Sin embargo, 30 años después, el terremoto rara vez se menciona en las reflexiones sobre la carrera de Wilson. Ahora se lo asocia mucho más con la defensa de la controversial Proposición 187, una medida electoral para negar servicios públicos a los inmigrantes que viven ilegalmente en California.
“Los legados pueden verse de manera diferente en distintos períodos de tiempo”, dijo Goodman. “Los problemas sociales siempre prevalecen sobre la excelencia gerencial”.
Mason señaló que, si bien Wilson no es recordado por reconstruir carreteras y reabrir hospitales, al menos no es conocido por arruinar la recuperación de Northridge:
“Esa puede ser la victoria sutil”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.