Estas escuelas de California con estudiantes mayormente latinos fueron elogiadas por el manejo de sus clases durante la pandemia

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Algunas de las escuelas más elogiadas de California actualmente no se encuentran en suburbios de élite, ni en enclaves urbanos adinerados. Se encuentran en una pequeña ciudad del Valle de San Joaquín, un lugar remoto sobre la Carretera 99, rodeado de almendros y naranjos.

Delano, una ciudad de 50,000 habitantes ubicada en el extremo norte del condado de Kern, celebra esta primavera los éxitos académicos de su distrito escolar de primaria y de una de sus escuelas preparatorias. La Preparatoria César E. Chávez fue seleccionada por el Departamento de Educación de California como una “escuela distinguida” a nivel nacional, y el mes pasado, investigadores reconocieron al Distrito Escolar Unificado de Primarias de Delano como uno de al menos 100 distritos a nivel nacional cuyos resultados en matemáticas y lectura se han recuperado tras la pandemia.

“No lo podía creer cuando me enteré”, dijo la superintendente Rosalina Rivera. “Pero estoy sumamente orgullosa de nuestro distrito. Es un honor que se reconozca nuestro arduo trabajo”.

A diferencia de la mayoría de las escuelas que obtienen reconocimiento nacional, las 16 escuelas de Delano no son adineradas ni cuentan con el respaldo de poderosas asociaciones de padres. No hay clubes de campo para recaudar fondos. La mayoría de los 8,450 estudiantes de primaria y secundaria de la ciudad no encajan en el perfil habitual de quienes ganan honores nacionales; casi todos son de bajos recursos, latinos o filipinos. En algunas escuelas, la mitad son estudiantes de inglés. Sus padres recogen uvas o empaquetan naranjas para ganarse la vida. Muchos nunca han ido más allá de Bakersfield, a 64 kilómetros de distancia. 

Sin embargo, los estudiantes de Delano han alcanzado logros muy superiores a los de sus compañeros en instituciones comparables. En los últimos años, los estudiantes de la escuela Chávez han asistido a UC Berkeley, Stanford y a otras universidades Ivy League. Varios han obtenido becas Gates altamente competitivas . Se han convertido en profesores universitarios, ingenieros y emprendedores.

Los administradores atribuyen el mérito a una serie de reformas, como la colaboración docente y el uso de datos para monitorear el progreso individual de los estudiantes. Las escuelas también ofrecen amplio apoyo, como tutorías y orientación, y responsabilizan a los docentes si los estudiantes no aprenden al nivel que deberían.

“Los fundadores de la escuela (en 2003) querían darlo todo”, dijo el director de Chavez, Justin Derrick. “Querían crear una cultura donde los estudiantes y el personal creyeran los unos en los otros. No querían excusas. Solo querían que los estudiantes comprendieran su valor y supieran lo que podían lograr. Todavía conservamos esa cultura hoy”.

Alta moral, altas expectativas

Desde la pandemia, los estudiantes de todo el país han enfrentado diversas dificultades: baja asistencia , bajo rendimiento académico y altos índices de disciplina. Muchos estudiantes se retrasaron durante el aprendizaje remoto y nunca se pusieron al día. Otros sufrieron ansiedad y depresión tan debilitantes que dejaron de asistir a la escuela. Los maestros renunciaron, los superintendentes se agotaron y los padres se frustraron.

Las escuelas de Delano experimentaron los mismos desafíos que las de otros lugares, con resultados desplomados en las pruebas y un alto ausentismo, pero han logrado recuperarse más rápidamente, en algunos casos incluso superando sus niveles de rendimiento previos a la pandemia. En las escuelas primarias de Delano, por ejemplo, el 43 % de los estudiantes cumplió o superó el estándar estatal de lengua y literatura en inglés en la prueba Smarter Balanced antes de la pandemia, pero el año pasado lo logró más del 47 %. En matemáticas, las calificaciones de sexto grado aumentaron del 27 % que cumplió o superó el estándar previo a la pandemia al 33 % el año pasado.

