El Concejo de comida rápida de California tras un año: unas cuantas reuniones y solo tres personas contratadas

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Un año después del esfuerzo histórico de California para regular las condiciones de más de medio millón de trabajadores de comida rápida, el concejo estatal designado para supervisar la industria apenas ha decidido cómo llevar a cabo las reuniones. 

El concejo de comida rápida, compuesto por nueve miembros, dueños de negocios, trabajadores y representantes sindicales, decidió recientemente considerar un ajuste por costo de vida al salario mínimo de $20 para los restaurantes de comida rápida que entró en vigencia el pasado abril. En su próxima reunión, aún no programada, planea discutir un aumento de ese requisito en un 3.5% o en la tasa de inflación del año pasado, lo que sea menor. 

Pero no hará mucho más que eso. Después de dos reuniones maratónicas en enero y febrero, en las que un grupo más pequeño de miembros del concejo escuchó horas de comentarios de trabajadores y sus aliados, y de dueños de restaurantes y sus aliados, el presidente del concejo puso el aumento en la próxima agenda sólo para discusión, no para votación.

Eso es lo más cerca que ha estado el concejo de una decisión política desde que comenzó a reunirse en marzo pasado.

Nick Hardeman, presidente del concejo de alimentación y ex miembro del personal del Senado estatal que el gobernador Gavin Newsom designó para ser el único miembro “público” del concejo que no está afiliado ni a empresas ni a sindicatos, dijo que el ritmo hasta ahora es el esperado. Comparó el trabajo con la creación de un nuevo departamento desde cero y dijo que él y el concejo han pasado el año pasado contratando a tres miembros del personal y esperan establecer pronto reglas sobre cómo llevar a cabo futuras votaciones. 

“Reunir las bases para poder avanzar hacia conversaciones sustanciales sobre políticas llevó mucho tiempo”, dijo Hardeman. “Es difícil tomar decisiones. Y hay muchas personas que provienen de dos conjuntos de experiencias de vida completamente diferentes cuando hablamos de temas, y eso se ve en cada reunión”.

En 2021, el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios propuso un concejo estatal al estilo europeo en el que los trabajadores y los dueños de los negocios de comida rápida negociarían directamente entre sí sobre los salarios y las condiciones laborales en nombre de toda la industria. Después de que la Legislatura del estado, dominada por los demócratas, y Newsom aprobaran la ley, las corporaciones de comida rápida gastaron millones para intentar revocarla.

El compromiso resultante que Newsom firmó en 2023 impuso un salario mínimo de 20 dólares para los trabajadores de restaurantes de comida rápida pertenecientes a una cadena con 60 o más locales en todo el país, y un concejo estatal (dividido equitativamente entre empresas y trabajadores, con un presidente neutral) que podría aprobar más aumentos, pero poco más. 

Los miembros del concejo de ambos lados han dicho que quieren encontrar compromisos para mejorar la industria, pero las reuniones (alrededor de media docena desde marzo pasado) han seguido prácticamente el mismo camino: la discusión se centró principalmente en lo que el concejo debería discutir. 

Una multitud de trabajadores de todo el estado ha asistido a esas reuniones o ha llamado para plantear sus preocupaciones sobre el robo de salarios, los empleadores que recortan horas y el costo de vida. 

Según una calculadora diseñada por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), veinte dólares por hora, aunque es más de un 20% más alto que el salario mínimo regular del estado, aún está lejos de lo que necesita el californiano promedio soltero sin hijos para llegar a fin de mes. Los trabajadores y sus defensores en el concejo han solicitado una audiencia para que los trabajadores puedan ventilar de manera más exhaustiva las acusaciones de abusos en el lugar de trabajo. 

Una oleada de propietarios de franquicias ha implorado al concejo que rechace futuros aumentos, advirtiendo sobre el cierre de restaurantes y detallando las formas en que han reducido las horas o el personal para absorber los costos del aumento del salario mínimo. Algunos propietarios han enfatizado sus propios orígenes humildes, un guiño al camino que la industria de los restaurantes franquiciados ofrece a la propiedad de negocios para las personas de color.

Información contradictoria

Desde el aumento salarial del pasado abril, los investigadores han publicado informes contradictorios sobre sus efectos. 

Un informe reciente encargado por la empresa Berkeley Research Group señaló que hubo 10,000 empleos menos en el sector de la comida rápida de California entre junio de 2023 y junio de 2024 (el último mes disponible para ese conjunto de datos). También concluyó que la ley aumentó los precios del menú en un 14.5%. 

