EN RESUMEN:
Los residentes de Long Beach que viven cerca de empresas que usan bromuro de metilo están indignados porque las autoridades de calidad del aire no les notificaron durante años ni evaluaron sus riesgos para la salud. Ahora, las autoridades informan que hay más instalaciones operando en San Pedro y Compton.
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Al menos seis instalaciones de fumigación en el sureste del condado de Los Ángeles han estado utilizando un pesticida tóxico que podría afectar a las personas, pero los reguladores de la calidad del aire no han analizado los riesgos para la salud en las comunidades cercanas.
Los residentes de West Long Beach han estado molestos desde enero, cuando se enteraron de que niveles potencialmente peligrosos de bromuro de metilo, utilizados en dos instalaciones cerca de una escuela primaria, fueron encontrados cinco años después de que los funcionarios de calidad del aire detectaran los vapores por primera vez.
Luego, el jueves por la noche, en una reunión comunitaria virtual, los funcionarios del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur revelaron que cuatro instalaciones más, ubicadas en Compton y San Pedro, también están utilizando el químico, en volúmenes mucho mayores que dos instalaciones de West Long Beach.
Las casas están ubicadas cerca de las empresas de fumigación de San Pedro y Compton, pero los funcionarios de calidad del aire dijeron que no tienen planes de monitorear el aire allí.
Los funcionarios de salud estatales han clasificado el bromuro de metilo como un tóxico que afecta la reproducción, lo que significa que puede dañar a los bebés en desarrollo expuestos en el útero. A corto plazo, los niveles altos pueden causar dolores de cabeza, mareos, náuseas y dificultad para respirar, mientras que exposición durante un año o más podría causar efectos neurológicos más graves, como dificultades de aprendizaje y de memoria.
“Todos los días… había una explosión en este barrio y nadie sabía de dónde venía, porque era silencioso”, dijo Theral Golden, residente de West Long Beach desde hace mucho tiempo y defensora comunitaria, en una entrevista. “Entonces, ¿cómo sabes qué está causando tu enfermedad? Deberíamos estar en crisis, y todos quieren fingir que todo está bien”.
Las empresas utilizan el bromuro de metilo para matar plagas dañinas en frutas y verduras importadas que llegan a través de los puertos de la región. El fumigante se usó ampliamente en cultivos, especialmente fresas, durante décadas, pero fue prohibido internacionalmente para la mayoría de los usos en 1987 bajo un tratado de las Naciones Unidas que protege la capa de ozono de la Tierra. Se conceden exenciones para la fumigación de productos enviados desde el extranjero.
Las dos instalaciones de West Long Beach, AG Fume Service y San Pedro Forklift , también conocidos como SPF Logistics, están a solo unos cientos de pies de las casas y de la escuela primaria Elizabeth Hudson.
Daniel McCarrel, abogado que representa a AG Fume, que también opera una instalación en San Pedro, dijo que la compañía ha cumplido con sus permisos y ha estado abierta a realizar cambios.
“Hemos cooperado con las agencias en cada etapa del proceso para minimizar cualquier posible impacto que nuestras operaciones puedan tener en nuestros trabajadores y la comunidad”, afirmó. “Creemos que nuestras operaciones son seguras y que estamos haciendo todo lo posible”.
Greg Augustine, propietario de Harbor Fumigation, afirmó que su negocio en San Pedro cuenta con los permisos necesarios y cumple con los requisitos locales, estatales y federales. Añadió que cooperará con los reguladores de calidad del aire si solicitan más información sobre su operación.
“En todos los procesos de la vida hay que equilibrar el costo y los beneficios”, dijo Augustine. “Cultivamos muchas uvas en California. Este proceso está diseñado para protegerlas de las plagas que existen en Sudamérica, pero no en Norteamérica, y que serían perjudiciales para la agricultura nacional”.
Un gerente general de San Pedro Forklift se negó a responder preguntas de CalMatters.
Global Pest Management, que tiene instalaciones de fumigación en Compton y Terminal Island cerca de San Pedro, no respondió a las llamadas.
Las instalaciones de Global Pest Management en Compton se encuentran cerca de la autopista 710, con barrios residenciales a ambos lados. Utilizó 11,626 kg de bromuro de metilo en 2022, más del doble del volumen utilizado en las instalaciones de West Long Beach, según datos proporcionados por el distrito de la Costa Sur en la reunión del jueves.
Cultivamos muchas uvas en California. Este proceso está diseñado para protegerlas de plagas que existen en Sudamérica, pero no en Norteamérica, y que serían perjudiciales para la agricultura nacional.