Muchos estudiantes de la Escuela Primaria Delano Union, un distrito escolar de kínder a octavo grado con 12 escuelas primarias y secundarias, aún presentan un rendimiento académico inferior al de su grado. Sin embargo, los resultados de las pruebas del distrito están mejorando y la tasa de ausentismo crónico se encuentra entre las más bajas del estado .

Este progreso llamó la atención de investigadores de Stanford y Harvard, quienes han estado estudiando la recuperación de las escuelas tras la pandemia a través de la Tarjeta de Puntuación de Recuperación de la Educación. En su último informe, los investigadores incluyeron a Delano Union como uno de los 100 distritos a nivel nacional donde las puntuaciones han superado las de 2019.

En la Preparatoria Chávez, la tasa de graduación, la tasa de asistencia y el porcentaje de estudiantes que cumplen con los requisitos de admisión a la Universidad de California y la Universidad Estatal de California superan el promedio estatal. La escuela recibió una designación de escuela distinguida de la Asociación Nacional de Administradores de Programas Estatales de la Ley de Educación Primaria y Secundaria, un grupo de funcionarios educativos que supervisan los programas escolares federales. El reconocimiento se otorgó a escuelas donde al menos el 35% de los estudiantes son de bajos recursos y el rendimiento académico es alto.

Para Samantha Valdez, estudiante de último año de la Preparatoria Chávez, el ambiente del campus ha marcado la diferencia. Aprecia la variedad de clases de Colocación Avanzada y cursos de formación profesional, pero es el ambiente “respetuoso, acogedor y amigable” del campus lo que la motiva a ir a la escuela todos los días, comentó.

Valdez, una estudiante con excelentes calificaciones, empieza sus días antes del amanecer para ayudar en la granja familiar de 12 hectáreas, alimentando pollos, ovejas, perros y más de 70 vacas. Después de la escuela, practica violín y juega en el equipo de tenis de la escuela. A menudo se queda despierta estudiando hasta pasada la medianoche.

Pero nunca ha considerado bajar el ritmo. Quiere ser dentista y cree que la preparatoria César Chávez la ayudará a lograrlo.

“Los administradores siempre asisten a nuestros partidos de tenis. No parece gran cosa, pero cosas así significan mucho”, dijo Valdez. “Sabes que se preocupan por ti”.

Música, arte y deportes

Una razón importante para la alta moral del campus es la gran cantidad de actividades extracurriculares y optativas, que incluyen 15 equipos deportivos y un programa de música que abarca desde percusión y coro hasta una galardonada banda de música. Hay un club de danza filipina, un club de ecología, un club de danza folclórica y casi una docena de clases de idiomas para el 23% de los estudiantes que aprenden inglés.

“Es un honor absoluto ser director aquí”, dijo Derrick, quien está en su cuarto año al mando. “Pero, siendo sincero, al principio fue intimidante. Era como: o aguantas o callas. Más vale que tengas éxito, porque las expectativas están ahí”.

La Preparatoria Chávez se encuentra a las afueras de la ciudad, con huertos de almendros a ambos lados y la planta de almacenamiento de cítricos Wonderful Halo, con forma de una gigantesca caja de naranjas, a pocos kilómetros. Limpia y moderna, la escuela se ubica alrededor de un patio central, donde los estudiantes socializan y se reúnen entre clases.

Steven Barker, director de aprendizaje de la escuela, se matriculó en la Preparatoria Chávez poco después de su apertura en 2003 para atender a la creciente población de la zona. Barker creció en la cercana Richgrove, donde su madre trabajaba en los campos cercanos y su padre era dueño de una tienda de artículos deportivos. 

Al principio, sus padres se mostraron escépticos porque era una escuela nueva y sin mucha trayectoria. Pero esas dudas se disiparon casi de inmediato, dijo.

“Nunca recuerdo un día en que los profesores no exigieran éxito”, dijo. “Las altas expectativas eran la norma”.

Barker fue a Cal State Bakersfield, donde se especializó en matemáticas y literatura inglesa y estaba listo para seguir una carrera de alto nivel más allá del condado de Kern cuando cambió de opinión.

“Me di cuenta de que en la preparatoria, muchos profesores habían invertido en mi bienestar, y yo tenía la oportunidad de hacer lo mismo”, dijo Barker. “Sabía que había muchísimo talento académico en Delano, estudiantes brillantes, y tal vez podría ayudarlos a alcanzar niveles que ni siquiera creían posibles”.