Pero en otro estudio promocionado por los sindicatos, los investigadores de la UC Berkeley dijeron que el Berkeley Research Group no tuvo en cuenta los cambios en otros sectores de la restauración ni controló la forma en que las oscilaciones estacionales en la industria se manifiestan de manera diferente en California que en el resto del país. El informe de la UC Berkeley concluyó que el aumento salarial tuvo poco efecto en los empleos de comida rápida y solo un aumento del 1.5% en los precios de los menús.

Datos federales más actualizados muestran que el crecimiento del empleo en la industria de restaurantes de servicio limitado de California se ha mantenido prácticamente estable durante aproximadamente un año y medio. 

Arindrajit Dube, economista de la Universidad de Massachusetts en Amherst y experto en salarios mínimos, dijo que todavía es demasiado pronto para medir definitivamente los efectos del aumento salarial y advirtió contra la comparación de los empleos de California sin compararlos también con una desaceleración similar, leve, a nivel nacional en los empleos de los restaurantes. Señaló en un correo electrónico que “es seguro decir que una parte sustancial (la mayoría, pero no toda) del aumento de los costos laborales se ha trasladado a los precios”.

Ninguno de los estudios refleja si las horas de los trabajadores se han mantenido iguales.

Un ingrediente clave que falta en los debates sobre comida rápida: representantes corporativos de McDonald’s, Burger King y otros titanes de la comida rápida. 

Cuando los legisladores consideraron por primera vez un concejo de comida rápida, McDonald’s y otras empresas franquiciadoras invirtieron millones de dólares en la campaña para rechazar una propuesta más amplia.

Ahora, han estado en gran medida ausentes de las reuniones del concejo. En cambio, son los dueños de sus franquicias, quienes pagan regalías y tarifas de marca para operar los restaurantes de forma independiente y son responsables de los salarios y el empleo, quienes hablan en las reuniones del concejo para abogar contra nuevos aumentos salariales. 

McDonald’s, Burger King, Yum! Brands y otras cadenas de comida rápida franquiciadas no respondieron a CalMatters

Salarios y horas

Los dueños de restaurantes y sus defensores en el concejo han instado a sus colegas a centrarse en otras cuestiones. El propietario de la franquicia Krispy Kreme y miembro del concejo, Rich Reinis, sugirió la semana pasada que el concejo debería discutir cómo apoyar a los trabajadores afectados por los incendios forestales de Los Ángeles o a los empleados que tienen miedo de presentarse a trabajar en medio de un aumento de la aplicación de las leyes de inmigración. 

“Podríamos hablar de muchas razones para posponer la conversación”, dijo la concejal María Maldonado, directora del Sindicato de Trabajadores de Comida Rápida de California. “Pero los trabajadores todavía están esperando que hablemos sobre el (ajuste del costo de vida) y que este concejo sea útil”.

El concejo había programado una audiencia con los líderes de la agencia laboral estatal en enero para discutir su papel en la recepción de quejas de los trabajadores de comida rápida, pero la pospuso debido a los incendios de Los Ángeles y aún no la ha reprogramado.

Rich Tieu, propietario de dos restaurantes McDonald’s en el condado de Santa Clara, recibió con agrado el ritmo más lento del concejo. Había sido propietario de su McDonald’s durante aproximadamente un año cuando entró en vigor el aumento salarial de $20 en abril pasado, dijo, y ha pasado de tener aproximadamente 80 empleados a menos de 70 al no cubrir las vacantes cuando los empleados se van.  

“Los miembros del concejo no se han organizado del todo como para incluir temas en la agenda”, dijo. “Siguieron hablando de aumentar los costos laborales y eso es todo de lo que han estado hablando. Siento que deberían considerar otros factores”.

Marina Orozco, estudiante universitaria y trabajadora de Chipotle en Sacramento, ha estado esperando que el concejo apruebe un aumento para ayudarla a pagar el alquiler y un reciente aumento de la matrícula. Dijo que el año pasado trabajó unas 30 horas a la semana en otros restaurantes de comida rápida y que ahora sólo puede trabajar unas 20. Y quiere una audiencia sobre las condiciones laborales.  

“Aunque este es un proceso nuevo y puede llevar algún tiempo”, dijo, “se siente realmente especial poder finalmente sentarnos con nuestros jefes y compartir nuestros sentimientos e ideas”.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.