EN RESUMEN
Mientras los incendios forestales ardían en el área de Los Ángeles, algunas compañías remolcaron vehículos fraudulentamente al Inland Empire y cobraron miles de dólares por su devolución, dijeron los consumidores.
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Una vez que el incendio Eaton arrasó más de 9,400 estructuras en la comunidad de Altadena en enero, la supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger, vio una publicación inquietante en Facebook titulada “Salón de la vergüenza de los bomberos de Eaton”.
Un residente de Altadena publicó que una empresa de remolque llamó a su esposo en medio de la noche durante el incendio, alegando que la ciudad la había autorizado a remolcar su automóvil. Semanas después, se enteraron de que la empresa había llevado el vehículo a Ontario y exigía $3,000 para devolverlo.
Otros residentes respondieron a la publicación, contando estafas similares.
Barger pidió a los residentes que se comunicaran con ella si tenían experiencias sospechosas con compañías de remolque en medio del incendio forestal, dijo Helen Chávez García, portavoz de la oficina del supervisor.
“Ella pensó que era indignante que una sola persona experimentara esto”, dijo Chávez García. “A medida que más información llegaba a su oficina, descubrimos que había más personas afectadas por esto”.
Cuando Barger se puso en contacto con el Grupo de Trabajo contra el Fraude en Seguros de Automóviles del Inland Empire, se enteró de que el incendio de Eaton fue solo la última ocasión en que las compañías de remolque “bandidas” atacaron a los automovilistas, transportando automóviles a talleres en los condados de Riverside o San Bernardino y luego los retuvo para pedir rescates de miles de dólares.
“Lo hicieron antes de que se estableciera un perímetro, antes de que llegara la (Patrulla de Carreteras de California), mientras el incendio aún estaba activo”, dijo la supervisora del grupo de trabajo, la sargento Regina Garay. “Mucha gente ha presentado denuncias por robo de vehículos; las empresas de remolque se los llevaron”.
Las autoridades no saben cuántos coches fueron remolcados fraudulentamente.
El año pasado, el grupo de trabajo, que incluye al Departamento de Seguros del estado, la Patrulla de Carreteras de California y los fiscales de distrito del condado de Riverside y San Bernardino, investigó y acusó a 16 personas acusadas de robar dinero, propiedad o información personal en incidentes similares de fraude automovilístico a partir de 2022. Esa supuesta red de fraude automovilístico hizo reclamos de seguros falsos por los vehículos remolcados por un total de más de $216,932, dijo el Departamento de Seguros.
En esos casos, operadores de grúas inescrupulosos respondieron a los accidentes denunciados, afirmando representar a las compañías de seguros de los conductores, dijo el departamento.
“(Los conductores) ya están nerviosos, asustados, tal vez incluso heridos”, dijo Garay. Las compañías de remolque “remolcaban el auto hasta un taller de carrocería y les pedían que firmaran documentos, les ofrecían llevarlos a casa. Y luego se enteraban de que el taller estaba reteniendo su auto a cambio de un rescate monetario… un gran rescate”.
Los investigadores no tienen evidencia de que los casos de las redes de fraude estuvieran conectados con los incidentes del incendio de Eaton, dijo Garay.
“No es que tenga que ver directamente con el caso, simplemente se trata de empresas de remolque delincuentes”, dijo.
El Departamento de Seguros del estado advirtió a los conductores que deben estar atentos a ciertas señales de alerta. Los conductores de grúas pueden presentarse a los pocos minutos de un accidente, pedirle al conductor que firme documentos y luego llevar el automóvil a un taller de carrocería específico en lugar de solicitar el taller preferido del conductor.
Cualquier persona que sospeche que una empresa de remolque no es legítima debe verificarlo con su compañía de seguros o esperar a que la Patrulla de Carreteras lo confirme. Los conductores no deben firmar ningún documento en el lugar del accidente sin ponerse en contacto con su compañía de seguros.
La oficina de Barger dijo que algunos sobrevivientes de los incendios forestales todavía están tratando de recuperar sus automóviles.
“Me parece repugnante que estos operadores de grúa fraudulentos se hayan aprovechado de los supervivientes del incendio en su momento de angustia”, afirmó Barger en un comunicado. “Quienes están detrás de este abominable plan deben rendir cuentas y comparecer ante la justicia”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.