Barker ahora supervisa los programas académicos en la escuela de 1,300 estudiantes.

“Nunca trabajaría en otro lugar”, dijo Barker. “El personal aquí se dedica a la educación con una urgencia que solo puedo describir”.

Historia de los derechos civiles

Mucho antes de que sus escuelas fueran noticia, Delano fue la cuna del movimiento de los trabajadores agrícolas. El líder sindical César Chávez, quien residió en Delano, cofundó uno de los primeros sindicatos de trabajadores agrícolas a principios de la década de 1960. Desde entonces, el sindicato United Farm Workers ha trasladado su sede más cerca de Bakersfield, pero Delano sigue siendo un hito en la historia de los derechos civiles.

Delano aún se centra en la agricultura, pero también alberga dos prisiones estatales. Estas prisiones se encuentran al oeste de la ciudad, en una extensión de terreno llano y baldío, rodeadas de alambre de púas. Austeras y amenazantes, contrastan con los exuberantes huertos frutales y de nueces cercanos y las majestuosas montañas nevadas de la Sierra Sur que se alzan al este. 

En el Distrito Escolar Unificado de Delano, los administradores tienen una corazonada sobre por qué a sus estudiantes les ha ido tan bien desde la pandemia: “Apostamos por el aprendizaje remoto. Apostamos a lo grande”, dijo José Maldonado, director de análisis de datos del distrito.

Tan pronto como la COVID-19 obligó al cierre de las escuelas en marzo de 2020, los administradores de Delano lanzaron un programa integral de aprendizaje remoto, sin esperar nuevas directrices del estado. Entregaron tabletas y puntos de acceso a internet a los estudiantes de inmediato e investigaron las mejores maneras de que los estudiantes aprendieran en línea.

En cuanto a la parte académica, los profesores lo mantuvieron simple. Se centraron en conceptos básicos y limitaron las lecciones a periodos cortos de tiempo para que los estudiantes no se aburrieran ni se desanimaran. Y agregaron mucha diversión: pausas para bailar, juegos y sesiones de control socioemocional.

También planearon “excursiones virtuales”, donde los estudiantes exploraron lugares lejanos en línea. Una de estas excursiones fue a Francia. El personal se quedó hasta tarde preparando cientos de kits con todo lo que un estudiante de primaria necesitaría para una estancia en París: una boina, una baguette, un diario de viaje y materiales de arte para una visita al Louvre.

“Aunque estábamos en medio de una pandemia, queríamos asegurarnos de que los estudiantes pudieran seguir disfrutando de la alegría de aprender”, dijo Rivera. “No queríamos que perdieran esa chispa”.

Álgebra para estudiantes de sexto grado

Para ayudar a los estudiantes a ponerse al día en matemáticas, el distrito abrió laboratorios de matemáticas en varios campus. En la Escuela Primaria Pioneer, el nuevo laboratorio de matemáticas está equipado con alegres pósteres y tapetes que muestran medidas, tablas de multiplicar y números positivos y negativos. Los armarios están llenos de juegos y bloques y fichas de colores brillantes para que los estudiantes adquieran una comprensión táctil de los números y las dimensiones.

Durante un reciente programa extraescolar, alrededor de una docena de estudiantes de sexto grado, muchos de ellos estudiantes de inglés, recitaron fórmulas algebraicas con el maestro y respondieron preguntas sobre ecuaciones. 

“Me encanta multiplicar y sumar cosas”, dijo el estudiante Alexander Ayon, y agregó que le gusta la escuela porque “tienen muchas actividades para nosotros y nos cuidan”.

Para April Gregerson, superintendente adjunta, las jornadas de 12 horas durante la pandemia valieron la pena. Recibió una educación primaria excelente, comentó, y cree que todos los estudiantes merecen las mismas ventajas.

“A veces ni siquiera sabemos qué es posible, como un viaje a la Torre Eiffel, a menos que alguien nos lo muestre”, dijo Gregerson. “Nuestro compromiso es asegurarnos de que nuestros estudiantes sepan que todo es posible para ellos”.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.