Greg Augustine, propietario de Harbor Fumigation
AG Fume y Harbor Fumigation, ubicadas en la misma dirección en San Pedro, utilizaron en conjunto casi 40,000 libras de bromuro de metilo en 2022, según los datos. Esto representa entre siete y ocho veces más que las dos empresas en West Long Beach. La planta se encuentra cerca del parque de la calle 22 de San Pedro y de los vecindarios al oeste.
El distrito de la Costa Sur proporcionó información sobre las cuatro instalaciones el jueves después de que los residentes habían expresado anteriormente sus preocupaciones sobre si más empresas usan el fumigante.
No se ha realizado ningún monitoreo del aire en los cuatro sitios de Compton y San Pedro.
En West Long Beach, los monitores de la Junta de Recursos del Aire de California detectaron picos de bromuro de metilo de hasta 983 y 966 partes por mil millones en febrero y marzo de 2024. A 1,000 ppb, el bromuro de metilo puede causar efectos agudos en la salud, como náuseas y mareos, dijeron los funcionarios de calidad del aire.
La concentración promedio encontrada en los sitios de West Long Beach fue de 2.1 ppb entre 2023 y parte de 2024; respirar tan solo 1 ppb durante un año o más puede causar graves efectos en la salud, según Junta de Recursos del Aire de California. En marzo, las concentraciones mensuales promedio fueron las tercero más alto desde que la junta estatal del aire comenzó a monitorear en 2023.
Los funcionarios de calidad del aire dijeron a los residentes en la reunión comunitaria del jueves que la escuela de West Long Beach no está dentro del área que podría experimentar efectos sobre la salud, aunque 50 casas sí lo están.
Sin embargo, un monitor instalado por el distrito de la Costa Sur cerca de la escuela primaria en 2019, como parte de un estudio regional sobre toxicidad atmosférica, detectó concentraciones de bromuro de metilo de 1.14 ppb, por encima del umbral de impactos crónicos en la salud. Sin embargo, el distrito no notificó a las autoridades escolares sobre los niveles elevados hasta enero de este año.
En California, los permisos para el bromuro de metilo suelen ser administrados por los distritos de calidad del aire. Sin embargo, en la región de Los Ángeles, el distrito de aire delegó gran parte de esa responsabilidad al Comisionado Agrícola del Condado de Los Ángeles en un acuerdo de 1996.
En respuesta a una solicitud de registros públicos, un portavoz dijo que la agencia del condado sigue directrices del Departamento de Regulación de Pesticidas para su trámite de permisos.
Maximiliano Regis, subdirector del comisionado agrícola, dijo durante la primera reunión pública en enero que el distrito del aire no notificó al comisionado agrícola del condado sobre los niveles elevados hasta julio de 2024. El portavoz Michael de Los Reyes se negó a responder preguntas adicionales.
En 2024, el comisionado del condado impuso nuevas condiciones a los permisos de las dos instalaciones del oeste de Long Beach para reducir la exposición. Estas incluyen el cierre de puertas y la ventilación de los gases a mayor altura para evitar que se dispersen en altas concentraciones a nivel del suelo. Sin embargo, las instalaciones de Compton y San Pedro no cuentan con los mismos controles de calidad del aire.
Los defensores de la comunidad de West Long Beach han pedido a los reguladores del aire que instalen más monitores y analicen los riesgos para la salud de los últimos 30 años cuando se ha utilizado bromuro de metilo allí.
El distrito de la Costa Sur realizó una evaluación preliminar para determinar qué instalaciones podrían afectar a las comunidades, basándose en los datos de volumen de consumo de 2022, los patrones climáticos y la proximidad a barrios residenciales. Afirmaron que seguirán recopilando datos sobre las emisiones para determinar si se debe realizar una evaluación de riesgos para la salud.
Whitney Amaya, residente de West Long Beach y miembro de East Yard Communities for Environmental Justice, dijo que las agencias necesitan hacer un mejor trabajo para proteger a las comunidades en riesgo.
“Son malas noticias una tras otra”, dijo Whitney Amaya, residente de West Long Beach y miembro de East Yard Communities for Environmental Justice. “Estas son nuestras vidas, ¿verdad? Son nuestros familiares, nuestros vecinos que viven aquí, y es la generación futura, son nuestros hijos. No podemos normalizar estas operaciones y simplemente decir que está bien seguir haciendo negocios como hasta ahora”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
