El jefe de policía de Los Ángeles asume el cargo en un período de incertidumbre y de señales contradictorias

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Jim McDonnell es un policía. 

No es ninguna sorpresa. Después de todo, es el nuevo jefe del Departamento de Policía de Los Ángeles, una de las agencias de seguridad pública más legendarias, imitadas y criticadas del país, celebrada por Dragnet y destrozada por la paliza a Rodney King. 

Pero no todos los jefes del Departamento de Policía de Los Ángeles son policías en el fondo. Bill Bratton, jefe entre 2002 y 2009, era un líder político, formado en la aplicación de la ley, pero que se distinguía sobre todo por su dominio de la estructura de poder de la ciudad. Willie Williams, que presidió el departamento entre 1992 y 1997, era un organizador comunitario uniformado, hábil con el público, pero menos con la base.

McDonnell es diferente. Ha ascendido en las filas del departamento y conoce sus costumbres y rutinas, que son al menos tan importantes para dirigirlo como entender las ideas sobre reformas o relaciones políticas. Más allá de esa experiencia, también ha sido jefe del Departamento de Policía de Long Beach y sheriff del condado de Los Ángeles. Así que, si bien es una criatura del LAPD, también es un estudioso de este. 

Y es policía. Cuando habla de las prioridades del departamento, no habla inmediatamente de presupuestos o reformas. Habla de reducir la delincuencia, mejorar la seguridad pública y mejorar la percepción del delito por parte del público. Se refiere a sus agentes como “policías”. Y habla con sentido de la historia y la perspectiva: Los Ángeles hoy es mucho más segura que la ciudad que él patrullaba cuando era un joven agente (y que yo cubrí cuando era un joven periodista), un hecho que a menudo se pierde en el calor de las campañas políticas y las estridentes demandas de desfinanciar o reorganizar la policía.

“Cualquier delito es demasiado”, reconoció en una entrevista reciente. “Pero estamos en una situación relativamente buena”.

McDonnell asume el mando del Departamento de Policía de Los Ángeles en un momento de incertidumbre. La ciudad no se enfrenta a una crisis delictiva, como en los años 90, cuando los asesinatos superaban los 1,000 al año y los delitos violentos estaban a la orden del día. Sin embargo, tampoco se trata de un período de inactividad, sino más bien de señales contradictorias.

Los asesinatos disminuyeron en 2024, al igual que la mayoría de los delitos violentos. Sin embargo, los delitos contra la propiedad disminuyeron un poco en los primeros meses de 2025, pero se han resistido obstinadamente a los esfuerzos de la policía en los últimos años, según muestran los datos policiales.

McDonnell tendrá que darle sentido a ese panorama complicado, al darse cuenta de que los delitos contra la propiedad tienen una forma de transformarse en violencia si no se controlan. Esa observación, el núcleo de la teoría de las “ventanas rotas” de James Q. Wilson, ha guiado a muchos departamentos de policía, incluido el LAPD, hacia la histórica restauración de la seguridad en las ciudades estadounidenses. 

Pero las victorias deben repetirse una y otra vez. En materia policial no hay que caer en la autocomplacencia.

Aunque McDonnell se centra en la delincuencia, se enfrenta a las tareas más difíciles de preparar a Los Ángeles para los Juegos Olímpicos de 2028, responder a la falta de vivienda en las calles, restablecer la moral de la policía y patrullar los barrios devastados por el incendio de Pacific Palisades. Cualquiera de esas tareas representaría una tarea difícil para un jefe de policía; todas ellas a la vez estresarían a todo el departamento.

Aun así, es optimista. McDonnell dijo que los incendios proporcionaron un curso intensivo sobre cooperación entre agencias, y que pidieron a los oficiales de policía y bomberos que coordinaran su trabajo con el del Departamento de Agua y Energía y otros. El Centro de Operaciones de Emergencia de la ciudad fue activado por la alcaldesa Karen Bass en las primeras horas del incendio, y el Departamento de Policía de Los Ángeles se puso en alerta táctica (un estado de despliegue intensificado durante el cual se suspenden los turnos y se cancelan las vacaciones) durante un mes. Fue agotador, dijo McDonnell, pero también instructivo.

“Lo considero valioso”, dijo, ya que crea líneas de comunicación y confianza que son esenciales para el trabajo sobre las personas sin hogar y que serán útiles para elaborar planes de seguridad para la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos, entre otros eventos próximos. “Realmente todo va a ser una cuestión de relaciones”.

Nada sucede en el Departamento de Policía de Los Ángeles sin oficiales dispuestos a llevar a cabo la misión, y McDonnell, haciéndose eco de Bass, destaca la moral y el reclutamiento como elementos esenciales para el éxito del departamento. 

“Todo el mundo tiene problemas de reclutamiento”, dijo, y tiene razón. Desde el asesinato de George Floyd y la repulsa nacional que generó ese acto, ha sido difícil persuadir a los jóvenes para que se unan a las fuerzas policiales, donde deben esperar ser examinados y sujetos a altos estándares de conducta profesional. 

En cierto sentido, esto es útil: elimina a los posibles agentes que se sienten atraídos por el trabajo por la oportunidad de portar un arma y mandar a la gente, pero también priva a las agencias policiales, incluido el Departamento de Policía de Los Ángeles, de candidatos de calidad que simplemente no están dispuestos a soportar las desventajas del trabajo.

“Realmente todo será cuestión de relaciones”.

Jim McDonnell, jefe de policía de Los Ángeles

McDonnell dijo que espera dejar en claro que el LAPD apoya a sus agentes, que los jóvenes pueden acudir al departamento para proteger y servir, y pueden contar con el apoyo del departamento siempre que hagan su trabajo de buena fe. La principal queja que ha escuchado con respecto a la moral, dijo McDonnell, es el temor de que el sistema disciplinario del LAPD sea injusto, que permita que persistan quejas frívolas o maliciosas. 

Para abordar este problema, propone que se revisen rápidamente las denuncias, en las que se pueda comprobar fácilmente la acusación (por ejemplo, comparándola con el vídeo de la cámara corporal). Si la acusación es de uso excesivo de la fuerza y ​​la cámara lo desmiente, se puede desestimar la denuncia sin una revisión extensa y sin tener que dejar en el banquillo al agente.

“Tenemos que ser más razonables”, dijo McDonnell. La ciudad debería exigir “un alto nivel de rendición de cuentas… pero si se puede demostrar que no sucedió en absoluto, hay que absolverlo”.

Ese camino conlleva riesgos. Ir demasiado lejos para tranquilizar a los agentes de policía y asegurarles que el departamento los apoyará puede alentar la mala conducta. Los agentes que golpearon a King, por ejemplo, insistieron durante dos juicios penales en que simplemente habían aplicado las políticas y prácticas del Departamento de Policía de Los Ángeles sobre el uso de la fuerza.

Pero no todas las pendientes son resbaladizas, y tiene sentido desestimar las acusaciones que son evidentemente falsas. Si McDonnell puede desarrollar un sistema para descartar esos casos en forma temprana, podría levantar la moral y ayudar al reclutamiento sin llegar al extremo de socavar la rendición de cuentas.

Luchar contra el crimen, prepararse para el escenario internacional, albergar a las personas sin hogar y reconstruir la ciudad: eso es mucho que manejar. McDonnell lo sabe. 

A veces, sólo un policía servirá.

Este artículo de Opinión fue publicado originalmente por CalMatters.